Один из самых интересных и необычных художников второй
половины XIX в. Джеймс Эббот Мак-Нил Уистлер родился в Соединённых Штатах
Америки. В 1855 г. он приехал в Париж и начал посещать популярную среди
французских живописцев мастерскую швейцарского педагога Марка Шарля Габриэля Глейра
(1808—1874). В Париже Уистлер познакомился с Гюставом Курбе,
художником-новатором, главой реалистического направления во Франции.
В то время молодой художник увлёкся гравюрой и создал
серию из двенадцати листов, которой дал название «Французская сюита офортов»
(1858 г.). «Уистлер занимался своими офортами в самых различных условиях, —
вспоминал французский художественный критик, друг и биограф художника Теодор Дюре,
— рисуя прямо на меди без всякой подготовки или предварительных набросков.
Для него медная доска и остриё были тем, чем для других являлись бумага, перо
или карандаш. Поэтому так редки его карандашные рисунки на бумаге, тогда как
количество гравюр его весьма значительно».
После неудачной попытки выставиться в парижском Салоне
1859 г, художник покинул Францию и уехал в Лондон. С этого момента начались
его бесконечные странствия между Лондоном и Парижем, Европой и Америкой,
постоянная смена квартир и мастерских, вечные поиски новых впечатлений.
Вначале лондонская публика встретила Уистлера вполне
приветливо. На выставке Королевской академии искусств было показано полотно
«У рояля» (1858—1859 гг.), отвергнутое во Франции. Но, выставив через три
года картину «Девушка в белом» (1862 г.), художник столкнулся с уже знакомой
реакцией публики. В частной галерее на Бейкер-стрит работу не заметили, на
выставку Королевской академии её не приняли. В Париже Салоном 1863 г. картина
также была отвергнута. Тогда Уистлер вместе с Гюставом Курбе, Эдуардом Мане и
другими мастерами, также не принятыми в Салон, решил выставляться в
специально выделенном для них императором Наполеоном III помещении. Так Уистлер
попал в «Салон Отверженных». Наибольшей критике подверглись «Завтрак на
траве» Мане и «Девушка в белом» Уистлера. Эта живопись казалась
незаконченной, грубой и лишённой привычной академической гладкости. Уистлер
стремился найти гармоничное единство большого числа оттенков белого цвета,
поэтому один из критиков даже назвал её «симфонией в белом». В дальнейшем художник
часто называл свои работы музыкальными терминами.
К концу 60-х гг. художник полностью посвятил себя пейзажу.
Его привлекали сумерки, время тонких полутонов и множества синих оттенков. Но
тональность работ никогда не повторялась, и в каждом случае Уистлер находил
особое цветовое решение. Таковы виды Темзы: «Ноктюрн в синем и зелёном. Челси»
(1871 г.), на котором море сливается с небом в единую синеватую гамму;
«Ноктюрн в синем и серебряном. Огни Креморна» (1872 г.) со вспышками
фейерверка в тумане над Темзой; «Ноктюрн в синем и золотом. Мост в Баттерси»
(1872—1875 гг.), где изысканный силуэт моста растворяется в сумеречной мгле.
По мнению современника, в этюдах Темзы Уистлер «достиг тогда высшей точки
своего искусства по совершенству техники, лёгкости и гибкости штриха,
жизненности целого».
В поисках нужного тона художник заранее смешивал краски.
Этот процесс длился иногда несколько дней. Вместо палитры он использовал
крышку полированного стола. К концу сеанса стол превращался в месиво красок и
напоминал его пейзажи. Уистлер долго работал над своими полотнами, часто
соскребал нанесённый красочный слой и заново писал не понравившееся место, но
в законченной вещи всегда стремился к ощущению лёгкости, непринуждённости.
Это обманчивое впечатление заставило Джона Рёскина
обвинить живописца в том, что цена полотен завышена и не соответствует
вложенному в них труду. Разразился скандал, закончившийся судебным процессом.
В 1878 г. Уистлер впервые в истории европейского общества подал иск в защиту
прав художника. Он писал адвокату: «Предмет спора заключается не просто в
личных разногласиях между мной и мистером Рёскином, но это бой, который ведут
художники... а Уистлер в данном случае является Дон Кихотом». Художник
выиграл процесс, но судебные издержки оказались велики. Всё его состояние:
картины, коллекция японских гравюр, дом — пошло с молотка.
В последние годы жизни к Уистлеру пришло признание и в
Англии, и в Европе, и в Америке. До конца своих дней он продолжал переезжать
с места на место, ядовито критикуя врагов, самоотверженно отстаивая и
пропагандируя своё творчество. В 1890 г. художник опубликовал «Изящное
искусство создавать себе врагов» — книгу, включившую его статьи и
высказывания, а также подборку наиболее нелепых отзывов о своих
произведениях.
Творчество Уистлера завершает развитие английской живописи
в XIX в. Его индивидуальная манера письма, свобода кисти, стремление наиболее
точно выразить сущность природы и человека с помощью цветовой гармонии
свидетельствовали о том, что появилось новое искусство, свободное от
академических норм и требований. | 
