Впервые о Жане Луи Андре Теодоре Жерико заговорили в 1812
г., когда двадцатилетний ученик художественной мастерской отважился выставить
в Салоне картину «Офицер конных егерей императорской гвардии, идущий в атаку»
(«Портрет лейтенанта Р. Дьедонне», 1812 г.). Лихой всадник на полотне не
позирует, а сражается: стремительная диагональ композиции уносит его вглубь
картины, в сизо-багровое пекло боя; даже зрители чувствуют себя солдатами,
которых ведёт за собой Дьедонне.
Успех первой картины Жерико был омрачён известием о
разгроме армии Наполеона Бонапарта в России. Чувства французов, познавших
горечь поражения, отразила новая картина молодого художника — «Раненый
кирасир, покидающий поле боя» (1814 г.). Французский историк Жюль Мишле
писал, что Теодор Жерико создал «как бы эпитафию солдату 1814 года».
В 1816—1817 гг. Жерико жил в Италии. Знакомство с
произведениями мастеров эпохи Возрождения сочеталось с впечатлениями от
повседневной жизни. Художника особенно увлекли скачки неосёдланных лошадей,
которые он увидел в дни февральского карнавала в Риме. В живописной серии
«Бег свободных лошадей» (1817 г.) кисти Жерико доступна и выразительная
точность репортажа, и сдержанная героика в неоклассическом духе. В этих
произведениях окончательно сформировался его индивидуальный стиль: мощные,
грубоватые формы переданы большими подвижными пятнами света.
Вернувшись в Париж, художник задумал картину в память о
событии, взволновавшем всю Францию. В июле 1816 г. близ островов Зелёного
Мыса (у побережья Западной Африки) корабль «Медуза» под командованием
неопытного капитана, получившего должность по протекции, сел на мель. Тогда
капитан и его приближённые уплыли в шлюпках, бросив на произвол судьбы плот
со ста пятьюдесятью матросами и пассажирами, из которых выжило только
пятнадцать человек. Двенадцать дней спустя их спасло судно «Аргус». В картине
«Плот „Медузы"» (1818— 1819 гг.) Жерико добивался максимального
правдоподобия. Два года он разыскивал людей, переживших трагедию в океане,
делал зарисовки в больницах и моргах, писал этюды моря в Гавре, портовом
городе на северном побережье Франции. Плот на его картине приподнят волной,
зритель сразу видит всех ютящихся на нём людей. На первом плане — фигуры умерших
и обезумевших; они написаны в натуральную величину. Взгляды тех, кто ещё не
отчаялся, обращены на дальний край плота, где африканец, стоя на шатком
бочонке, машет красным платком команде «Аргуса». Но корабль далеко, у самого
горизонта, там ещё не заметили терпящих бедствие, а ветер относит их плот в
противоположную сторону. То отчаяние, то надежда по прихоти переменчивой
судьбы наполняют души пассажиров плота «Медузы».
В 1820—1821 гг. Жерико побывал в Англии, где познакомился
с пейзажами Джона Констебла.
Под влиянием работ английского мастера он написал «Скачки
в Эпсоме» (1821 г.). Картина пронизана движением: кони несутся, едва касаясь
земли, их фигуры слились в одну стремительную линию; подвижны низкие облака,
подвижны их тени, скользящие по влажному полю. Все контуры в пейзаже размыты,
краски смазаны. Жерико, бывалый наездник, показал мир таким, каким его видит
жокей на мчащемся галопом коне.
В 1822 г. художника постигло несчастье: он упал с лошади,
получив тяжёлую травму позвоночника. Через два года, на тридцать третьем году
жизни, он умер. Автор некролога в одной из парижских газет назвал Теодора Жерико
«юным романтиком» — так впервые был замечен романтизм во французской живописи. | 
