Крупнейшим мастером середины XIX столетия был берлинский живописец и график Адольф фон Менцель (1815—1905). Ещё в первой половине века он заявил о себе как даровитый рисовальщик. Его иллюстрации к труду Франца Куглера «История Фридриха Великого» (1839—1842 гг.) замечательны живым чувством исторического быта. Это неудивительно: художник изучал эпоху прусского короля Фридриха II (1740—1786 гг.) с дотошностью учёного-исследователя. Затем внимание фон Менцеля привлекла работа на натуре. Его заинтересовали живые впечатления, движение воздуха и света. В то время живописец создал яркие и цельные образы повседневности («Комната с балконом», 1845 г.; «Железная дорога Берлин — Потсдам», 1847 г.). Фон Менцель — автор первой в искусстве Германии картины на индустриальную тему — полотна «Железопрокатный завод» (1875 г.). Основное отличие немецкого художника от писавших на сходные сюжеты русских передвижников — в точке зрения. Фон Менцель делает здесь своим героем не человека, а машину: в едва освещённом цеху фигуры рабочих в монотонном движении кажутся составными частями огромного механизма.

Искусству фон Менцеля созвучны работы Вильгельма Лейбля (1844— 1900), жившего в Баварии и посвятившего большинство картин быту местных крестьян. Лейбль не поверхностный художник, изображающий жанровые сценки, — его скромные герои всегда наделены яркими личностными характеристиками. Эти особенности и развитое чувство формы, ясная, хотя и грубоватая манера письма сближают работы Лейбля с творениями немецких мастеров XVI в.; их, а также французского живописца Гюстава Курбе художник считал своими учителями.

Очень интересным был и так называемый римский кружок, образованный в 60—70-х гг. немецкими художниками в Италии. Они стремились создавать произведения, в основе которых лежало бы свободное творческое мышление, подлинный «классический» дух, присущий всем великим периодам развития искусства. Их идейный вдохновитель философ и теоретик искусства Конрад Фидлер (1841 — 1895) считал глаз художника органом особого чувственного восприятия, которое помогает людям открыть первозданное совершенство форм. Художник должен не копировать повседневность, а изучать её, постигая таящиеся в глубине «хаоса действительности» ритм и гармонию, которые составляют суть подлинного искусства.

Взгляды Фидлера воплотил один из руководителей кружка — живописец Ханс фон Маре (1837—1887), автор фресок, украшающих стены библиотечного зала Зоологической станции в Неаполе (1873—1874 гг.): Фон Маре изобразил само здание станции на морском берегу, учёных, отдыхающих под навесом, рыбаков, развесивших сети, лодочников. В будничной тематике художник не видит ничего случайного, его персонажи держатся со спокойным достоинством.

В 80—90-х гг. в Германии распространился импрессионизм; это течение возглавил живописец Макс Либерман (1847—1935). Повышенный драматизм, чёткость форм и резкость красок отличают картины Ловиса Коринта (1858—1925), в частности «Отелло» (1884 г.). Его работы предвосхитили искусство начала XX столетия.