Михаил Васильевич Нестеров родился в Уфе в купеческой
семье; получил образование в Московском училище живописи, ваяния и зодчества
и в Петербургской академии художеств.
Ранние произведения Нестерова, считавшего себя учеником В.
Г. Перова и В. Е. Маковского, выполнены на исторические сюжеты в
реалистической манере передвижников. Но вскоре в его творчестве наступил
резкий перелом. Отныне художник стремился передать тоску по утраченному,
несбыточному, воплотить тему мятущейся души, готовой скрыться от мирских
треволнений за стенами монастыря, и, наконец, тему уединения, душевного
покоя, раскрыть которую мастеру помогал лирический русский пейзаж. Сам
Нестеров называл направление, в котором работал, «опоэтизированным реализмом».
Уходя в мир чувств, он искал свой идеал в глубоко и искренне верующих людях
прошлого.
«Видение отроку Варфоломею» (1889—1890 гг.) — центральное
произведение Нестерова. В его основу лёг эпизод из жития преподобного Сергия
Радонежского — одного из самых почитаемых святых на Руси, основателя
Троице-Сергиевой лавры. Мальчик-пастушок Варфоломей (будущий Сергий) потерял
жеребят в лесу. Отправившись на поиски, он забрёл в пустынное место и
встретил незнакомого старца-священника. Тот дал отроку кусочек просфоры и
вместе с ним — тягу к учению и просветлению.
В стилистике картины отчётливо проступают признаки
национального варианта модерна. Местом действия служит реальный среднерусский
пейзаж в окрестностях Абрамцева. Через природу художник пытался донести настроение
созерцательности и умиротворения.
Это полотно открывало так называемый «Сергиевский цикл», в
который ещё вошли «Юность преподобного Сергия» (1892—1897 гг.), «Труды Сергия
Радонежского» (1896—1897 гг.), «Преподобный Сергий Радонежский» (1899 г.).
Одновременно мастер запечатлел образы монахов и
пустынников, старцев-отшельников, мечтателей и печальных девушек. Все они
предстают на фоне неброских русских пейзажей. Природа на картинах Нестерова
всегда тиха и спокойна. Здесь никогда не бушуют бури, не льют дожди, не
грохочет гром и ветер не качает деревьев. Голубизна неба безмятежно чиста,
прозрачна. Одинокие скиты, главки деревянных церквей на фоне неба — всё это
поддерживает ощущение прочной связи прошлого с настоящим. В работах «Под
благовест» (1895 г.), «Великий постриг» (1898 г.) и других художник не
описывает конкретных событий. Это — события православной духовной жизни.
Программными произведениями мастера стали «Святая Русь»
(1905 г.) и «На Руси» («Душа народа», 1916 г.). На первой картине художник
представил Христа в окружении русских святых и народа, на фоне русской
природы. Полотно «На Руси» изображает крестный ход. Здесь Нестеров создаёт
обобщённый образ русского народа, показывая все сословия и типы, не только
современные, но и исторические. На картине запечатлены и реальные персонажи —
Л. Н. Толстой, Ф. М. Достоевский и др.
Художника всегда притягивал портретный жанр. Правда, в
начале творческого пути он писал портреты лишь как этюды к будущим картинам.
К 1905—1906 гг. относится собственно портретный цикл Нестерова, куда вошли
портреты жены, дочери, княгини Н. Г. Яшвиль, художника Яна Станиславского.
Второй портретный цикл Нестеров посвятил философии и
религии. В 1917 г. мастер написал портрет выдающихся русских религиозных
мыслителей — П. А. Флоренского и С. Н. Булгакова, прогуливающихся у
Троице-Сергиевой лавры. Эта картина, в которой Святая Русь как бы соединилась
с реальной Россией, получила название «Философы».
После революции художник находился в растерянности перед
шквалом событий, унёсшим привычный жизненный уклад. Вплоть до 1922 г. он не
создал сколько-нибудь значительных произведений, это было время молчания. Не
желая участвовать в реализации ленинского плана монументальной пропаганды,
Нестеров уехал из Москвы, и его мастерская оказалась разгромленной. Но всё же
в советские годы он стал автором замечательной галереи портретов известных
московских учёных, художников.
| 
