Искусство Валентина Александровича Серова трудно отнести к
какому-нибудь одному художественному направлению. В нём слышны отголоски
многих живописных традиций: от реализма до импрессионизма и модерна. Сам же
художник ещё в юности довольно просто и ясно сформулировал одну из своих
главных творческих задач: «Я хочу, хочу отрадного и буду писать только
отрадное».
Серов родился в семье музыкантов. Его отец — знаменитый
композитор Александр Николаевич Серов, мать — пианистка. Дарование будущего
живописца обнаружилось рано: на рисунки девятилетнего мальчика обратил
внимание Илья Репин, ставший его учителем и другом. Он посоветовал Серову
поступить в Академию художеств. Правда, академию Серов не закончил.
Больше всего Серов прославился как портретист. В 1887 г. в
Абрамцеве он создал свой шедевр «Девочка с персиками». Это был портрет дочери
С. И. Мамонтова Веры. Художник так рассказывал о нём: «Всё, чего я добивался,
это — свежести, той особенной свежести, которую всегда чувствуешь в натуре и
не видишь в картинах. Писал я больше месяца и измучил её, бедную, до смерти,
уж очень хотелось сохранить свежесть живописи при полной законченности...».
Серов много работал вне мастерской, на открытом воздухе. В портрете М. Я.
Симонович — «Девушка, освещённая солнцем» (1888 г.) — он стремился передать
игру света и тени. И вновь — та же свежесть красок, то же ощущение полноты
жизни и упоение юностью. В этих произведениях чувствуется увлечение
импрессионизмом. Художник всегда с любовью вспоминал о них, считал лучшими в
своём творчестве.
Знаток человеческих характеров, Серов помещал модели в
удобную, естественную для них обстановку: светских барышень и дам писал в
гостиных, деловых людей — в конторах и кабинетах, друзей-живописцев — в
мастерских, детей -на прогулке или за чтением. Очень многие мечтали иметь
портрет кисти «знаменитого Серова», но, по словам дочери художника, «боялись
его всевидящего ока». Казалось, от этого внимательного, подчас беспощадного
взгляда ничто не ускользало. Своей живописью мастер «делал характеристику»,
как любил говорить он сам.
Что ни портрет у Серова, то новая композиция, новый
психологический образ. Светскую модницу С. М. Боткину (1899 г.) он изобразил
«расфуфыренной», на нелепом, безвкусном диване. Изысканностью живописной манеры
запоминается портрет З. Н. Юсуповой (1900—1902 гг.). Знатная дама в роскошном
шёлковом платье спокойно расположилась в элегантной гостиной, возле неё
примостился белый шпиц. Столь же выразительна живопись и в портрете великого
князя Павла Александровича (1897 г.). Но как скучны, неподвижны фигура и
глаза модели в сравнении с живым взглядом коня, ставшего поистине «героем»
произведения. Портрет великого князя получил главный приз на парижской
Всемирной выставке 1900 г.
Известная московская меценатка Г. Л. Гиршман (1907 г.)
запечатлена в необычной для портрета позе. Она стоит у зеркала вполоборота к
зрителю, одной рукой манерно снимает меховую накидку, другой изящно опирается
на туалетный столик. Наряд героини преднамеренно «прост» —- благородное
сочетание чёрного и белого. В её жесте, выражении лица нет ничего
вызывающего, вульгарного, однако мимолётные штрихи обнаруживают ироничное
отношение художника к роли, которую выбрала для себя Гиршман. Высочайшего
мастерства достиг Серов в портрете княгини О. К. Орловой (1911 г.). Её фигура
написана в резком изломе, изящен поворот головы. Перед зрителем классический
парадный портрет знатной дамы. Но и здесь за внешним блеском скрывается
острая ирония автора, почти насмешка.
Больше всего Серов любил изображать художников, писателей,
драматических и оперных артистов. Портрет великой русской актрисы Марии
Николаевны Ермоловой (1905 г.) самый значительный и известный среди них. Её
осанка царственна и горда, уже немолодое лицо одухотворённо, торжественно.
Архитектор Фёдор Шехтель, увидев портрет, воскликнул: «Это памятник
Ермоловой! С этого холста она продолжает жечь сердца!».
Художник никогда не повторял однажды найденных приёмов.
Его творчество поражает поисками необычных решений, неожиданной сменой
жанров.
Серов был превосходным пейзажистом. Его ранние этюды на
случайные сюжеты выполнены в импрессионистической манере. В пейзаже «Зима в Абрамцеве.
Церковь» (1886 г.) храм Спаса Нерукотворного изображён среди сияющих снегов.
«Заросший пруд» (1888 г.) написан в имении Домотканово, где мастер часто
проводил лето. Вновь и вновь Серов обращался к теме русской природы. Неяркий,
с сереньким небом и покосившимися, «растрёпанными» сараями, деревенский
пейзаж волнует и влечёт живописца: «Октябрь. Домотканово» (1895 г.), «Баба с
лошадью» (1898 г.) и др.
С 1899 г. Серов принимал участие в выставках объединения
«Мир искусства», куда входили такие художники, как Александр Бенуа, Лев Бакст,
Евгений Лансере. Под их влиянием Серов заинтересовался исторической темой.
Художника особенно привлекала эпоха Петра I. На полотне «Пётр I» (1907 г.)
царь изображён во время строительства Петербурга. Он стремительно шагает
навстречу невским ветрам. Его сподвижники пригнулись и едва поспевают за ним.
В 1907 г. Серов отправился в путешествие по Греции. Впечатления
от поездки нашли отражение в картинах «Одиссей и Навзикая», «Похищение
Европы» (обе 1910 г.). В последнем полотне художник использовал
древнегреческий миф о финикийской царевне Европе, которой пленился бог Зевс.
Превратившись в быка, он переплыл море и похитил красавицу. Моделью девушки
живописцу послужила античная скульптура портика храма Эрехтейон на Акрополе в
Афинах. Чистое серебристое небо, голубизна сияющих на солнце морских вод
задают колорит картины. Это уже настоящее произведение модерна, в нём тонко
сочетаются реальное и условное.
Константин Коровин, преклоняясь перед творчеством Серова,
писал о нём: «...может быть, в нём был не столько художник... сколько
искатель истины». | 
