Череп детеныша австралопитека был
впервые обнаружен в Южной Африке в 1924 году. Это открытие принадлежит
Раймонду Дарту, который в 1922 году прибыл в Йоханнесбург, будучи
одержим идеей найти «недостающее звено между обезьяной и человеком».
Своей идеей он увлек и студентов, которые стали присылать ему кости
животных, обнаруженные во время взрывных работ. Особенно заинтересовали
профессора находки, сделанные в каменоломне Таунг на востоке пустыни
Калахари. Детеныш австралопитека (по М. Герасимову)
По
его просьбе молодой геолог Юнг, часто посещавший каменоломню, отправил в
Йоханнесбург несколько ящиков с различными костями. В тот момент, когда
прибыли ящики, Дарт находился на свадьбе друга. Не дожидаясь ее
окончания, он кинулся распаковывать посылку и в одном из ящиков
обнаружил череп человекообразного существа. Два месяца он тщательно
выковыривал камень из глазниц и черепа. Дальнейшее исследование
показало, что череп принадлежал ребенку не старше 7 лет. Строение его
лица и зубов были похожи на человеческие, но мозг, хотя и превосходил по
объему мозг обезьяны, был значительно меньше мозга современного ребенка
этого возраста. Дарт дал этому существу название австралопитек (от лат. australis – «южный» и греч. pithekos – «обезьяна»).
Ученые долгое время не желали признавать
находку Дарта. Началась его травля в прессе. Раздавались даже призывы
отправить его в дом для умалишенных… Лишь через 12 лет, в 1936 году, в
Стеркфонтейне, недалеко от Йоханнесбурга, Р. Брум во время взрывных
работ заметил в одном из камней очертания черепа, который тоже
принадлежал австралопитеку.
Через два года в трех километрах от места
этой находки школьник Герт Тербланш наткнулся на еще один череп
австралопитека. А вскоре в тех же местах обнаружили бедренную кость,
кости и предплечье левой руки. Эти находки имели большое значение, так
как позволили, во-первых, определить рост и вес австралопитека (130–150
сантиметров, 35–55 килограммов), а во-вторых, сделать вывод, что в
отличие от обезьян австралопитек был существом прямоходящим, а это уже
отличительный признак человека.
Австралопитеки, по всей вероятности,
произошли от поздних дриопитеков около 4 миллионов лет назад и жили в
период от 4 до 1 миллиона лет назад. В настоящий момент ученые выделяют
два вида австралопитеков: ранних и поздних.
Ранние австралопитеки жили в промежутке от
4–5 до 1 миллиона лет назад. Внешне они очень походили на шимпанзе в
вертикальном положении. Но руки и пальцы у них были короче, чем у
современных обезьян, клыки менее массивны, челюсти не столь развиты,
зубы и глазницы имели сходство с человеческими. Объем мозга у ранних
австралопитеков составлял примерно 400 кубических сантиметров, что
примерно соответствует мозгу современных шимпанзе.
Ранних австралопитеков называют также
австралопитеки афарские (Australopithecus afarensis) – по месту первой
находки в эфиопской пустыне Афар. 30 ноября 1974 года у деревни Хадар,
что в полутора сотнях километров от столицы Эфиопии Аддис-Абебы,
экспедицией Дональда Джохансона был обнаружен скелет. Вначале археологи
нашли в овраге небольшую кость, затем – фрагмент затылочной кости, явно
принадлежавшей человекообразному существу. С большой осторожностью
археологи стали извлекать находку из песка и грязи. Все были в состоянии
крайнего возбуждения, вечером никто не мог уснуть: спорили о том, что
же представляет собой находка, слушали записи группы «Битлз», в том
числе песню «Люси в алмазном небе». Так само собой родилось имя находки –
Люси, которое и осталось в науке.
Люси представляла собой почти полный
скелет австралопитека, включавший в себя фрагменты черепа и нижней
челюсти, ребра, позвонки, две руки, левую половину таза и бедренную
кость, правую голень. Скелет сохранился на удивление хорошо, все кости
располагались в одном месте и не были растащены гиенами и шакалами.
Скорее всего, Люси утонула в реке или озере, тело ее занесло песком,
который затем окаменел и замуровал скелет. Лишь через миллионы лет
движение земли вытолкнуло его наружу. Австралопитек (реконструкция: слева — по М. Герасимову, справа — по У. Хауэллу). На с. 203 — массивный австралопитек (по У. Хауэллу)
Сейчас
Люси считается самым знаменитым представителем австралопитека
афарского. Ученые установили, что ее рост немного превышал метр, она
передвигалась на двух ногах и имела небольшой объем мозга.
Второй разновидностью этих антропоидов
являются поздние австралопитеки. Они обитали преимущественно в Южной
Африке от 3 до 1 миллиона лет назад. Поздних австралопитеков ученые
подразделяют на три вида: весьма миниатюрного австралопитека
африканского (Australopithecus africanus), обитавшего преимущественно в
Южной Африке, и двух достаточно массивных австралопитеков –
южноафриканского парантропа (Paranthropus robustus) и
восточноафриканского зинджантропа (Zinjanthropus boisei). Объем мозга
поздних австралопитеков – 600–700 кубических сантиметров. Большой палец
на верхних конечностях был достаточно велик и, в отличие от пальцев
современных обезьян, противопоставлен остальным. Следовательно, руки
австралопитека по своему внешнему виду более походили на руки человека,
чем на лапы обезьяны. Австралопитеки
имели вертикальную посадку головы, о чем свидетельствует отсутствие у
них в затылочной части сильных мышц, которые при горизонтальном
положении помогают удерживать голову на весу. Это еще раз
свидетельствует о том, что австралопитеки передвигались исключительно на
задних конечностях.
В отличие от других обезьян австралопитеки
употребляли не только растительную, но и мясную пищу. Найденные вместе с
костями австралопитека кости других животных свидетельствуют о том, что
они жили не только собирательством съедобных растений, птичьих яиц, но и
охотой – как на мелких, так и на достаточно крупных животных. Пищей им
служили предки современных павианов, крупные копытные животные,
пресноводные крабы и черепахи, ящерицы. Ученые полагают, что для защиты
от нападений хищников и для охоты австралопитеки использовали палки,
камни, кости и рога крупных животных. Это подтверждает изучение костей
животных, найденных при раскопках вместе с австралопитеками. На них
часто обнаруживают повреждения, полученные в результате сильных ударов
различными предметами.
По мнению ученых, регулярное употребление
мяса способствовало более интенсивному развитию мозга австралопитеков.
Все это создало необходимые условия для дальнейшей эволюции этой
разновидности антропоидов от обезьяны к человеку. Австралопитеки жили
небольшими бродячими группами. Продолжительность жизни их составляла от
17 до 22 лет.
Восточноафриканский зинджантроп был
обнаружен известным английским археологом Луисом Лики и его женой Мэри в
1959 году во время раскопок в ущелье Олдовэй. 17 июля Мэри Лики нашла
зубы, явно принадлежавшие человеческому существу. По своим размерам они
были значительно больше зубов современного человека, но по строению
очень сходны с ними. Помимо зубов, из земли виднелись и другие кости
черепа. 19 дней продолжалась расчистка, в результате которой из земли
был извлечен череп, раздавленный на 400 кусочков. Но, так как они лежали
все вместе, их удалось склеить и восстановить внешний облик антропоида.
Луис Лики назвал свою находку зинджантропом (в переводе с греч.
zinz – арабское название Восточной Африки, anthropos – «человек»).
Сейчас его чаще называют «австралопитек робуст», или «бойсей», в честь
Чарльза Бойсея, финансировавшего проведение раскопок.
Исследования показали, что зинджантроп жил
примерно 2,5–1,5 миллиона лет назад. Он был достаточно крупным: мужские
особи имели уже вполне человеческий рост, женские были несколько
меньше. Объем мозга зинджантропа был в три раза меньше, чем у
современного человека, и составлял 500–550 кубических сантиметров.
У поздних австралопитеков наблюдается тенденция к усовершенствованию жевательного аппарата. | 
