Летом 1947 года в районе Хирбет-Кумрана, на северо-западном побережье Мертвого моря, юный пастух Мухаммед эд-Дхиб нашел в близлежащей пещере кожаные свитки, испещренные аккуратными письменами. Эта находка стала началом раскопок и исследований, давших обильную пищу для самых разных толкований.

В переводе с арабского «Кумран» означает «Две Луны». Пещеры, в которых были найдены свитки, датированные II веком до н. э. – I веком н. э., находятся вдоль русла реки Вади-Кумран. Археологические работы в этой местности были начаты в 1949 году и продолжались до 1967 года под руководством Р. де Во, представителя Французской археологической школы Святой земли. Большую роль в исследованиях также сыграли Иорданский департамент древностей и Палестинский археологический музей (Археологический музей имени Рокфеллера). В ходе раскопок были обнаружены не только многочисленные тексты на арамейском, древнееврейском, греческом и латинском языках, но и останки целого поселения, очевидно, прекратившего свое существование в I веке н. э.

Древнейшие поселения, существовавшие на территории Хирбет-Кумрана, относятся к более раннему периоду, а именно к VIII–VI векам до н. э., что подтверждают многочисленные находки. Большинство древних построек сильно разрушено, вероятно в ходе землетрясения 31 года до н. э., о котором упоминает в своих трудах римский историк Флавий.

Более поздние постройки, как полагают ученые, были возведены около 4–1 годов до н. э. и разрушены римлянами в 68 году н. э. Внимание исследователей привлекли останки массивного каменного здания с башней, расположенной с северо-западной стороны. Нашли много гончарных изделий. Были разнообразные хозяйственные постройки. Ученые решили, что жители стремились самостоятельно производить все необходимое для жизни.

Также было обнаружено кладбище, на котором насчитывается около тысячи захоронений, причем мужчин хоронили в одной его части, а женщин и детей – в другой.

Большинство исследователей придерживаются мнения, что появление Кумранских свитков, или свитков Мертвого моря, связано с деятельностью иудейской секты ессеев, создавших изолированную общину, чтобы избежать контактов с развращенными современниками.

Община в Кумране была основана во II веке до н. э. человеком, имя которого не сохранилось. В текстах свитков его именуют «Учителем праведности». Известно, что он разошелся во мнениях с представителями официальной иудейской религии, за что подвергся гонениям. Некоторые ученые пытались отождествить его с Христом, основываясь на общности некоторых высказываний. Однако при внимательном рассмотрении описанных в текстах Кумранских свитков правил, которым подчинялась община ессеев, подобная гипотеза не подтвердилась.

Дело в том, что у ессеев существовало очень много мелочных, бытовых предписаний и запретов, регулировавших повседневную жизнь. Особое значение придавалось ритуальным омовениям и соблюдению святости субботы. Ессеи, как и обличаемые Христом фарисеи, сочли бы величайшим грехом вытащить из ямы скотину в субботний день. Кроме того, как явствует из текстов Кумрана, ессеи считали себя выше окружающих их грешников, которых они пренебрежительно именовали «сынами Тьмы», одновременно считая себя «сынами Света». Они были уверены, что праведный образ жизни позволит им спастись в последний день мира.

Все их имущество находилось в общем пользовании. Ессеи предпочитали не жениться, чтобы не связывать себя тесными узами с миром, однако запрета на пребывание в общине женщин и детей не существовало.

Основным занятием общины ессеев было изучение и переписывание Священного Писания, а также составление комментариев к нему. До открытия Кумранских свитков некоторые ученые утверждали, что за долгие века, прошедшие со времени написания Библии, тексты Книги книг подверглись сильному искажению. Однако находки в Кумране полностью опровергли подобную гипотезу. Археологами были найдены практически все книги Ветхого Завета, кроме книги Есфирь. Тщательный анализ этих текстов и современного текста Священного Писания оказались идентичными, иными словами, тексты Книги книг не были искажены. Благодаря находкам в Кумране подтвердилось и авторство книг Библии, которое ранее оспаривалось. Кумранские свитки помогли подтвердить даже отдельные события, описанные в Новом Завете, а также их хронологию и датировку некоторых новозаветных текстов, например послания апостола Павла к Колоссянам и Евангелия от Иоанна.

Кроме библейских текстов, в Кумране были обнаружены свиток Войны, Устав, гимны, комментарии к Священному Писанию, антологии мессианских и эсхатологических текстов и др.

В Кумранских текстах можно найти описание ритуалов, совершавшихся в Иерусалимском храме, а также предсказание относительно разрушения храма. Кроме того, создатели этих текстов предвидели, что их записи будут найдены через 2000 лет, когда Израиль вновь станет самостоятельным государством.

Действительно ли Кумран был поселением ессеев? Этот вопрос появился в связи с недавними открытиями ученых. Археолог из США Д. Табор и палеоантрополог из Израиля Д. Зиас полагают: недавняя находка уборных, относящихся к I веку н. э., подтверждает то, что на территории Кумрана проживала община ессеев. Уборные находятся приблизительно на расстоянии 300 метров от поселения, что вполне соответствует ессейским нормам, предписывавшим выкапывать отхожие места в северо-западной стороне жилищ, но так, чтобы уборные не были видны из поселка.

Однако имеются археологические данные, которые опровергают устоявшиеся взгляды на принадлежность авторства Кумранских текстов и поселения в Кумране общине ессеев. В 2006 году израильские археологи Ю. Пелег и И. Маген обнаружили на развалинах Кумрана многочисленные ювелирные украшения, изделия из стекла и каменные емкости, которые использовались для хранения косметики. Новые находки опровергают мнение о том, что жители Кумрана вели аскетический образ жизни.

Ученые, которые утверждали, что Кумранские тексты созданы представителями ессейской общины, жившей в пещерах Кумрана, в качестве доказательства указывают на наличие купален, предназначенных для ритуальных омовений, и отсутствие предметов роскоши среди находок – ведь ессейский устав предписывал жизнь в бедности, предпочтительно вдали от поселений обычных людей, то есть грешников и «сынов Тьмы».

Пелег и Маген на основе данных, полученных в ходе проделанной ими работы, пытаются доказать, что поселение в Кумране не было местом уединения общины ессеев, а являлось обычным поселком, жители которого занимались гончарным ремеслом. Ученые даже выступили с обвинением в адрес своих предшественников, якобы скрывших находки, противоречащие устоявшимся представлениям о Кумране. Согласно гипотезе Пелега и Магена, Кумранские свитки принесли и спрятали в пещерах беженцы из Иерусалима. Необходимо отметить, что исследователи не ставят под сомнение подлинность самих текстов.

Тексты Кумранских рукописей окончательно не расшифрованы, и ученым еще предстоит сделать много открытий.