Предками человека были человекообразные обезьяны. Самыми древними из них ученые считают парапитеков (от греч. para – «около, возле» и pithekos – «обезьяна»), от которых в свою очередь произошли проплиопитеки (от греч. pro – «впереди, раньше»). Потомки проплиопитека разделились на две ветви, одна представлена свапитеками и плиопитеками. От первых произошли современные орангутанги, от вторых – гиббоны.

Потомками другой ветви проплиопитеков стали «лесные обезьяны», дриопитеки (от греч. drys – «дремучий лес, чащоба»). Они считаются общими предками как человека, так и современных человекообразных обезьян – шимпанзе и горилл.

^{Дриопитек (реконструкция по Шлайкиеру)}

В 1902 году на территории Австралии были найдены три коренных зуба дриопитека, наглядно демонстрирующие родство этого древнего антропоида с человеком. Дриопитеки обитали на территории Восточной Африки приблизительно 24–22 миллиона лет назад. Внешне дриопитеки, вероятно, очень походили на шимпанзе и имели достаточно крупный головной мозг и длинные руки, хорошо приспособленные для лазанья по деревьям и раскачивания на ветках. По земле они передвигались на четырех конечностях. При этом руки у них были несколько короче, чем у современных шимпанзе. Ученые полагают, что дриопитеки сформировались в Африке, а оттуда расселились по Европе и Южной Азии.

Около 9–12 миллионов лет назад в Западной Европе обитали дарвиновские дриопитеки (dryopithecus darvini). Они были очень небольших размеров, не выше двухлетнего ребенка, и весили не более 17 килограммов. Строение их зубов свидетельствует о том, что они употребляли растительную пищу, скорее всего, плоды. Жили они исключительно на деревьях, семейными группами. Образ жизни их напоминал тот, что ведут современные шимпанзе.

На территории Восточной Грузии обитала обезьяна, близкая по строению к дриопитеку, которую ученые назвали удабнопитеком (по месту первой находки, местности Удабно). На территории Индии были обнаружены фрагменты челюсти еще одной древней человекообразной обезьяны, сходной с дриопитеком, названной рамапитеком. Но в отличие от дриопитека и других подобных ему существ эта обезьяна внешне была более похожа на человека, так как ее клыки практически не выдавались вперед. Некоторые ученые даже высказывают мнение, что рамапитек передвигался уже на двух ногах и пользовался орудиями труда.

Таким образом, в конце третичного периода древние человекообразные обезьяны разделились на несколько ветвей. Одна из них стала приспосабливаться к жизни на деревьях и дала начало современным шимпанзе и другим обезьянам. Вторая ветвь пошла по пути увеличения массы тела и физической силы. Потомками этой линии стали яванские мегантропы и гигантропы, обнаруженные на юге Китая, а также современные гориллы. И третья ветвь прочно встала на путь очеловечения. Потомками этой ветви являются австралопитеки.