Древний Вавилон находился на берегу реки Евфрат, на севере Месопотамии. Название города происходит от аккадского «Бабилу», что означает «Врата богов»; на древнешумерском это звучит как «Кадингирра». Город был основан шумерами приблизительно в XXII–XX веках до н. э., но наибольшего расцвета достиг при царе Хаммурапи (XVIII век до н. э.), в период правления которого началось строительство Этеменанки – прототипа библейской Вавилонской башни.

Археологические исследования Вавилона в XIX веке проводились неоднократно: Ричем в 1811 году, Лэярдом в 1850 году, Рассамом в 1878–1889 годах, однако наибольший вклад в изучение древнего города внес немецкий археолог Роберт Кольдевей. Раскопки, начавшиеся в 1899 году и продолжавшиеся около 17 лет, не только принесли этому ученому известность, но дали столь ошеломляющие результаты, что археологам и историкам пришлось существенно пересмотреть взгляды на прошлое Вавилона.

Стены и башни города были занесены песком; толщина наслоений колебалась от 15 до 24 метров. Однако благодаря упорному труду археологам удалось раскопать систему городских укреплений. Она состояла из трех рядов крепостных стен, на которых через одинаковые промежутки располагались сторожевые башни.

Были найдены доказательства утверждения пророка Даниила, что Вавилон вновь отстроен царем Навуходоносором. Это высеченные в камне слова легендарного царя, который кратко рассказывает о возведенном по его воле городе, а также множество кирпичей из обожженной глины, на которых стоит печать с клеймом Навуходоносора.

Установлено, что обожженный в печах кирпич стали использовать в период правления Навуходоносора. До этого применялся обожженный на солнце кирпич-сырец, который был менее прочным. Поэтому более древние постройки не сохранились; в период же правления Навуходоносора Вавилон был отстроен заново.

^{Вавилон при Навуходоносоре II (реконструкция)}

Одним из самых интригующих и спорных упоминаний о Вавилоне, содержащихся в Ветхом Завете, долгое время была история возведения и разрушения Вавилонской башни, которая стала символом безграничной человеческой гордыни, бросившей вызов Богу: «На всей земле был один язык и одно наречие. Двинувшись с востока, они нашли в земле Сеннаар равнину и поселились там, и сказали друг другу: наделаем кирпичей и обожжем огнем. И стали у них кирпичи вместо камней, а земляная смола вместо извести. И сказали они: построим себе город и башню, высотою до небес; и сделаем себе имя, прежде, нежели рассеемся по лицу всей земли. И сошел Господь посмотреть город и башню… И сказал Господь… сойдем же, и смешаем там язык их, так чтобы один не понимал речи другого. И рассеял их Господь оттуда по всей земле; и они перестали строить город. Посему дано ему имя Вавилон; ибо там смешал Господь язык всей земли, и оттуда рассеял их Господь по всей земле».

Однако не только в книге Бытия сохранились сведения о грандиозной работе, целью которой было не просто возведение архитектурного памятника, но еще и желание правителей Вавилона оставить о себе неумирающую славу в веках. Археологи, занимавшиеся раскопками, нашли множество глиняных табличек. Когда текст одной из них был расшифрован, ученые были потрясены тем, насколько схожи эти слова с библейским упоминанием о монументальной башне. Царь Вавилонии Набополассар, отец Навуходоносора, записал, что верховный бог Мардук повелел ему воздвигнуть башню, «фундамент ее установив на груди подземного мира, а вершина ее чтобы уходила в поднебесья».

Строительство башни велось не один год, что явствует из записи, сделанной уже Навуходоносором. Царь писал, что приложил все усилия к тому, чтобы достроить верхний ярус башни.

Вавилонская башня – Этеменанки (в переводе с древневавилонского – «Храм краеугольного камня неба и земли») – действительно была культовым сооружением и располагалась в храмовой части города, в Эсагиле, которая представляла собой достаточно мощное укрепление. Эсагила была обнесена крепостной стеной, на которой имелись многочисленные башни. Проникнуть в храмовый город можно было через бронзовые ворота, которые охраняла стража.

Вавилонская башня имела семь ярусов, каждый из которых был окрашен в определенный цвет и посвящался тому или иному божеству. Первый и седьмой ярусы были храмами верховного бога Мардука. Нижний храм был выкрашен в черный цвет, а верхний покрыт плитками бирюзового цвета. В нижнем храме находилась статуя бога, изготовленная из золота; здесь же совершались жертвоприношения. Верхний храм, согласно уверениям жрецов, был местом отдыха бога. За участие в проходивших здесь празднествах, сопровождавшихся развратными оргиями, жрецы брали немалые деньги, благодаря чему богатства храма быстро росли. В башне имелись внутренние лестницы, которыми пользовались в основном жрецы, а также наружные лестницы, предназначенные для верующих.

Вавилонская башня за время своего существования неоднократно разрушалась в ходе многочисленных войн, однако цари Вавилонии, видя в ней символ своего могущества и власти, принуждали своих подданных восстанавливать это сооружение.

^{Зиккурат Этеменанки, или Вавилонская башня. Середина VII в. до н. э. (реконструкция)}

Последний раз башню вновь отстроили при Набополассаре и его сыне Навуходоносоре. В 479 году до н. э., после восстания вавилонян, по приказанию царя Ксеркса из персидской династии Ахеменидов башня была окончательно разрушена.

Роберту Кольдевею удалось обнаружить не только развалины Вавилонской башни, но и руины дворца Навуходоносора, в котором происходил последний пир Валтасара. Находки археологов полностью подтверждают библейский рассказ о захвате Вавилона персами. Действительно, враги напали на город внезапно, когда большинство защитников находилось в состоянии опьянения. Царь Валтасар был убит персами, ворвавшимися во дворец. Одним из важных открытий Кольдевея стало то, что он нашел документальные свидетельства, подтверждающие сам факт существования царя Валтасара, в чем долгое время сомневались ученые из-за отсутствия каких-либо иных упоминаний о нем, кроме содержащихся в Ветхом Завете.

Но в ходе раскопок были найдены летописи, где сообщалось, что царь Вавилонии Набонид при жизни передал власть своему сыну Валтасару.

Однако на этом не исчерпываются удивительные открытия, связанные с историей Вавилона. Ученые нашли письменные подтверждения библейского рассказа о безумии царя Навуходоносора, которое в книге пророка Даниила изображено как символическое превращение в осла. Благодаря внешней фантастичности этот сюжет вызывал у исследователей ряд сомнений, однако сведения о странной болезни царя были обнаружены в нескольких письменных источниках.

Запись одного из вавилонских жрецов гласит, что царь Навуходоносор внезапно заболел во время строительства крепостной стены, а затем так же внезапно умер. Была найдена и другая запись, в которой автор более подробно описывает болезнь, поразившую царя Вавилонии. Несомненно, что Навуходоносора сразил тяжелый психический недуг: его преследовало ощущение бессмысленности жизни. Приказания, которые он отдавал своим приближенным, стали непоследовательными и зачастую нелепыми. Он не узнавал близких и утратил способность заниматься государственными делами.

^{На строительстве Вавилонской башни. Гравюра Г. Доре}

В представлении большинства людей Вавилон ассоциируется с роскошью, могуществом и непомерной гордыней правителей, зримым воплощением которой стала знаменитая Вавилонская башня. Но долгое время и она, и ряд событий, о которых упоминается в Ветхом Завете, а также в трудах античных историков Геродота и Ктесия, считались лишь легендами, созданными человеческой фантазией. Однако археологические раскопки, проведенные на развалинах некогда могущественного города, полностью подтвердили библейские сказания.