Вторая кругосветка Кука продолжалась три года. На этом он мог закончить свои плавания. Ему воздали по заслугам, определив спокойную должность с хорошим окладом. Но через десять лет после завершения второй экспедиции он вновь решил отправиться в исследовательское плавание.
К этому времени Британия, которая становилась «владычицей морей» и расширяла свои колониальные владения, была озабочена освоением русскими Дальнего Востока и прилегающих акваторий с переходом в Северную Америку. Испанцы, в свою очередь, продвигались на север вдоль западного американского берега. Оставалась надежда найти морской северный путь к Аляске.
Стать командиром этой экспедиции вызвался Кук. Его кандидатуру тотчас утвердили, в его распоряжение предоставили «Резольюшен» и «Дискавери» («Открытие»). Отправились в июле 1776 года на юг, через мыс Доброй Надежды, достигли Новой Зеландии и побывали там, где были убиты их товарищи с «Эдвенчера». Было искушение – отомстить. Но, выяснив причину былого конфликта, командор отказался от карательной акции.
Продолжая плавание, Кук открыл несколько островов в архипелаге, получившем его имя. В Гавайском архипелаге он обнаружил группу вполне благовидных островов, дав им название Сандвичевых (по-видимому, этот лорд все-таки не был таким уж безнадежным человеком).
От Гавайев Кук направился к Американскому континенту, обследовал его северо-западную окраину и посетил Аляску, где встретил русского промышленника Потапа Зайкова. Вторично после русских английские корабли прошли северо-западную оконечность Аляски, назвав ее мысом Принца Уэльского.
После плавания к Чукотке Кук повернул обратно и пошел севернее американского берега. Он надеялся, что наконец-то удастся найти выход к Атлантическому океану. Однако на пути встали тяжелые льды у мыса, названного Айси-Кейп (Ледовый Мыс). Пришлось лечь на обратный курс.
Из полярных широт они перешли в тропические, на Гавайском архипелаге открьши самый большой из этих островов (Гавайи). Появление белых людей на огромных кораблях ошеломило туземцев, они толпами приходили к Куку, воздавая ему почести как божеству.
Белые пришельцы вели себя по-хозяйски, забирали много подарков, не одаряя туземцев и нарушая их запреты. Происходили столкновения при обменах (и обманах), да и гавайцы порой самовольно забирали некоторые вещи, не считая воровство большим грехом.
Во время одного конфликта Кук с десятком матросов сошел на берег и захватил в заложники вождя с сыновьями. Туземцы хотели отбить пленных. Кук выстрелил, началась схватка; были убиты два или даже три десятка гавайцев, а также несколько англичан, и в их числе Кук.
Его тело гавайцы разделили на части, которые были предназначены для ритуального людоедства. Англичане провели жестокую карательную операцию, после чего получили некоторые части тела убитого командира: голову, кисти рук. Характеризуя нравы «цивилизаторов», можно отметить, что в это самое время на рее «Резольюшен» висели две головы гавайцев, отрубленные карателями-матросами.
Чарлз Кларк, принявший обязанности командира, направил корабли на север, в Чукотское море; ненастье и льды вскоре заставили их повернуть назад. Кларк умер и был похоронен в Петропавловске-Камчатском. Капитан «Дискавери» Джон Гор провел суда, огибая Азию и Африку через Тихий и Индийский океаны, миновал мыс Доброй Надежды, вышел в Атлантику и завершил экспедицию у берегов Англии 4 октября 1780 года.
…Кругосветные плавания Джемса Кука ознаменовали окончание эпохи освоения Мирового океана. Правда, освоение это было поверхностным, в прямом смысле этого слова. Почти не имелось более или менее полных данных о морских течениях и глубинах, строении дна, химических и биологических особенностях акваторий, распределении с глубиной температур и т. д. Эти исследования проводятся до сих пор.
Несмотря на героические усилия, Кук так и не открыл Неведомую Южную землю. Вернувшись из второй кругосветки, он написал:
«Я обошел Южный океан на высоких широтах и совершил это таким образом, что неоспоримо отверг возможность существования здесь материка, который, если и может быть обнаружен, то лишь вблизи полюса, в местах недоступных для плавания… Положен конец дальнейшим поискам Южного материка, который на протяжении двух столетий неизменно привлекал внимание некоторых морских держав…
Я не стану отрицать, что близ полюса может находиться континент или значительная земля. Напротив, я убежден, что такая земля там есть и, возможно, что мы видели часть ее («Земля Сандвича»)… Это земли, обреченные природой на вечную стужу, лишенные тепла солнечных лучей… Но каковы же должны быть страны, расположенные еще дальше к югу… Если кто-либо обнаружит решимость и упорство, чтобы разрешить этот вопрос, и проникнет дальше меня на юг, я не буду завидовать славе его открытий. Но должен сказать, что миру его открытия принесут немного пользы.
Риск, связанный с плаванием в этих необследованных и покрытых льдами морях в поисках материка, настолько велик, что я смело могу сказать, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне. Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы».
Это его предположение было опровергнуто российскими мореплавателями. И самое замечательное, что их открытие было научно предсказано.
