Будущий великий падишах Индии Акбар Джалал ад-дин родился в октябре 1542 года в тяжёлое для его отца Хумайуна время, когда тот потерпел сокрушительное поражение в войне с делийским султаном Шир-Шахом Суром и скитался из одного города в другой в тщетной надежде отыскать союзников для продолжения войны. Впрочем, в дальнейшем его положение поправилось. В 1545 году Хумайун при помощи персов утвердился в Кабуле, а в 1555 году сумел вернуть себе Дели и Агру. В ноябре того же года Акбар был объявлен номинальным правителем Пенджаба. Реальная власть над этой провинцией находилась в руках его опекуна Байрам-хана. В феврале 1556 года, когда пришла весть о смерти Хумайуна, Акбар был провозглашён падишахом. Войско принесло ему присягу.
Новый государь был сильный, здоровый мальчик, воспитанный среди походов, любящий охоту, езду на возбуждённых слонах и все распространённые тогда виды физических упражнений. Смелый, не теряющийся в трудных положениях, он неплохо понимал военное дело и имел феноменальную память. Однако грамота ему не давалась, и Акбар за всю свою жизнь так и не смог научиться читать и писать. (Забегая вперёд, следует отметить, что этот недостаток нисколько не отразился на его образованности. Акбар был большим любителем книг и заставлял много читать себе вслух по самым разнообразным темам. Имперская библиотека к концу его жизни насчитывала 24 тысячи томов рукописей, многие из которых были специально для него скопированы и снабжены иллюстрациями. Сын Акбара Джахангир писал позже: «Мой отец всегда имел дело с пандитами и учёными Индии и хотя он был неграмотным, так много становилось ему ясным, благодаря постоянным беседам с умными и учёными людьми, что никто не знал про его неграмотность».)
Первой задачей юного падишаха было упрочение власти моголов и борьба с могущественным афганским кланом Сур. Главными его врагами были Хему (полководец недавно изгнанного из Дели султана Мухаммада Адил-шаха Сура) и бывший правитель Пенджаба Сикандар-шах Сур. Это были серьёзные противники. Так, сообщают, что армия Адил-шаха имела в своих рядах прекрасную афганскую конницу и 5 тысяч боевых слонов. Получив известие о смерти Хумайуна, Хему двинулся на Дели и без боя занял город. Акбар и его опекун находились в это время в лагере в Каланауре. 5 ноября 1556 года произошла вторая по счёту битва при Панипате (первая была выиграна в 1526 году дедом Акбара Бабуром). Начиная сражение, Хему полагался главным образом на своих боевых слонов. Ему действительно удалось смять фланги более многочисленной армии Акбара. Но в тот момент, когда победа уже казалась обеспеченной, один из могольских лучников ранил Хему в глаз. От боли и неожиданности тот свалился со слона. Потеряв из виду своего полководца, воины Хему (как это часто бывало в аналогичных случаях в истории Индии) обратились в бегство, и Байрам-хан выиграл эту решающую битву. В следующие годы он разбил Сикандар-шаха Сура, отнял Аджмир и крепость Гвалиор у раджпутов и упрочил власть моголов в Пенджабе. Таким образом, заслуги Байрам-хана перед правящей династией были очень велики. Но поскольку он был по происхождению туркменом и к тому же шиитом, то имел при дворе множество врагов. В 1560 году семьи кормилиц Акбара, заручившись поддержкой самого падишаха, совершили дворцовый переворот. Байрам-хан был отстранён от власти и отправлен в почётную ссылку в Мекку (по дороге его убили). Управление страной сосредоточилось в руках узбекских ханов Пир-Мухаммада и Адхама. При них в 1560–1561 годах в основном завершилось покорение Мальвы. В 1562 году Пир-Мухаммад утонул в реке, а Адхам-хан был убит по приказу падишаха. С этого времени Акбар взял власть в свои руки, и его твёрдой воле никто уже не смел перечить.
Он продолжил завоевания, начатые его дедом и отцом, и прежде всего покорил Раджпутану. Часть раджпутанских княжеств была завоёвана силой оружия, с другими были заключены брачные союзы. В 1564 году моголы разгромили рани Дургвати, которая правила Гарах Катангой в Гондване в качестве регентши при своём несовершеннолетнем сыне. Гондвана вошла в состав империи Великих Моголов. В октябре 1567 года Акбар выступил против правителя Читора Удайа Сингха. Крепость была взята после упорной четырёхмесячной осады. В 1569 году пал Рантхамбхор. Большая часть князей Раджпутаны признала власть Акбара и стала его верными военачальниками. В 1569 году, после падения Каланджара, Акбар приступил к завоеванию Гуджарата. В ноябре 1572 года он подступил к Ахмадабаду. Гуджаратский султан Музаффар-шах III сдался на милость победителя и был лишён власти. Затем после осады капитулировали Сурат, Камбей, Броч и Патан. В 1574 году в сезон дождей Акбар вторгся в Бенгалию, двинулся вниз по Гангу и взял Патну. Здешний султан Дауд-шах отступил в Ориссу. В марте 1575 года он был разбит в сражении при Тукарои, а в июле 1576 года — окончательно разгромлен и убит в битве при Раджмахале. В 1586 году к империи был присоединён Кашмир, в 1590-м — Синд, в 1592 году — Орисса, в 1595 году — Белуджистан и Кандагар. Укрепив северные границы империи, Акбар продолжил завоевания на юге. В результате войны 1595–1600 годов моголы взяли Ахмеднагор. В том же году в Хандеше была осаждена неприступная крепость Асиргарх, которая сдалась после долгой блокады в 1601 году. Ещё прежде пала столица Хандеша Бурханпур. К концу жизни Акбара Могольская империя превратилась в огромное государство, простиравшееся от берегов Амударьи на севере до Декана на юге.
Акбар обладал не только талантами военачальника, но имел также исключительные администраторские способности. Он понимал, что простое механическое расширение пределов его государства не придаёт ему прочности. Для того чтобы держава моголов обрела внутреннюю устойчивость, необходимо было уничтожить различия между победителями и побеждёнными и прежде всего смягчить противоречия между последователями различных религий. Ещё во время завоевания Раджпутаны падишах познакомился со многими индусскими князьями и взял себе в жёны несколько принцесс-индусок. Все они получили полную свободу в отправлении обрядов их веры. Брахманам впервые было позволено жить во дворце мусульманского правителя Индии. Вслед за тем последовали другие важные нововведения. В 1563 году падишах отменил налог на индусов-паломников, а через год ликвидировал в своём государстве джизью — подушную подать, взимавшуюся с иноверцев во всех мусульманских странах. Отмена двух важнейших налогов означала для казны потерю многих миллионов рупий, однако Акбар был уверен, что лояльность индусского населения несомненно этого стоит. И действительно, многие раджпутские князья — до этого непримиримые враги моголов — изъявили свою покорность падишаху, были с почестями приняты при его дворе и получили высокие должности.
В следующие годы Акбар пошёл в своей религиозной политике ещё дальше. В 1575 году по его указанию при дворце в Фатхпур-сикри был построен молитвенный дом, где в присутствии государя началось широкое обсуждение религиозных вопросов. Сначала сюда приглашались только ортодоксальные сунниты, но с 1578 года здесь стали выступать шииты различных толков, индусы, парсы, джайны, несториане и евреи. В 1580 году по просьбе падишаха к нему прибыла миссия иезуитов, познакомившая моголов с католичеством. В 1580 году по требованию Акбара виднейшие улемы империи признали его муджтахидом, то есть высшим мусульманским духовным авторитетом, и доверили ему решение всех спорных религиозных вопросов. Этим правом он воспользовался для утверждения полной веротерпимости. Чтобы привлечь к себе симпатии индусов, Акбар стал появляться на публичных аудиенциях с кастовым знаком брахмана на лбу и со шнурком, повязанным вокруг кистей рук. Он запретил забой коров и употребление в пищу говядины. Вместе с тем он приказал возжечь при дворе неугасимый светильник и подобно парсам стал публично простираться перед солнцем.
Все эти новшества очень не нравились воинствующим ортодоксам. Недовольные политикой Акбара шейхи и мусульманская знать подняли в 1580 году восстание в Бенгалии и Пенджабе под лозунгом защиты ислама. Мятежники объявили Акбара низложенным и провозгласили падишахом его сводного брата Мухаммада Хакима, наместника Кабула. Тот вторгся в Пенджаб и занял Лахор. Акбар немедленно выступил против мятежников, усмирил Бенгалию, вытеснил брата из Пенджаба и занял Кабул. Недовольные должны были смирить своё возмущение. Религиозные реформы продолжились. В последние годы своего правления Акбар стал проповедовать новую «божественную веру» — дин-и илахи, в которой слились черты основных религий Индии. От сикхов Акбар взял учение о беспрекословной покорности учеников своему гуру, от движения бхакти — призыв к примирению индусов и мусульман, от ортодоксального индуизма — ношение брахманских знаков и запрещение есть говядину, от парсов — поклонение солнцу и огню, от джайнов — учреждение лечебниц для животных, от шиитов — учение о праведном правителе. Высшим духовным наставником, гуру новой религии, был провозглашён сам Акбар, и полная покорность правителю стала важнейшим символом веры дин-и илахи. У новой веры нашлось много поклонников. Однако прочной основы она не имела и после смерти Акбара быстро сошла на нет.
Последние годы жизни Акбара были омрачены тяжёлыми ссорами с сыновьями, большинство из которых выросли пьяницами и никчёмными людьми. Особенно много неприятностей доставил падишаху самый способный из них Салим (известный позже как Джахангир). Воспользовавшись тем, что Акбар находился на юге, он в 1601 году стал фактически независимым правителем Аллахабада. В 1602 году по его указке вождь мятежного племени бундела убил близкого друга Акбара Абу-л-Фазла — замечательного администратора и историка. Это убийство потрясло престарелого падишаха, но он поддался на уговоры родственников и через несколько месяцев помирился с Салимом.
Будущий великий падишах Индии Акбар Джалал ад-дин родился в октябре 1542 года в тяжёлое для его отца Хумайуна время, когда тот потерпел сокрушительное поражение в войне с делийским султаном Шир-Шахом Суром и скитался из одного города в другой в тщетной надежде отыскать союзников для продолжения войны. Впрочем, в дальнейшем его положение поправилось. В 1545 году Хумайун при помощи персов утвердился в Кабуле, а в 1555 году сумел вернуть себе Дели и Агру. В ноябре того же года Акбар был объявлен номинальным правителем Пенджаба. Реальная власть над этой провинцией находилась в руках его опекуна Байрам-хана. В феврале 1556 года, когда пришла весть о смерти Хумайуна, Акбар был провозглашён падишахом. Войско принесло ему присягу.