Раннему началу политической карьеры Гая Юлия Цезаря много способствовало родство с известным вождём римских популяров (демократов) Марием. В 86 году до Р.Х. Марий, будучи у власти в Риме, назначил Цезаря, почти что мальчика, жрецом Юпитера. Военную службу Цезарь начал в 80 году до Р.Х., отправившись в Азию в составе свиты претора Марка Терма. Посланный им в Вифинию, чтобы привести флот, он надолго задержался у царя Никомеда. Тогда и пошёл слух, что царь растлил его чистоту. Обвинения в сожительстве с Никомедом преследовали Цезаря ещё долгое время спустя, поскольку свидетелями этого позора стали многие римляне. Гай Меммий прямо попрекал Цезаря тем, что он стоял при Никомеде виночерпием среди других любимчиков на многолюдном пиршестве, где присутствовали и некоторые римские торговые гости. А Цицерон описывал в некоторых своих письмах, как царские служители отвели Цезаря в опочивальню, как он возлёг на золотом ложе и как растлён был в Вифинии цвет юности этого потомка Венеры. Впрочем, дальнейшая служба принесла Цезарю больше славы, и при взятии Митилен он получил от Терма в награду дубовый венок.
В 78 году до Р.Х. Цезарь вернулся в Рим и вскоре приобрёл известность благодаря успешному выступлению в судах. Своей вежливостью и ласковой обходительностью он стяжал любовь простонародья, ибо он был более внимателен к каждому, чем можно было ожидать в его возрасте. Его обеды, пиры и вообще блестящий образ жизни содействовали постепенному росту его влияния в государстве. Сначала завистники Цезаря не обращали на это внимания, считая, что он будет забыт сразу же после того, как иссякнут его средства. Цицерон был первым, кто посчитал подозрительной и внушающей опасения деятельность Цезаря и распознал в этом человеке смелый и решительный характер, скрывающийся под маской ласковости и весёлости. Он говорил, что во всех помыслах и образе действий Цезаря он усматривает тиранические намерения. Но он ничего не мог поделать, поскольку с ранней юности в Цезаре было что-то неизменно привлекающее к нему сердца. Даже люди, нерасположенные к нему, постепенно подпадали под его обаяние. Внешность Цезаря была чрезвычайно приятна. Говорят, он был высокого роста, светлокожий, хорошо сложён, лицо имел чуть полное, глаза чёрные и живые. Здоровьем он отличался превосходным: лишь под конец жизни на него стали нападать внезапные обмороки и ночные страхи да два раза во время занятий у него были приступы падучей. За своим телом он ухаживал слишком даже тщательно и не только стриг и брил, но и выщипывал волосы, и этим его многие попрекали.
Щедро расточая свои деньги и покупая, казалось, ценой величайших трат краткую и непрочную славу, в действительности же стяжая величайшие блага за дешёвую цену, он, как говорят, прежде чем получить первую должность, имел долгов на 1300 талантов. Назначенный смотрителем Аппиевой дороги, он издержал много собственных денег, затем, будучи эдилом (65 до Р.Х.), выставил 320 пар гладиаторов, а пышными издержками на театры, церемонии и обеды затмил всех своих предшественников. Не довольствуясь этим, он украсил на свои средства комиции и форум базиликами, а на Капитолии выстроил временные портики. В 63 году до Р.Х. он был избран на должность верховного жреца, хотя его соперниками выступали первые люди государства. Эта победа внушила сенату и знати опасение, что Цезарь при желании сможет увлечь народ на любую дерзость. Вслед за тем, в 62 году до Р.Х., Цезарь был избран претором. Исполняя свои обязанности, он также делал всё возможное для того, чтобы заслужить народную популярность.
После претуры и непродолжительной службы в Испании Цезарь выставил свою кандидатуру на консульских выборах. А поскольку оптиматы (сторонники знати) чинили ему всяческие препятствия, он объединился с Гнеем Помпеем, который в это время был не в ладах с сенатом, медлившим подтвердить его распоряжения после победы над царём Понта Митридатом. Чтобы ещё больше упрочить их позиции, Цезарь привлёк на свою сторону также известного богача Марка Красса. Поддерживаемый с двух сторон, благодаря дружбе с Помпеем и Крассом, он добился успеха на выборах и с почётом был провозглашён консулом вместе с Кальпурием Бибулом. Вскоре под нажимом Цезаря был принят закон о наделении землёй ветеранов Помпея, а также утверждены все распоряжения последнего на Востоке. Цезарь очень дорожил содействием Помпея и выдал за него свою дочь Юлию.
По окончании срока консульства Помпей и Красс помогли Цезарю получить в управление на пять лет обе Галлии — Цизальпинскую и Нарбонскую. Прибыв в провинции, он прежде всего напал на воинственное племя гельветов и, истребив в чрезвычайно ожесточённой битве более 200 тысяч варваров, заставил их покориться. С этой блестящей победы пошла слава Цезаря как выдающегося полководца. По свидетельству Светония, Цезарь замечательно владел оружием, а выносливость его превосходила всякое вероятие. В походе он обычно шёл впереди войска, пеший или на коне, с непокрытой головой, несмотря ни на зной, ни на дождь. Самые длинные переходы он совершал с невероятной быстротой, налегке, делая по сотне миль в день, реки преодолевал вплавь или с помощью надутых мехов, так что часто опережал даже весть о себе. Воинов он ценил не за нрав и не за род и богатство, а только за мужество; а в обращении с ними одинаково бывал и взыскателен и снисходителен. Не всегда и не везде он держал их в строгости, а только при близости неприятеля; но тогда уже требовал от них самого беспрекословного повиновения и порядка. Иногда после большого и удачного сражения он освобождал их от всех обязанностей и давал полную волю отдохнуть и разгуляться. На сходках он обращался к ним не «воины!», а «соратники!» и одаривал добычей как никто другой из римских полководцев. Всем этим он добился от солдат редкой преданности и отваги. За все долгие годы войны ни один солдат не покинул его. Голод и лишения они переносили с великой твёрдостью, а в бою бились с непревзойдённой доблестью, так что Цезарь не раз одолевал полчища врага гораздо меньшими силами.
Победив гельветов, Цезарь двинулся на завоевание Дальней Галлии. Началась упорная война, продолжавшаяся около десяти лет. Несмотря на то что галлов было намного больше и они отличались чрезвычайной воинственностью, их племена оказались бессильны против доблести римлян и военного гения Цезаря. После многих кровопролитных сражений вся Галлия от Средиземного моря на юге до берегов Рейна на севере должна была признать верховную власть Рима. Эта замечательная победа далась Цезарю нелегко. За всё время своего проконсульства он буквально не знал ни минуты покоя, совершил множество походов и выдержал десятки сражений. Только последний год его правления (50 до Р.Х.) был относительно тихим. Это дало ему возможность сосредоточить внимание на событиях в Италии, где постепенно набирали силу его враги. Союза трёх полководцев уже не существовало. Красс погиб в 53 году до Р.Х. во время парфянского похода. А после того как в родах умерла дочь Цезаря Юлия, распались родственные связи между ним и Помпеем. На смену им пришло упорное соперничество, не сулившее Римскому государству ничего хорошего, ибо за годы отсутствия Цезаря Помпей приобрёл колоссальное влияние, сравнимое с тем, каким пользовался в своё время Сулла: он управлял провинциями, в его подчинении находились войска, по его указке избирались консулы. Сенат, ненавидевший Цезаря и видевший единственную защиту против него в Помпее, оказывал этому необъявленному диктатору всемерную поддержку.
Цезарь понимал, что как только он распустит свои легионы и превратится в частного человека, его немедленно привлекут к суду. Поэтому он решил нанести своим врагам опережающий удар. В конце 50 года до Р.Х. он с одним легионом переправился через Альпы и прибыл в Равенну — последний пункт, на который распространялась его власть. Отсюда он отправил в сенат письмо с просьбой разрешить ему сохранять свои полномочия в Цизальпинской Галлии с правом командования двумя легионами ещё в течение года, до тех пор, пока он вторично не выступит соискателем на консульских выборах. Помпей готов был согласиться на это предложение, но консул Публий Корнелий Лентул добился его провала. Таким образом, положение сделалось безвыходным, а гражданская война неизбежной.
В начале 49 года до Р.Х. Цезарь созвал своих солдат и обратился к ним со страстной речью: вначале он обвинял сенат и Помпея в происках против него, а в конце попросил солдат защитить его доброе имя. Легионеры единодушным криком заявили, что они готовы защищать своего полководца от любых обид. Под рукой у Цезаря в этот момент было всего 5 тысяч солдат, но он, по своему обыкновению, начал действовать смело и решительно. Перейдя приграничную реку Рубикон, он неожиданно вторгся в Италию. Его появление здесь произвело на всех потрясающее действие. Враги (и в числе других Помпей) в спешке бежали из Рима в Диррахий. В течение шестидесяти дней Цезарь без всякого кровопролития сделался господином всей Италии. Отсюда он двинулся в Испанию и разгромил при Илерде несколько верных Помпею легионов. В начале 48 года до Р.Х. главные силы противников сошлись в Фессалии на равнине Фарсала.
К этому времени Цезарь имел под своим началом до 22 тысяч человек и из них около 1 тысячи конников. Войско Помпея было примерно в два раза больше, конников же он имел около 7 тысяч. Между войсками было ровно столько места, сколько необходимо для взаимной атаки. Однако Помпей отдал приказ не двигаться с места и ждать атаки со стороны противника. Готовясь к наступлению, Цезарь велел третьей и четвёртой линиям своих когорт оставаться на месте, а повёл в атаку лишь первую и вторую. По всему фронту начался упорный рукопашный бой. Тем временем всадники с левого Помпеева фланга, сопровождаемые пращниками и стрелками, атаковали правое крыло Цезаря. Конница цезарианцев была смята и отступила. Как только Цезарь это заметил, он дал сигнал когортам четвёртой линии. Те быстро бросились вперёд сомкнутыми рядами и так бурно атаковали Помпеевых всадников, что из них никто не устоял; все они повернулись и бежали. С их удалением все стрелки и пращники остались беззащитными и были перебиты. Не прерывая атаки, когорты обошли левое крыло и напали на помпеянцев с тылу. В то же время Цезарь приказал третьей линии, которая до сих пор спокойно стояла на месте, броситься вперёд. Этой двойной атаки помпеянцы не могли уже выдержать и все без исключения обратились в бегство. Сам Помпей через задние ворота лагеря бежал в Ларису. Оттуда с немногими друзьями и в сопровождении тридцати всадников он добрался до моря, сел на корабль и отплыл в Египет. Однако по прибытии в эту страну он был коварно убит по приказу царя Птолемея XIII.
Ещё не зная о смерти своего врага, Цезарь двинулся на восток. Услыхав, что Помпей отправился в Египет, он отплыл следом и по прибытии в Александрию узнал о его смерти. Тогда он вмешался в междоусобную войну, которая шла в это время в Египте между Птолемеем XIII и его сестрой Клеопатрой VII. Юный царь погиб в одном из сражений. Цезарь возвёл на царский престол Клеопатру, которая к этому времени сделалась его любовницей, и, покончив с египетскими делами, в конце 47 года до Р.Х. возвратился в Италию.
С гибелью Помпея гражданская война не окончилась. Оплотом помпеянцев оставалась Африка, куда бежали самые лучшие полководцы Помпея: Публий Корнелий Сципион, Тит Атий Лабиен и Марк Петрей. Пока Цезарь воевал в Египте, они успели собрать и обучить двенадцать легионов. Союзником их был нумидийский царь Юба, а Нумидия в военном отношении представляла собой грозную силу. Но вся эта мощь оказалась бессильна перед Цезарем. Генеральное сражение произошло под Тапсом, причём исход его был решён не столько перевесом сил, сколько стремительностью и неожиданностью атаки. В то время как стоявший во главе помпеянцев Сципион трудился над устройством лагеря, Цезарь с невероятной быстротой пройдя лесистыми местами, удобными для неожиданного нападения, быстро атаковал легионы, стоявшие перед валом. Не выдержав бурного натиска цезарианцев, враг бежал. Этим сражением был решён исход всей войны. Вожди помпеянцев и царь Юба покончили с собой, после чего Нумидия была присоединена к Риму в качестве провинции.
Вернувшись в Италию, Цезарь справил подряд четыре триумфа. Все они отличались невероятной пышностью. Выбранный после этого в четвёртый раз консулом, Цезарь в 45 году до Р.Х. отправился покорять Испанию, где подняли мятеж сыновья Помпея и куда бежали все помпеянцы, ещё не сложившие оружия. Эта война, против ожидания, оказалась очень трудной. Несмотря на свою молодость, братья собрали удивительно большую армию и выказали необходимую для полководцев отвагу, так что Цезарь, вторгшийся в Испанию, не раз оказывался в крайне опасном положении. В решительной битве у Кордубы помпеянцы поначалу стали сильно теснить цезарианцев. Видя это, Цезарь выхватил щит у одного из оруженосцев и бросился вперёд строя. Солдаты последовали за ним и бились с большим ожесточением до самого вечера. Только к концу дня Цезарь одержал победу, перебив до тридцати тысяч врагов и положив немало своих. Позже он признался друзьям, что много раз он сражался ради победы, но тогда впервые бился ради спасения своей жизни. Старший из братьев — Гней был вскоре убит, а младший — Секст спасся с немногими сторонниками. Это была последняя война, которую пришлось вести Цезарю. В честь неё он отпраздновал пятый триумф, как бы венчавший собой его победу в гражданской войне.
Цезарь возвратился в Рим, внушив к себе такой страх и приобретя такую славу, каких не имел до него никто. Многие боялись, что он, как в своё время Сулла, станет жестоким деспотом. Однако они беспокоились напрасно. Цезарь вёл себя очень сдержанно: простил многих своих врагов и сохранил все внешние атрибуты республиканского строя. Он совершенно спокойно переносил едкие нападки поэтов и злопыхателей и даже не думал использовать свою огромную власть для того, чтобы заткнуть им рот. Льстецы несколько раз пытались провозгласить Цезаря царём, но, зная, как ненавистен этот титул народу, он неизменно отвергал его. Цезарь имел много планов, касавшихся как устроения и украшения столицы, так и укрепления державы. Однако ему не суждено было исполнить задуманных начинаний: в марте 44 года до Р.Х. он погиб в результате заговора, в котором участвовало более шестидесяти сенаторов. Во главе всего предприятия стояли Гай Кассий, Марк Юний Брут и Децим Юний Брут. В день, назначенный для покушения, Цезарь отправился в сенат в сопровождении Децима Брута. Последний задержал на улице Марка Антония, верного друга Цезаря, отличавшегося большой телесной силой. Когда Цезарь сел в своё кресло, заговорщики внезапно напали на него и нанесли мечами более двадцати ран, от которых он тут же скончался.
Охваченный ужасом сенат разбежался, а собравшись на следующий день назначил Цезарю божеские почести и не отменил даже самых маловажных из его распоряжений. Но и убийцы его не подверглись осуждению — все они получили в управление провинции. Народ поначалу не выразил в связи с убийством никаких чувств. Однако увидев, как несут через форум обезображенный ударами труп Цезаря, толпа начала волноваться. Чернь нагромоздила вокруг тела скамейки, решётки и столы менял, подожгла всё это и таким образом предала его сожжению. Затем одни, схватив горящие головни, бросились поджигать дома убийц, другие побежали по всему городу, стараясь схватить их. Никого из заговорщиков, впрочем, найти не удалось, так как напуганные происходящим, они поспешили уехать из Рима.
Раннему началу политической карьеры Гая Юлия Цезаря много способствовало родство с известным вождём римских популяров (демократов) Марием. В 86 году до Р.Х. Марий, будучи у власти в Риме, назначил Цезаря, почти что мальчика, жрецом Юпитера. Военную службу Цезарь начал в 80 году до Р.Х., отправившись в Азию в составе свиты претора Марка Терма. Посланный им в Вифинию, чтобы привести флот, он надолго задержался у царя Никомеда. Тогда и пошёл слух, что царь растлил его чистоту. Обвинения в сожительстве с Никомедом преследовали Цезаря ещё долгое время спустя, поскольку свидетелями этого позора стали многие римляне. Гай Меммий прямо попрекал Цезаря тем, что он стоял при Никомеде виночерпием среди других любимчиков на многолюдном пиршестве, где присутствовали и некоторые римские торговые гости. А Цицерон описывал в некоторых своих письмах, как царские служители отвели Цезаря в опочивальню, как он возлёг на золотом ложе и как растлён был в Вифинии цвет юности этого потомка Венеры. Впрочем, дальнейшая служба принесла Цезарю больше славы, и при взятии Митилен он получил от Терма в награду дубовый венок.