Основатель государства Сефевидов шах Ирана Исмаил I прожил короткую, но бурную и богатую разнообразными событиями жизнь. Его отец Хайдар, шейх суфийского ордена Сефевийя, имевшего центр в Ардебиле, погиб в 1488 году в бою с ширванцами и туркменами Ак-Коюнлу. Наследовавший ему старший сын Султан Али также погиб в 1494 году в бою с Ак-Коюнлу. Перед сражением он объявил семилетнего Исмаила своим преемником и отправил его с ближайшими соратниками в Ардебиль. Сразу после разгрома кызылбашей (буквально «красноголовые» — так называли последователей шейхов Сефевийя за обычай носить чалму с 12 красными полосками) враги ворвались в Ардебиль и принялись грабить жителей. Маленький Исмаил прятался сначала в мавзолее своего предка шейха Сефи ад-дина, а потом перебрался в соседний дом одного из сефевидских мюридов, где оставался три дня. Затем его передали на попечение одной женщины, и скрытый от всех он оставался у неё около месяца. Падишах Ак-Коюнлу Рустам приказал во что бы то ни стало разыскать и казнить всех сыновей Хайдара. Его люди обыскивали Ардебиль квартал за кварталом и дом за домом. Тогда жители спрятали своего юного шейха в одном из склепов соборной мечети. Вскоре стало известно, что около 80 кызылбашей скрываются неподалёку от Ардебиля на горе Багров. Исмаила переправили к ним. Под их охраной Исмаил перебрался в Лаиджан, где его радушно принял местный правитель. Учёный богослов Шамс ад-дин Лаиджи был назначен воспитателем маленького шейха и его брата с целью обучения их арабскому и персидскому языкам, а также чтению Корана.
Исмаил оставался в Лаиджане около шести лет. В августе 1499 года, когда ему исполнилось 13 лет, шейх начал борьбу за восстановление своего государства. Первоначально его войско состояло из 1500 кызылбашей. Зиму они провели в Арджуване у Каспийского моря, а весной 1500 года отправились в Малую Азию к Эрзинджану, где к ним присоединились многочисленные сторонники из тюркских племён. На совещании с кызылбашскими старейшинами было принято решение выступить против ширваншаха Фаррух-Йасара, заклятого врага Сефевидов. Битва с ширванцами произошла в конце 1500 года в местности Джабани у крепости Гюлистан. В начале сражения боевые порядки кызылбашей на обоих флангах расстроились, выстоял только центр, где находился сам шейх. Ширванцы, казалось, одерживали верх, но атака их пехоты была опрокинута сефевидской конницей. Хронисты сообщают, что юный Исмаил сражался в передних рядах, личным примером поднимая боевой дух своих приверженцев. Ширванское войско было разбито и обращено в бегство. Ширваншах Фаррух-Йасара оказался в плену и был обезглавлен.
Зиму победители провели в Махмудабаде на Магуне. Весной 1501 года шейх подступил к столице ширваншахов Баку. Город этот был мощной крепостью с высокими стенами и башнями. С трёх сторон его омывали воды Каспийского моря, а с четвёртой защищал глубокий и широкий ров. Тем не менее кызылбашам удалось его засыпать, а под одну из башен подвести мощную мину. После взрыва башня рухнула и в стене образовалась брешь. Через три дня после этого осаждавшие проникли в крепость, после чего бакинцы сдались и раскрыли перед Исмаилом ворота. Шейх потребовал с побеждённых большую контрибуцию и конфисковал казну ширваншахов с богатейшим запасом золота, драгоценных камней, наличных денег, утвари и других ценностей. От Баку Исмаил двинулся к крепости Гюлистан, но не смог её взять. В это время пришло известие, что правитель Ак-Коюнлу падишах Алванд движется с большим войском в Ширван. Исмаил поспешил к нему навстречу.
Решительная битва между ними произошла в середине 1501 года на равнине Шаруй. Алванд имел 30-тысячную армию, между тем как кызылбашей было не больше 16 тысяч. Тем не менее благодаря полководческому искусству Исмаила и его личной отваге, битва закончилась полной его победой. Разбитый Алванд бежал в Эрзинджан. В руки кызылбашей попала огромная добыча: кони, верблюды, мулы, ценные товары, золотая и серебряная утварь. Исмаил торжественно вступил в Тебриз и провозгласил себя шахом.
По сообщению анонимного историка, в ночь накануне коронации Исмаил объявил эмирам и шиитским улемам о своём решении ввести в столице шиитское вероисповедание. Те попытались удержать шейха от этого шага, указывая на возможность народных волнений в Тебризе. (Значительная часть жителей Азербайджана и Ирана в то время исповедовала суннизм; в частности в Тебризе из 300 тысяч жителей 200 тысяч являлись правоверными суннитами.) Однако Исмаил остался при своём мнении и ответил: «Если райяты скажут хоть единое слово, я с помощью Аллаха Всевышнего извлеку меч и ни единого человека в живых не оставлю». На другой день, когда народ собрался в соборной мечети, Исмаил приказал читать хутбу чтецу из знатных шиитов. Сам он стоял у подножия минарета с занесённым над головами тебризцев мечом. Его соратники находились рядом, готовые подавить любое сопротивление. Однако никто не осмелился на открытое выражение недовольства. С этого времени шиитский толк ислама (точнее толк имамитов, почитающих всех двенадцать имамов, включая скрытого) был провозглашён государственным вероисповеданием.
Для окончательного утверждения в Азербайджане и Иране Исмаилу предстояло победить другого правителя Ак-Коюнлу — Мурада, имевшего свою резиденцию в Исфахане. Весной 1503 года он послал к этому падишаху своего мюрида и потребовал подчинения. Мурад ответил отказом. Тогда Исмаил выступил из Тебриза и двинулся на юг к Хамадану с 12-тысячным войском. Решительная битва между противниками произошла в июне 1503 года в местности Алма-гулаги около Хамадана. Хотя под началом Мурада находилось больше 70 тысяч человек, войска Ак-Коюнлу были наголову разбиты. Многие туркменские эмиры погибли. Самому Мураду удалось бежать. В результате этой победы Исмаил сделался хозяином Фарса и большей части Персидского Ирака. До конца года под власть кызылбашей перешли Шираз, Исфахан, Кашан и Кум. В следующем голу им подчинились Йезд и Кирман. В 1506 году Исмаил завоевал Дийарбакр. В 1507 году была захвачена Армения и Курдистан, а в 1508 году — Багдад и Арабский Ирак. В 1510 году Исмаил разбил около Мерва хана узбеков Шайбани, овладевшего к этому времени частью Хорасана. Сражение было настолько кровопролитным, что русло реки Махмуди оказалось запружено трупами людей и лошадей. В битве пал сам Шайбани-хан и 10 тысяч его узбеков. После этого в состав Ирана вошёл весь Хорасан и территория вплоть до реки Амударьи.
Таким образом, всего за десть лет Исмаил превратился из гонимого бездомного шейха в могущественного правителя огромной державы. Вновь созданное Сефевидское государство состояло из областей и стран, населённых различными иранскими, тюркскими, арабскими народностями и племенами, говорившими на различных языках. Господствующей прослойкой в нём оставались тюркские азербайджанские племена кызылбашей. Из их среды назначались военачальники и правители областей. Дворцовая гвардия так называемых курчиев составлялась из сыновей знати кызылбашских племён. При дворе и в войске господствовал азербайджанский язык (сам шах писал на нём стихи под псевдонимом Хатаи).
Установив юго-восточную границу по Амударье, шах начал завоевания на западе. Его активными союзниками в этой войне выступали шиитские племена, населявшие восточные пределы Османской империи. В 1512 году при поддержке местных шиитов Исмаил разбил турецкого наместника и овладел городами Карахисар и Малатья. Но в том же году на турецкий престол взошёл деятельный и жестокий султан Селим I. В 1513 году он велел истребить в своих владениях всех шиитов, а в следующем выступил с большой армией против Исмаила. Решительная битва между ними произошла в августе 1514 году на Чалдыранской равнине. Боевые порядки турецкой армии были построены по европейскому образцу. В центре разместилась артиллерия — около 300 пушек. Перед пушками, скрывая их от взоров противника, стояли особые части (азабы). За артиллерией находились пешие стрелки — янычары. Рабочий скот — верблюдов и мулов — поставили вместе с повозками, скреплёнными между собой цепями, спереди и по бокам янычар, чтобы они служили препятствием на пути грозной кызылбашской конницы. С этой же целью цепями были скреплены ряды пушек.
Битва началась бешеной кавалерийской атакой кызылбашской конницы на оба фланга турецкой армии. На левом фланге Исмаилу удалось прорвать вражеский строй и зайти туркам в тыл (его натиск был настолько стремительным, что артиллерия не успела нанести ему вреда). Но на правом фланге атака завершилась полной неудачей — кызылбаши попали под жестокий огонь пушек и отступили с огромными потерями. Селим развернул все свои войска против Исмаила, положение которого сделалось очень тяжёлым, однако он ещё надеялся на победу. По сообщению летописцев, как сам шах, так и его воины проявили в этой битве много отваги и героизма. Пишут, что в разгар сражения Исмаил оказался лицом к лицу с известным турецким богатырём Али-беком Малкуч-оглу. Нимало не смутившись этим, Исмаил нанёс ему по голове удар мечом такой силы, что голова турка вместе со шлемом раскололась на две половинки. В том месте, где находился шах, враги отступали, но общий ход битвы оказался неудачным для кызылбашей. Янычары, укрываясь за сцепленными повозками, открыли по ним ожесточённый огонь. Исмаил был ранен в руку и плечо. Его конь потерял равновесие и вместе со всадником свалился на землю. В этот опасный для жизни шаха миг он был спасён Солтанали-мирзой Афшаром, который был очень похож на Исмаила «по внешности и одеянию». Он выступил вперёд с криком: «Я шах!» и сумел увлечь за собой вражеских солдат. (Эта отвага стоила ему жизни.) Тем временем некий Хызр-ага Устанджлу подвёл Исмаилу другого коня. Вместе с тремястами кызылбашами он пробился сквозь вражеский строй и ускакал в Тебриз. В руки победителей попала огромная добыча. В числе пленных оказались две жены шаха. В сентябре Селим вступил в Тебриз, в спешке оставленный Исмаилом, и захватил его казну. Но, опасаясь голодной зимы, султан не стал задерживаться в Азербайджане и вернулся в свои владения. К Турции была присоединена Западная Анатолия с Эрзерумом и Северная Месопотамия с Мосулом.
В следующем году Селим завоевал Сирию и Египет. В ответ Исмаил постарался укрепить свои позиции в Закавказье. Формальным поводом для этого стало обращение грузинских царей за помощью. Исмаил посылал свои войска в Закавказье в 1516 и 1517 годах. В результате к его государству была присоединена Восточная Грузия (царства Картли и Кахетии). В 1521 году грузинский царь Давид отказался от выплаты дани и был разгромлен в битве при Телети. Кызылбаши разграбили Тбилиси и увели много пленных. Эта война оказалась для шаха последней. Весной 1524 года во время перехода из Нахичевани в Ширван Исмаил умер.
Основатель государства Сефевидов шах Ирана Исмаил I прожил короткую, но бурную и богатую разнообразными событиями жизнь. Его отец Хайдар, шейх суфийского ордена Сефевийя, имевшего центр в Ардебиле, погиб в 1488 году в бою с ширванцами и туркменами Ак-Коюнлу. Наследовавший ему старший сын Султан Али также погиб в 1494 году в бою с Ак-Коюнлу. Перед сражением он объявил семилетнего Исмаила своим преемником и отправил его с ближайшими соратниками в Ардебиль. Сразу после разгрома кызылбашей (буквально «красноголовые» — так называли последователей шейхов Сефевийя за обычай носить чалму с 12 красными полосками) враги ворвались в Ардебиль и принялись грабить жителей. Маленький Исмаил прятался сначала в мавзолее своего предка шейха Сефи ад-дина, а потом перебрался в соседний дом одного из сефевидских мюридов, где оставался три дня. Затем его передали на попечение одной женщины, и скрытый от всех он оставался у неё около месяца. Падишах Ак-Коюнлу Рустам приказал во что бы то ни стало разыскать и казнить всех сыновей Хайдара. Его люди обыскивали Ардебиль квартал за кварталом и дом за домом. Тогда жители спрятали своего юного шейха в одном из склепов соборной мечети. Вскоре стало известно, что около 80 кызылбашей скрываются неподалёку от Ардебиля на горе Багров. Исмаила переправили к ним. Под их охраной Исмаил перебрался в Лаиджан, где его радушно принял местный правитель. Учёный богослов Шамс ад-дин Лаиджи был назначен воспитателем маленького шейха и его брата с целью обучения их арабскому и персидскому языкам, а также чтению Корана.