Жизнь и деяния Константина Копронима, самого сурового из императоров-иконоборцев, были описаны православными историками исключительно в мрачных и неприглядных тонах. Уже в то время, когда патриарх Герман крестил будущего наследника престола, случилось, по словам Феофана, страшно зловонное предзнаменование: он испражнился в самой святой купели, и Герман пророчески предрёк, что христианство и церковь постигнет через него великое несчастье. Сделавшись взрослым, Константин, по словам того же Феофана, любил забавляться музыкой, пиршествами и пляскою. Был он неравнодушен и к красивым юношам. Впрочем, даже враги императора признавали, что в годы его правления в столице было удивительное изобилие дешёвых продуктов.
После смерти своего отца Льва III Константин смог утвердиться на троне лишь после упорной борьбы со своим зятем Артаваздом. Этот Артавазд, женатый на сестре Константина Анне, был стратигом опсикийского войска. Едва он узнал в 742 году о кончине тестя Льва Исавра, то сразу взял клятву с подчинённых ему войск: стоять за него и не признавать императором никого другого. В это время римская армия находилась во Фригии и готовилась к походу на арабов. Константин позвал Артавазда к себе в лагерь на военный совет. Артавазд отправился в надежде, что сможет легко захватить своего врага, но Константин был настороже. Он послал навстречу зятю патрикия Висира, и когда узнал, что тот убит, бежал в Анатолийскую область. Тамошнее население благожелательно приняло его и обещало стоять за него до самой смерти. Фракийское войско также взяло сторону Константина.
Между тем Артавазд овладел столицей. Магистр Феофан провозгласил его императором, а византийцев уверил, что Константин умер. Артавазд послал за своим сыном Никифором, бывшим тогда стратигом во Фракии, и поставил его для охраны Константинополя. Сам он, едва вступив в город, восстановил почитание икон (запрещённое при Льве III) и стал готовиться к отражению нападения. Весной следующего года, собираясь в поход, он назначил младшего сына Никиту стратигом войска Армениаков, а старшего, Никифора, венчал на царство. Константин провёл зиму в Амории, собирая и стягивая из азиатских фем верные ему войска. В мае 743 года он встретился с узурпатором у Сард, вступил с ним в бой и полностью обратил в бегство. Подчинённые ему войска он привёл в покорность, а всё их снаряжение присвоил себе. Артавазд бежал в Кизик, а оттуда переправился в Константинополь. Константин не преследовал его, а обратился против Никиты, взял штурмом Модрину, укреплённое место, в котором он укрылся со своим войском, многих перебил, а самого Никиту обратил в бегство. Только после этого он переправился во фракийские области и подошёл к стенам Константинополя. Из-за того что прекратился подвоз продовольствия, в столице начался сильный голод. Многие византийцы погибли, другие были вынуждены выбрасываться наружу через стены. Кто мог, убегал, подкупив с помощью даров городскую стражу. Константин благосклонно принимал всех беглецов и окружал их всяческой заботой. Положение осаждённых становилось день ото дня всё хуже. Никита ещё раз попытался помочь отцу: собрав новое войско, он подступил к азиатскому берегу Босфора и взял Хрисополь. Константин обратился против него, разгромил во второй раз, преследовал до Никомидии и захватил в плен. Наконец 2 ноября в сумерки, приступив к воротам столицы с сухопутной стороны, Константин внезапно овладел городом. Артавазд с сыновьями бежал в Вифинию в Пузанскую крепость, но вскоре был захвачен. Император велел с позором влачить их связанных во время конских состязаний, а потом ослепить.
В следующие годы Константин начал упорную войну с арабами. В 745 году он отобрал у них Северную Сирию, в 746 году разгромил арабский флот у берегов Крита. В начале 750-х годов военные действия перекинулись уже в Месопотамию и Южную Армению. Император захватил и разрушил старые римские города Феодосиополь, Малатию, Самосату, а жителей их переселил вглубь империи на пустующие земли. Так он расселил множество сирийцев и армян во Фракии, построил для них города, щедро одарил и всегда приходил на помощь, когда она требовалась. Болгары, увидев построение этих городов, потребовали от Константина уплаты денег. Однако, так как дань не была уплачена, они в 754 году двинулись войной на Фракию и дошли до Длинных стен Константинополя. Император, бросившись в бой, отважным ударом обратил их в бегство, упорно преследовал и многих перебил. Затем, собрав многочисленные силы, он повёл с болгарами упорную борьбу на суше и на воде. С 500 кораблями Константин вошёл в Дунай, выжег болгарские земли и захватил множество пленных. У крепости Маркелл он имел ещё одну битву, вновь обратил врагов в бегство и нанёс им большой урон. Вследствие всех этих поражений болгары ослабели и прислали послов для переговоров о мире. Девять лет спустя началась новая большая война. Болгары убили своих правителей и поставили вождём хана Телеца, мужа, по словам Никифора, спесивого и выказывавшего юношескую дерзость. Собрав и вооружив боеспособных воинов, он в 763 году храбро напал на ближайшие римские города и крепости. Константин, увидев его отвагу и безбоязненность, послал через море к Дунаю флот из 800 судов, заполненный конным войском. Сам он повёл другое войско к городу Анхиалу и под его стенами нанёс поражение Телецу и его армии, многих перебил, других взял в плен и велел казнить в Константинополе. Устрашённые болгары убили Телеца и стали просить у императора мира. Константин подступил к Балканам и тут для вида примирился с ними. Однако когда враги, усыплённые этим, сняли охрану с горных проходов, он внезапно разорвал мир и вторгся в пределы их страны. В результате этого нашествия вся Болгария была сожжена и разграблена византийцами, так что многие селения оказались совершенно истреблёнными. В следующие годы опустошительные походы неоднократно повторялись.
Так же суров и непреклонен был Константин в вопросах веры. Подобно отцу, он всю жизнь боролся с почитанием икон и мощей и делал это с таким рвением и неуступчивостью, что был назван «новым Юлианом». В 754 году он собрал в Константинополе церковный собор, который объявил еретиками всех «древо- и костепоклонников». Почитатели икон, и более всего монахи, подверглись после этого прямым гонениям. Тех из них, которые хранили свой обет и противостояли иконоборческому учению, Константин предавал различным пыткам и издевательствам: одним беспощадно выжигали или выщипывали бороды, другим разбивали головы иконами, некоторым выкалывали глаза или отрубали руки и другие части тела. Как бы при возродившемся во второй раз язычестве изобретали по отношению к христианам всяческие злодеяния, с помощью которых стремились обесчестить и погубить всех приверженных запрещённому учению. Многих, исполнявших государственные или военные должности, обвиняли в поклонении иконам и, как бы уличённых в жертвоприношении, убивали и во множестве высылали за границы империи. Часть монастырей Константин отдал под жилища воинам, а другие приказал срыть до основания. Монахов же принуждал насильно вступать в брак. В 764 году по доносам клеветников Константин велел казнить многих знатных вельмож, которых обвинил в заговоре против него. Тогда же подан был донос на патриарха Константина, его с позором свели с амвона, посадили на осла и со многими издевательствами возили по городу. Наконец император велел отрубить ему голову, а труп бросить в Пелагиевы рвы.
Церковная политика Константина привела к окончательной утере Рима, в особенности после того, как в 751 году лангобарды взяли Равенну, а папа Стефан II помазал на царство франкского короля Пипина Короткого и отдался под его защиту. Император сохранил свою власть лишь над южной оконечностью Апеннинского полуострова: в Апулии, Калабрии и на Сицилии. Впрочем, потери в далёкой Италии он компенсировал приобретениями в Азии и на Балканах. В 775 году Константин выступил в очередной поход на болгар, но вдруг тяжело заболел и скончался на корабле вблизи крепости Стронгиле.
Жизнь и деяния Константина Копронима, самого сурового из императоров-иконоборцев, были описаны православными историками исключительно в мрачных и неприглядных тонах. Уже в то время, когда патриарх Герман крестил будущего наследника престола, случилось, по словам Феофана, страшно зловонное предзнаменование: он испражнился в самой святой купели, и Герман пророчески предрёк, что христианство и церковь постигнет через него великое несчастье. Сделавшись взрослым, Константин, по словам того же Феофана, любил забавляться музыкой, пиршествами и пляскою. Был он неравнодушен и к красивым юношам. Впрочем, даже враги императора признавали, что в годы его правления в столице было удивительное изобилие дешёвых продуктов.