В 1710 году, когда Людовик (получивший при рождении титул герцога Анжуйского) появился на свет, ничто не предвещало, что он станет когда-либо королём, — он был всего лишь вторым сыном старшего внука правившего короля Людовика XIV и занимал в порядке наследников четвёртое место. Но страшное несчастье, разразившееся над династией Бурбонов в 1711–1712 годах, неожиданно расчистило ему дорогу к трону. В эти годы один за другим умерли дофин Людовик, его сын герцог Бургундский и старший брат Людовика, герцог Бретанский. Так двухлетний герцог Анжуйский сделался наследником своего прадеда, 73-летнего Людовика XIV, а после его смерти в 1715 году был объявлен королём Людовиком XV. Регентом при нём стал двоюродный дед герцог Орлеанский.
С шести лет Людовик был отдан на воспитание аббату Флери, которого он любил нежно, как отца. Король учился прилежно и знал много; особенно он любил математику и географию. Кроме обычных предметов его приучали к государственным делам: регент заставлял его присутствовать на важных совещаниях и подробно объяснял дипломатические дела. С 1723 года король считался совершеннолетним. В 1725 году он женился на польской принцессе Марии. По словам герцога Ришельё, Людовик в это время представлялся многим самым красивым юношей в королевстве. Все восхищались благородством и приятностью его наружности. Но уже тогда он тяготился своими королевскими обязанностями и старался перепоручить их министрам. С 1726 по 1743 год первым министром был детский наставник Людовика аббат Флери.
В двадцать лет Людовик был чист и непорочен сердцем, а его двор представлял собой картину самых невинных и простодушных нравов. Король страстно увлекался охотой, любил утончённое общество, игру, роскошный стол и тулузские вина. Он был ловок на руку и не чурался кропотливой работы: с удовольствием рассаживал лук, вышивал по канве и вытачивал табакерки. В своей частной жизни он был добр и любезен. Робкий при большом стечении людей, он становился очень остроумен в частной беседе. Несмотря на большое количество красивых соблазнительных женщин, король долгое время хранил верность своей супруге. Первые годы их брака были безоблачными. Но родив с 1727 по 1737 год десять детей, Мария стала проявлять к королю усталость и холодность. «Что же это? — сказала она однажды. — Всё лежать да быть беременной, да беспрестанно рожать!..» Она начала отказывать мужу в исполнении супружеских обязанностей, сделалась холодна и очень набожна. Оскорблённый Людовик постепенно удалился от жены. Пишут, что однажды, обиженный упорным нежеланием королевы принять его у себя вечером, он поклялся никогда больше не требовать от неё исполнения её долга. С тех пор их совместная жизнь ограничивалась только церемониальными отношениями, а место Марии в сердце чувственного короля заняли другие женщины.
Г-жа де Мальи была его первой фавориткой. Людовик по своей робости, не любил слишком шумного общества и двора, стеснённого этикетом, но отдавал предпочтение тесной компании, состоявшей из нескольких друзей и красивых женщин. Малые апартаменты короля составляли ту часть двора, куда никто не допускался без особого приглашения его фаворитки. Здесь всё было исполнено вкуса и изящества. Чтоб иметь ещё более свободы, Людовик купил Шуази. Положение этого места сразу понравилось ему: кругом густой, полный дичи лес и река, змеящаяся среди парков. Он велел совершенно перестроить замок и роскошно украсить его. Всё здесь было устроено по его вкусу: покои, украшенные статуями и полотнами знаменитых художников, роскошные диваны, обитые персидским бархатом; ложа, на которых можно было без посторонней помощи перемещаться повсюду; сады, где посреди мраморных бассейнов и фонтанов были расставлены столы с яствами и висели клетки с экзотическими певчими птицами, боскеты из роз и жасминов. В Версале король появлялся только в торжественные дни. Тут он был превосходным супругом, добрым отцом семейства и постоянно присутствовал на церковных службах. Всё остальное время Людовик жил в Шуази. В этом святилище любви впервые появились механические столы, избавлявшие остроумное общество пирующих на вечерних оргиях от присутствия нескромных и болтливых слуг. Всякий собеседник имел подле себя столик с прибором из золота и хрусталя, писал на нём, какое хочет иметь кушанье и какое вино. Посредством пружины стол исчезал на минуту под пол и поднимался обратно, уставленный разнообразными яствами. Графиня де Мальи умела как никто другой придавать очарование таким обедам: она была так увлекательна своей весёлостью, так наивно, от всего сердца, смеялась, что король, склонный по характеру к меланхолии, начинал веселиться и хохотать как ребёнок. Однако графиня де Мальи недолго властвовала над сердцем Людовика. Вскоре у него появились и другие увлечения. Сначала он влюбился в её старшую сестру — герцогиню де Вантимиль, но она умерла от родов, а потом всерьёз увлёкся её младшей сестрой — пылкой маркизой де ла Турнель, пожалованной позже в герцогини де Шатору. С ней вместе к руководству пришла воинственная партия, требовавшая разрыва с Австрией. Под её нажимом Людовик в 1740 году поддержал Пруссию и Баварию в их войне за австрийское наследство.
Летом 1741 года две французские армии перешли Рейн. В ноябре французы взяли Прагу. Однако в августе 1742 года австрийцы блокировали её и принудили французов отступить. В следующем году умер аббат Флери. Людовик объявил, что он утомился господством первого министра, которое потворствовало его лени, и что отныне он решил править сам, подобно Людовику XIV. Действительно, он стал вести жизнь более деятельную, работал с государственными секретарями и часто председательствовал в совете. Он имел достойные качества, острый ум и сильное чувство власти, но непреодолимая слабость характера никогда не позволяла ему быть самим собой, так что он всегда уступал чужому влиянию. В государственных советах король обычно выказывал много ума, но никогда не настаивал на своём мнении. Летом 1743 года французы отступили к Рейну, а в сентябре был взят Эгер — последняя крепость, которой они владели в Германии. В мае 1744 года 80-тысячная французская армия, одушевляемая присутствием короля, вступила в Западную Фландрию. В мае-июле были взяты Менэн, Куртрэ, Фюрн, Ипр и Диксмюйден. Тем временем австрийцы переправились через Рейн и заняли Нижний Эльзас. Узнав об этом, король бросился защищать восточные провинции. Но тотчас по прибытии в Мец (5 августа) он схватил опасную лихорадку и слёг в постель. Положение Людовика было так плохо, что все ждали его смерти. Королева поехала навестить мужа, поэтому герцогиня Шатору, которая до этого неотлучно находилась при короле, должна была удалиться из лагеря и вскоре скоропостижно скончалась. Её смерть была полной неожиданностью для всех. Что касается короля, то он вскоре пошёл на поправку. Оправившись от болезни, Людовик переправился через Рейн и три месяца осаждал Фрейбург. Капитуляция этой крепости в ноябре 1744 года повлекла за собой оккупацию австрийской Швабии. Бавария была очищена от неприятеля. На других фронтах события развивались с переменным успехом. В 1745 году командовавший французской армией в Нидерландах Мориц Саксонский осадил Турн. Желая выручить этот город, голландцы и англичане атаковали в мае французские позиции. Таким образом, на глазах короля и дофина произошла битва при Фонтенуа. Союзники были оттеснены с поля боя, но не разбиты. В следующем месяце Людовик торжественно вступил в Турн, Гент и Брюгге. В феврале 1746 года Мориц овладел Брюсселем. К осени были взяты ещё несколько бельгийских городов, в том числе Анвер и Намюр. 11 октября Мориц разбил австрийскую армию на Маасе. В том же году франко-испанская армия потерпела поражение в Италии у Пьяченцы. Австро-сардинские войска вторглись в Прованс и дошли до стен Тулона, а затем, потерпев ряд неудач, отступили обратно в Италию. В апреле 1747 года Людовик объявил войну Голландии, однако натолкнулся в этой стране на упорное сопротивление. В Италии французы захватили часть Ниццы, но после поражения при Ассиете (19 июня) остановили своё продвижение. Все страны в это время стали искать мира. Он был заключён 30 октября 1748 года в Ахене. Людовик вернул австрийской императрице Марии Терезии все её владения в Бельгии. Таким образом, Франция не получила в эту войну никаких территориальных приобретений.
Сердечные дела короля в эти годы обстояли следующим образом. Некоторое время Людовик оплакивал герцогиню Шатору, а потом впал в тягостное уныние. В задумчивости он вернулся в Париж, где начались торжества по случаю свадьбы дофина. Здесь в 1745 году на костюмированном балу Людовик увлёкся прелестной госпожой д'Этиоль, которой вскоре пожаловал титул маркизы де Помпадур. Она была очень красива и обворожительна, прекрасно музицировала, увлекалась живописью, была хорошо образована и остроумна. Сблизившись с королём, она вскоре стала больше чем фавориткой и приобрела такое влияние на Людовика, что была много лет настоящей некоронованной королевой Франции. Влияние её не всегда было положительно для страны, но она несомненно придала блеска царствованию Людовика. Поклонница наук и искусств, маркиза де Помпадур собрала вокруг себя артистов, писателей, философов и художников. Она стала законодательницей мод и целых направлений, которые потом носили её имя. Власть её, впрочем, заключалась не столько в её очаровании, сколько в удивительном умении разгонять непреодолимую скуку короля. Она была неистощима на выдумки и первым делом постаралась изменить всю обстановку его жизни. Из Шуази, который стал уже надоедать Людовику, она вывозила его в Белльвю — прекрасный павильон, возникший словно по волшебству. Здесь всё было употреблено для развлечения короля. Всякий день давались новые празднества и театральные представления. Но более всего укрепляла кредит маркизы её неоспоримая способность к делам и старание уменьшить их бремя для короля. Подобно всем ленивым людям, Людовик имел обыкновение привязываться к тем, кто нёс за него бремя обязанностей. Маркиза де Помпадур владела для этого совершеннейшим тактом: она старалась не утомлять короля пустяковыми делами, а проблемы самые затруднительные представляла ему коротко и ясно, уловив благоприятную минуту, так что работа становилась для Людовика приятной и лёгкой.
Важным последствием войны за австрийское наследство стала перемена союзников. Австрия и Франция, в течение трёх веков непрерывно враждовавшие друг с другом, стали сближаться, а прежний союзник — Фридрих II делался всё более враждебен Людовику. Узнав в январе 1756 года об англо-прусском военном союзе, король в мае согласился заключить оборонительный союз с Австрией. Обе державы обещали друг другу помощь против всякого завоевателя. В конце года к этому договору присоединилась русская императрица Елизавета. С этими союзниками Людовик в августе 1756 года начал Семилетнюю войну против Англии и Пруссии. В мае 1757 года маршал Ришельё без труда занял Ганновер и Брауншвейг. В то же время главная французская армия под начальством Субиза соединилась с имперской армией на Майне. В ноябре у Росбаха 60-тысячная франко-германская армия вступила в бой с 20-тысячной прусской и потерпела поражение. В 1758 году пруссаки перешли в наступление на Рейне и разбили французов при Крефельде. Кампания 1759 года, отмеченная несколькими сражениями, была более успешна для французов, но они не смогли воспользоваться своими победами. Их флот был разбит англичанами. Это предрешило поражение в колониях. И в Америке, и в Индии англичане достигли решительных успехов. Канада перешла под их контроль в 1759 году, а в 1761 году в Индии сдался Пондишери. Кроме того, англичане овладели Сенегалом, Мартиникой, Гренадой и некоторыми другими островами. Вся Франция проклинала эту войну. Общество по-прежнему недолюбливало австрийцев и радовалось каждой победе Фридриха. Маркизу де Помпадур, которую считали виновницей австрийского союза, проклинали во всех слоях общества. Казна была истощена. В марте 1761 года французская армия в Европе добилась успеха при Грюнберге, но летом опять была разбита при Виллингаузене. Выход из войны в 1762 году России ускорил заключение всеобщего мира. Он был подписан в феврале 1763 года в Париже и положил конец колониальной империи Франции. Все завоевания англичан в Америке и на Индостане остались за ними. Франция утратила в этой войне свой военный престиж, свой флот и свои колонии.
На другой год после Парижского мира скончалась маркиза де Помпадур. Её смерть мало что изменила в придворной жизни. Сначала думали, что король отказался от мысли иметь титулованную любовницу и удовлетворится своими наложницами в Оленьем Парке, но он возвращался оттуда скучным. Прошло немало времени, прежде чем нашлась замена маркизе. Последней фавориткой короля в 1768 году стала графиня дю Барри.
С начала 1774 года все стали замечать сильную перемену в привычках и умонастроении короля. Он быстро постарел и одряхлел. Глубокая печаль не покидала его более ни на минуту. С величайшим благоговением он присутствовал на всех проповедях и строго соблюдал посты. Людовик словно предчувствовал свой близкий конец. В конце апреля 1774 года он неожиданно заболел. Это была оспа. 10 мая Людовик умер, оставив своему наследнику Людовику XVI огромные государственные долги, множество нерешённых проблем и королевство, находившееся в затяжном кризисе.
В 1710 году, когда Людовик (получивший при рождении титул герцога Анжуйского) появился на свет, ничто не предвещало, что он станет когда-либо королём, — он был всего лишь вторым сыном старшего внука правившего короля Людовика XIV и занимал в порядке наследников четвёртое место. Но страшное несчастье, разразившееся над династией Бурбонов в 1711–1712 годах, неожиданно расчистило ему дорогу к трону. В эти годы один за другим умерли дофин Людовик, его сын герцог Бургундский и старший брат Людовика, герцог Бретанский. Так двухлетний герцог Анжуйский сделался наследником своего прадеда, 73-летнего Людовика XIV, а после его смерти в 1715 году был объявлен королём Людовиком XV. Регентом при нём стал двоюродный дед герцог Орлеанский.