Будущий полновластный правитель Ирана Реза-хан родился в марте 1878 года в Савадкухе (Мазандаран) в семье мелких помещиков и потомственных военных. В 1891 году, в возрасте 13 лет, он начал службу в низших чинах персидской казачьей бригады — лучшего на то время подразделения иранской армии. И хотя он не получил никакого образования и был почти неграмотным, решительность, твёрдая воля и стремление во всём рассчитывать и опираться только на самого себя помогли ему быстро продвигаться по службе. Во время Первой мировой войны Реза-хан получил несколько офицерских чинов и к началу 1921 года в чине подполковника командовал одним из полков казачьей дивизии.
Иран переживал тогда трудное время. На престоле сидел слабый шах Ахмад из династии Каджаров, не пользовавшийся никаким авторитетом. Власть его фактически никем не признавалась. В государственном аппарате царили коррупция и разложение. Большинство иранских провинций находилось под властью своих ханов и вождей племён, которые вели друг с другом бесконечные войны. Юг оккупировали англичане. Иран представлял собой слаборазвитое государство, опутанное неравноправными договорами, навязанными шаху великими державами (прежде всего Англией). Вся его финансовая жизнь находилась под контролем английского Шахиншахского банка. В деревне сохранялись полуфеодальные отношения, промышленность находилась в зачаточном состоянии. Армия, формировавшаяся на основе рекрутской повинности, никуда не годилась. Солдаты и офицеры годами не получали жалованья и имели очень низкий боевой дух. В общественной жизни очень велика была роль духовенства.
В этих условиях 21 февраля 1921 года части казачьей дивизии под командованием Реза-хана вступили в столицу и совершили государственный переворот. В декларации, изданной по этому поводу Реза-ханом, говорилось: «Наша цель состоит в том, чтобы образовать… сильное правительство, которое сможет создать мощную и пользующуюся уважением армию, так как только сильная армия может вывести страну из бедственного положения… Мы хотим образовать правительство, которое не станет инструментом иностранной политики». Действительно, вскоре было создано новое правительство, в котором Реза-хан стал военным министром. Но фактически он с самого начала распространил своё влияние также и на гражданское управление. Его личные качества как нельзя более способствовали концентрации власти. Пишут, что Реза-хан обладал внушительной внешностью и пронзительным взглядом, от которого многим становилось не по себе. Он очень хорошо знал жизнь и прекрасно разбирался в людях.
Прежде всего Реза-хан постарался покончить с сепаратизмом отдельных областей и фактическим распадом государства на независимые уделы. В 1921–1924 годах он совершил несколько молниеносных походов против правителей окраинных областей, разгромил их самостийные войска и значительно укрепил центральную власть. Опорой её стала новая армия. Отмечают, что Реза-хан был первым иранским правителем, который стал регулярно выплачивать военнослужащим положенное им жалованье и дал им высокий социальный статус, которым они до сих пор никогда не обладали. С одной стороны, это повысило боеспособность армии, с другой — сделало её верной опорой личной власти Реза-хана. В 1923 году он занял пост премьер-министра, а вслед за тем, 31 октября 1925 года, меджлис (иранский парламент) низложил династию Каджаров и передал временную власть непосредственно Реза-хану. Вопрос об окончательном установлении формы государственного устройства был передан на решение Учредительному собранию. Оно собралось 12 декабря и провозгласило Реза-хана наследственным шахом Ирана под именем Реза-шаха Пехлеви.
В короткий срок личная власть Реза-шаха стала фактически ничем не ограниченной. Он сам назначал и менял министров, а меджлис был настолько ему послушен, что ни разу во все годы его правления не решился выступить против шаха с критикой. Это позволило новому государю быстро провести модернизацию страны. Реформы начались с преобразования юридической системы. С 1925 по 1928 год было принято три новых свода законов: коммерческий, уголовный и гражданский кодексы. Все они в значительной степени ограничивали юридическую мощь духовенства. Так, все имущественные вопросы передавались в ведение светских судов, процесс оформления документов и регистрация недвижимости полностью перешли от церкви к государственным органам.
В мае 1928 года был аннулирован режим капитуляций и неравноправных договоров с европейскими державами. В мае 1950 года право эмиссии перешло от английского Шахиншахского банка к основанному в 1928 году иранскому Национальному банку. В том же году началось создание современной промышленности. В первую очередь строились текстильные предприятия и заводы по переработке сельскохозяйственной продукции. Кроме того, в окрестностях Тегерана было выстроено несколько военных заводов, цементный и глицериновый заводы. Грандиозным предприятием, поражавшим воображение современников, стало осуществлённое Реза-шахом строительство трансиранской железной дороги, соединившей порт Бендер-Шах на Каспийском море с портом Бендер-Шахпур в Персидском заливе. Протяжённость дороги, строившейся с 1928 по 1938 год, составила 1394 километров. Это было сложное инженерное сооружение, насчитывавшее 4100 мостов и 224 туннеля. Затем началось строительство железных дорог, соединивших Тегеран с Тебризом и Мешхедом. В то же время строились шоссейные дороги, общая протяжённость которых достигла 20 тысяч километров. Широкомасштабное строительство развернулось в Тегеране и некоторых других городах. Иранская столица приняла вполне европейский облик. Многие улицы покрыли асфальтом.
Реформы коснулись многих сторон жизни иранского общества, прежде всего сферы образования и быта. В 1934 году был основан Тегеранский университет. Кроме того, открылись сельскохозяйственный институт в Кередже и педагогический институт в Тегеране. По примеру Турции была проведена реформа одежды и введён европейский костюм. Духовные лица, желавшие ходить в тюрбанах и традиционно широких одеждах, должны были получать разрешение в министерстве просвещения. В 1935 году был издан декрет об обязательном снятии чадры. По приказу шаха полиция преследовала тех, кто появлялся на улице в чадре. Женщины стали допускаться в высшие учебные заведения и на работу в государственные учреждения. Создавались школы, где совместно обучались мальчики и девочки. Влияние духовенства в области просвещения было значительно подорвано.
Таким образом, Реза-шах старался превратить Иран в современное светское государство. Но была в этих преобразованиях и другая цель — националистическая. Долгое время объединяющей национальной идеей в иранском обществе служил шиизм. Реза-шах постарался утвердить среди своих подданных совершенно новую национальную идею. С первых дней его правления началось восхваление «персидского», доисламского прошлого Ирана времён правления Ахеменидов и Сасанидов. На это была направлена вся мощь государственной пропагандистской машины. При посредстве учебников, массовых изданий и радиопрограмм подданным старались внушить гордость и любовь к древней иранской культуре. Одновременно пытались уничтожить следы многовекового влияния других культур. Так, были изменены названия многих городов и селений, которые выдавали их неперсидское происхождение, а в марте 1934 года страна вместо «Персии» стала именоваться «Ираном». В 1935 году шах основал Иранскую академию, главной задачей которой было «очистить» персидский язык от турецкого и арабского влияния. (Однако эта задача оказалась невыполнимой, поскольку современный персидский язык включает огромное количество слов арабского и тюркского происхождения.)
Этнические меньшинства, особенно азербайджанцы и курды, жестоко страдали из-за усиливавшегося с каждым годом персидского шовинизма. За пределами Тегерана в годы правления Реза-шаха не было построено ни одного университета. Обучение, издание книг и газет и даже публичные выступления на родных языках — ассирийском, азербайджанском, армянском и курдском — были запрещены. В Азербайджан были назначены губернаторы-персы, большинство высоких административных постов также занимали персы. Курдам ещё в 1928 году было запрещено носить национальную одежду. Само название «Курдистан» было заменено на «Западный Азербайджан». Всё это не могло не вызывать возмущения местных жителей, поскольку Азербайджан выплачивал центральному правительству достаточно большие налоговые суммы, однако не получил никаких выгод от индустриализации. Когда наводнения разорили Тебриз, Тегеран не оказал ему никакой помощи, и город должен был восстанавливаться за счёт собственных средств. Ещё хуже обстояли дела в других национальных окраинах. Так, состояние здравоохранения в Курдистане и Белуджистане оставалось наихудшим в стране. За все годы правления Реза-шаха здесь не было построено ни одной фабрики и ни одной дороги.
Будучи ярым националистом, Реза-шах искренне симпатизировал Гитлеру и восхищался политической системой, созданной нацистами в Германии. Вскоре после того как Гитлер в 1933 году пришёл к власти, газета «Иране бастан» сообщала своим читателям: «Главная цель германской нации состоит в том, чтобы вернуть ей былую славу, возрождая национальную гордость, возбуждая ненависть к иностранцам и предотвращая хищения и измену со стороны евреев и иностранцев. В точности таковы и наши цели». С фашистской Германией были установлены теснейшие экономические, военные и культурные связи. Когда началась Вторая мировая война, Реза-шах официально объявил о своём нейтралитете. Однако при этом он предоставил полную свободу деятельности для германской разведки и категорически возражал против того, чтобы через территорию Ирана в СССР шли транспорты с оружием и другими стратегически важными грузами, поставляемыми из США и Великобритании.
Державы антигитлеровской коалиции восприняли такое поведение шаха как угрозу и не замедлили с ответом. В августе 1941 года Иран был оккупирован советскими и английскими войсками. 16 сентября, после того как советские войска вошли в Тегеран, Реза-шах отрёкся от престола и выехал в Исфахан, в расположение английских войск. Уезжая, он сказал своему сыну и наследнику Мохаммеду Реза-шаху: «Народ всегда знал меня как самостоятельного шахиншаха, хозяина своей воли, сильного, стоящего на страже интересов своих и страны, и именно из-за этой репутации, доверия и уважения народа ко мне я не могу быть номинальным падишахом захваченной страны и получать указания из рук русского или английского младшего офицера».
Свергнутый шах был вывезен на английском корабле на остров Маврикий. Весной 1942 года, уже тяжелобольной, он перебрался в Южную Африку, в Йоханнесбург, где и скончался в июле 1944 года.
Будущий полновластный правитель Ирана Реза-хан родился в марте 1878 года в Савадкухе (Мазандаран) в семье мелких помещиков и потомственных военных. В 1891 году, в возрасте 13 лет, он начал службу в низших чинах персидской казачьей бригады — лучшего на то время подразделения иранской армии. И хотя он не получил никакого образования и был почти неграмотным, решительность, твёрдая воля и стремление во всём рассчитывать и опираться только на самого себя помогли ему быстро продвигаться по службе. Во время Первой мировой войны Реза-хан получил несколько офицерских чинов и к началу 1921 года в чине подполковника командовал одним из полков казачьей дивизии.