Турецкий султан Сулейман Великолепный был одним из выдающихся государственных деятелей своего времени, совместившим в себе качества прекрасного полководца и вдумчивого политика. При нём были совершены обширные завоевания, значительно расширившие пределы Османской империи, и выработаны многие из тех законов (канунов), которые определяли жизнь турецкого общества спустя столетия после смерти законодателя. Султан покровительствовал поэтам, художникам, архитекторам, сам писал стихи. При нём ярко расцвела турецкая национальная культура. В личности этого великого государственного мужа поразительно соединялись самые противоречивые качества и пороки современной ему эпохи: обширный образованный ум уживался в Сулеймане с пылкими, необузданными страстями, великодушие соседствовало с жестокостью, непреклонная воля — с ребяческой уступчивостью, подозрительность — с доверчивостью, коварство — с прямотой.
С первых лет царствования Сулеймана возобновились крупномасштабные завоевания в Европе, которые не велись здесь со времён его прадеда Мехмеда II. Прежде всего он поставил цель завоевать Венгрию и установить контроль над Дунаем. В 1521 году турки осадили Белград, входивший тогда в состав Венгерского королевства. Гарнизон крепости яростно оборонялся и отбил более 20 турецких приступов. Однако пушки Сулеймана, установленные на островах напротив города, непрерывно громили городские стены и наносили осаждённым большой урон. Когда из всего гарнизона осталось не более 400 человек, ему пришлось сдаться на милость победителя. Таким образом, одна из важнейших христианских цитаделей Европы перешла под власть турок. Открылась дорога на Венгрию.
Но прежде чем начать войну против венгерского короля, Сулейман предпринял поход против Родоса, который принадлежал тогда рыцарям-иоанитам. Родосский флот часто нападал на турецкие корабли и сильно затруднял связь между европейскими и азиатскими владениями султана. Сулейман решил положить этому конец. В июне 1522 года турецкая эскадра в составе 300 парусных судов, имея на борту 10 тысяч солдат морской пехоты, подошёл к острову. Одновременно малоазийское побережье напротив Родоса было занято 100-тысячной турецкой армией во главе с самим Сулейманом. В конце июля она переправилась на остров и приступила к осаде города. Рыцари защищались с чрезвычайным упорством. Несколько приступов было отбито с большими потерями для турок. Лишь 25 декабря 1522 года султан добился своей цели и овладел городом. Победа далась ему дорогой ценой — за месяцы осады он потерял 50 тысяч солдат убитыми и столько же умершими от ран и болезней. В ярости янычары дотла разорили поверженный Родос.
В 1526 году венгерская война возобновилась. В апреле 100-тысячная турецкая армия при 300 пушках во главе с Сулейманом и его любимцем великим визирем Ибрахим-пашой выступила из Стамбула. Вверх по Дунаю двинулось 800 мелких гребных судов с янычарами. В середине июля турецкая армия подошла к крепости Петерварад. Гарнизон её героически защищался, однако туркам удалось подвести подкоп под стену и взорвать её. Через образовавшуюся брешь они ворвались в крепость и перебили почти всех её защитников. Главное сражение за земли Венгрии произошло 29 августа 1526 года у города Мохач, расположенного в равнинной местности на правом берегу Дуная. Венгерская армия намного уступала турецкой в численности и вооружении. У короля Лайоша (Людовика) II было всего 25 тысяч воинов и 80 пушек. Тем не менее, не дожидаясь подхода полков из Трансильвании, король бросил всё своё войско в атаку. Сулейман позволил венгерской кавалерии прорвать первую линию турецких войск, но когда венгры вступили в сражение с янычарами, по ним неожиданно открыли огонь турецкие батареи. Они тысячами косили нападавших и дали возможность янычарам окружить и полностью разгромить венгерское войско. Почти вся венгерская армия полегла в этой битве, а король Лайош утонул в болоте. Победа под Мохачем открыла туркам путь к столице Венгрии. Через две недели Сулейман вступил в Буду, который сдался ему без боя. Князь Трансильвании Янош Запольяи, признавший себя вассалом султана, был провозглашён венгерским королём, но фактически страна оказалась в полной власти турок, которые за один год перебили и угнали в рабство более 200 тысяч человек.
Но Венгрия ещё не была побеждена. После ухода Сулеймана часть венгерских магнатов, сторонников австрийской ориентации, изгнала Яноша Запольяи и передала Буду австрийскому эрцгерцогу Фердинанду I. В ответ в 1529 году Сулейман предпринял третий поход в Венгрию. В сентябре турки взяли Буду и восстановили Яноша Запольяи на престоле. Затем они двинулись вверх по Дунаю к Вене и 28 сентября осадили её. Число защитников Вены не превышало 20 тысяч, и они имели в своём распоряжении всего 70 пушек. Сулейман бросил на штурм города 120 тысяч солдат и обрушил на него огонь 300 орудий. Однако крепостные укрепления австрийской столицы были очень мощными, и все атаки осаждавших отбивались с большим для них уроном. Турки вновь прибегли к подкопам и минированию стен, но безрезультатно. Правда, 9 октября после взрыва двух мин в крепостной стене образовались большие бреши. Три дня турки пытались через них проникнуть в город, но были отражены. 14 октября Сулейман предпринял генеральный штурм, который также не принёс желанной победы. Между тем дело шло к зиме, и 16 октября султан отдал приказ отступить от Вены. Осада, стоившая ему 40 тысяч убитых, окончилась провалом. Стойкость и мужество защитников Вены спасло Австрию и другие европейские страны от ужасов турецкого завоевания. Впрочем, Фердинанд I не имел сил развить свой успех и не смог взять Буду. С другой стороны, четвёртый венгерский поход 1532–1533 годов также не принёс Сулейману зримых успехов. Обе стороны, утомлённые войной, заключили в июле 1533 года в Стамбуле мирный договор, по которому Западная и Северо-западная Венгрия отошли к Австрии. Фердинанд обязался платить ежегодную дань султану и обещал не нападать на Восточную Венгрию, где власть находилась в руках султанского вассала Яноша Запольяи. Этот договор практически означал раздел Венгрии.
Мир с Австрией развязал Сулейману руки для войны на востоке. В сентябре 1533 года он отправил в Иран большую армию под командованием великого визиря Ибрахим-паши. Подкупив начальников иранских пограничных крепостей, Ибрахим-паша открыл себе путь на Тебриз. В июле 1534 году турки овладели шахской столицей, а затем всем Южным Азербайджаном. К этому времени, чтобы лично возглавить поход на Багдад, в турецкую армию прибыл сам султан Сулейман. По-прежнему не встречая сопротивления (начальники крепости бежали ещё до подхода к ней турецких войск), турки в декабре 1534 года без боя взяли Багдад.
Распри из-за Венгрии в том же году втянули Сулеймана в грандиозную по своему размаху войну со Священной Римской империей, императором которой и королём Испании был в то время Карл V — брат австрийского эрцгерцога и венгерского короля Фердинанда. Важным театром военных действий, помимо Венгрии, сделалась Северная Африка. Летом 1534 года турецкая эскадра из 80 кораблей, руководимая отважным адмиралом Хайреддином Барбароссой, подошла к Тунису и после короткой осады овладела им. В следующем году против турок выступили бедуинские племена, но в битве под Кайруаном пушки султанской артиллерии обратили их в паническое бегство. После этого и они признали власть Сулеймана. Но удержать завоёванное турки на этот раз не смогли. В июле к берегам Туниса подошёл большой флот Карла V (400 судов, в их числе более 90 боевых галер) с 30-тысячной армией на борту. В сражении с испанцами Хайреддин Барбаросса потерпел поражение. 21 июля те заняли Тунис. В дальнейшем война на море шла с переменным успехом. Начиная с 1537 года Хайреддин разорил и обложил данью более 20 островов Адриатического моря, принадлежавших союзнику императора Венеции. 28 сентября 1538 года в большом морском сражении у Превезы в Ионическом море турки разгромили объединённую морскую эскадру папы римского, Карла V и венецианцев. В том же 1538 году Сулейман совершил поход в Молдавию. Поводом для него послужила тайная связь воеводы Молдовы Петро Рареша с Фердинандом Австрийским. Усиленная многотысячной ордой крымского хана, турецкая армия овладела всей страной и разграбила её. Петро Рареш бежал в Трансильванию, на его место Сулейман посадил его брата Стефана. Молдова была обложена большой ежегодной данью. В устьях Дуная и Днестра султан укрепил крепости Килию и Аккерман и создал особый санджак, в который вошла территория между Днестром и Прутом, то есть Бессарабия. Этот санджак послужил плацдармом для будущей войны против Польши. В результате всех этих успехов турок положение христианской коалиции ухудшилось. В 1540 году был подписан мир с Венецией, которая уступила Османской империи несколько городов в Далмации и уплатила 300 тысяч дукатов контрибуции. Но император был пока не склонен мириться. В октябре 1541 года он сделал попытку нанести туркам удар в Северной Африке. Испанская армада из 500 кораблей с десантом в 24 тысячи солдат подошла к Алжиру. Но все попытки взять штурмом укреплённый город были отбиты. Потеряв 12 тысяч солдат и 150 кораблей (которые были уничтожены бурей), Карл V отплыл обратно в Испанию. А Сулейман в том же году вторгся в Венгрию и захватил недавно отбитый Фердинандом Буду. В 1543 году была взята крепость Эстергом. Поскольку Янош Запольяи к этому времени умер, Сулейман превратил свою часть Венгрии в обычную турецкую провинцию (Будинский пашалык) с турецкой администрацией. Возвратить эти земли австрийцы не смогли, и в 1547 году в Эдирне был подписан новый договор с Фердинандом I, по которому Венгрия оказалась расчленённой на три части — Северо-западная Венгрия осталась под властью Габсбургов, Центральная была непосредственно присоединена к Турции, а восточные земли (в том числе Трансильвания) попали от неё в вассальную зависимость.
В 1548 году началась новая война с иранским шахом Тахмаспом I. Турецкие войска прошли по землям Южного Азербайджана и заняли Тебриз. Вслед за тем после нескольких дней осады они овладели крепостью Ван и бассейном одноимённого озера в Южной Армении. В 1553 году война возобновилась. Турки вторглись в Восточную Армению и Южную Грузию. В самом Иране их части дошли до Катана и Кума, овладели Исфаханом. В мае 1555 года в Амасии был подписан мир, по которому шах Ирана уступил Сулейману Ирак, Западную Армению и Западную Грузию. Азербайджан остался в составе Ирана. Успех сопутствовал султану и в Северной Африке. В августе 1551 года турки разгромили мальтийских рыцарей и взяли город Триполи в Ливии. Вскоре под власть Османов перешла вся Триполитания. В 1555 году войска Сулеймана начали из Египта завоевание Судана и к 1557 году поставили его под власть султана. Затем турки заняли всё красноморское побережье Африки, в 1558 году вторглись в Эфиопию и к 1559 году завладели Северной Эритреей.
К концу жизни Сулейман стал всё больше подпадать под влияние своей жены Роксоланы, которая путём интриг старалась расчистить путь к трону для своего сына Селима. По её доносу Сулейман велел умертвить двух своих старших сыновей Байазида и Мустафу (последний был задушен прямо на глазах султана). Одной из жертв его подозрительности стал любимый визирь Ибрахим-паша, долгое время имевший огромное влияние на все дела. Умер Сулейман как истинный завоеватель — во время очередного похода против Венгрии в своём шатре на поле битвы.
Турецкий султан Сулейман Великолепный был одним из выдающихся государственных деятелей своего времени, совместившим в себе качества прекрасного полководца и вдумчивого политика. При нём были совершены обширные завоевания, значительно расширившие пределы Османской империи, и выработаны многие из тех законов (канунов), которые определяли жизнь турецкого общества спустя столетия после смерти законодателя. Султан покровительствовал поэтам, художникам, архитекторам, сам писал стихи. При нём ярко расцвела турецкая национальная культура. В личности этого великого государственного мужа поразительно соединялись самые противоречивые качества и пороки современной ему эпохи: обширный образованный ум уживался в Сулеймане с пылкими, необузданными страстями, великодушие соседствовало с жестокостью, непреклонная воля — с ребяческой уступчивостью, подозрительность — с доверчивостью, коварство — с прямотой.