Конец XIV — начало XV веков ознаменовалось для Ближнего и Среднего Востока целой серией жестоких войн, предпринятых великим монгольским завоевателем Темюром Ленгом, известным в Европе как Тимур Тамерлан. Именно ему суждено было создать последнюю в истории Востока великую империю, простиравшуюся от границ Китая до берегов Средиземного моря.
Тимур родился в апреле 1336 года в Мавераннахре, в селении Ходжа-Ильгар, неподалёку от города Кеш, в семье знатного человека Тарагая Бахадура. Его отец происходил из племени барласов, считавшегося монгольским, но на самом деле давно отуреченном. Официальная история ничего не говорит о событиях жизни Тимура вплоть до 1360 года, но известно, что, подобно Чингисхану, Тимур начал свою деятельность в качестве атамана шайки храбрецов, грабившей соседние земли. В то время Мавераннахр уже вышел из-под власти Чингисидов и погрузился в пучину смут и междоусобий. В 1364 году Тимур и его сподвижник Хусайн (это был внук бека Казагана, фактически управлявшего страной в 1346–1358 годах), собравшие вокруг себя значительное войско из местных жителей, выбили из страны отряды могульского хана Илйас-Ходжи. Сразу после этого в Самарканде собрался курултай, на котором ханом Мавераннахра был избран чингисид Кабул-шах, не имевший, впрочем, никакой реальной власти. Хусайн сделался эмиром Балха и стал править землями на левом берегу Амударьи, а Тимур получил города и земли на правом. В марте 1370 года Тимур неожиданно подступил к Балху, захватил Хусайна и казнил его. В апреле состоялся новый курултай. Ханом на нём, по традиции, избрали Чингисида Суюргатмаша, но реальным владыкой Мавераннахра стал Тимур. Началась эпоха его единоличного правления.
Пишут, что Тимур был высок ростом, отличался мощной силой и был очень храбр. По натуре суровый и жестокий, он не любил шуток и не выносил лжи. В своих привычках он всегда оставался очень прост и всем удовольствиям предпочитал охоту и игру в шахматы (за шахматной доской, точно так же как на поле боя, он был непобедим и по праву считался лучшим шахматистом своего времени). Вместе с тем Тимур являлся большим знатоком и ценителем поэзии. Он хорошо знал тюркский и таджикский языки, однако, по некоторым свидетельствам, не умел ни читать, ни писать. Несмотря на это, он был весьма образован, так как имел при себе специальных чтецов, которые в часы досуга постоянно читали ему книги. Тимур любил историю и имел приличные познания в этом предмете. Он с уважением относился к учёным людям, ценил астрономию, медицину, математику, но более всего увлекался архитектурой. В годы его правления в Мавераннахре развернулось грандиозное строительство: были проведены хорошие дороги, построены мосты (в том числе через такие крупные реки, как Зеравшан, Амударья и Сырдарья), прокладывались каналы, отстраивались новые сёла, мечети, караван-сараи, бани и медресе. Уже летом 1370 года вокруг Самарканда, избранного Тимуром своей столицей, были построены новые укрепления, в центре города был возведён трёхэтажный дворец Кук-Сарай. В последующие годы Самарканд был практически полностью перестроен. Здесь выросло несколько новых кварталов, появились благоустроенные базары и прекрасные здания, среди которых выделялись мечеть Биби-Ханым и усыпальница Тимуридов Гур-Эмир. В окрестностях столицы разбивались прекрасные парки, открытые для всех жителей города.
«Хороший царь, — говорил Тимур, — никогда не имеет достаточно времени, чтобы царствовать. Мы вынуждены работать в пользу подданных, которых всемогущий поручил нам как священный залог. Это всегда будет моим главным занятием, ибо я не хочу, чтобы в день Страшного суда бедные тянули меня за края одежды, прося мщения против меня». Это заявление не было пустыми словами. Справедливость по отношению к подданным всегда рассматривалась Тимуром как главная обязанность правителя. «Первым… качеством, — говорит он в другом месте своих воспоминаний, — я считаю беспристрастие. Я ко всем относился одинаково строго и справедливо, не делая никакого различия и не выказывая предпочтения богатому перед бедным». Для родного Тимуру Мавераннахра годы его правления были периодом процветания и благоденствия. Моря крови, пролитые Тамерланом во время его многочисленных войн, страшные жестокости по отношению к порабощённым народам, безжалостные грабежи и башни из отрубленных голов обращались для жителей Мавераннахра, и особенно Самарканда, потоком материальных благ. Сюда свозились сокровища и сгонялись мастера со всего Востока. Цены на товары, рабов и продукты питания были в то время необычайно низкими.
Завоевательные походы в соседние области были начаты уже в первые годы правления Тимура. В 1381 году он захватил Герат и Сарахс. В том же году ему добровольно подчинились Себзевар и большая часть Хорасана. В 1383 году пал Кандагар и был покорён Систан. В 1384 году Тимур совершил поход в прикаспийский Мазандаран, а в начале 1385 года захватил Рей. В 1386 году он взял Тебриз, покорил Азербайджан, а затем вторгся в Армению и Грузию. С осени 1386 года по весну 1387 года его войска огнём и мечом опустошали эти страны. Тбилиси, Мцхета, Гори были страшно разорены. После взятия Вана солдаты Тимура угнали в рабство всех женщин и детей, а мужчин умертвили. Армянский историк Фома Мецопский, описывая бедствия, пережитые его народом, восклицает: «Кто может рассказать о количестве пленных и невинно убитых? Только Бог, сотворивший всё. И вся страна наполнилась пленными армянами. Умерщвлены были священники и миряне, христиане и неверные… Разрушилась вся наша страна, начиная от Арчеша и до Иберии, до реки Куры, вся эта страна, подвергнутая всяким терзаниям, резне и пленениям, была залита кровью невинных». Летом 1387 года военные действия переместились в Западный Иран, принадлежавший тогда Музаффаридам. Исфахан сдался завоевателям без боя. Но затем горожане, выведенные из себя своеволием сборщиков дани, подняли восстание. Тимур велел подвергнуть этот крупнейший и богатейший город примерному наказанию. Официальный историк Тимуридов Гийас ад-дин так описал расправу над мирными жителями: «Из тучи сабель столько шло дождя крови, что потоки её запрудили улицы. Поверхность воды блистала от крови отражённым красным цветом, как заря в небе… В городе из трупов громоздились целые горы, а за городом слагали из голов убитых целые башни, которые превосходили высотой большие здания». За несколько дней было перебито 70 тысяч человек. В следующие месяцы Тимур овладел Ширазом и всем Фарсом.
От завоевания Ирана Тамерлана отвлекли события на восточных рубежах его империи — хан Золотой Орды Тохтамыш напал на Мавераннахр и осадил Бухару. Узнав об этом, Тимур в 1388 году поспешно вернулся в Самарканд. На несколько лет Тохтамыш сделался его главным противником. Изгнав врага, Тимур пошёл на Хорезм, правитель которого поддержал Тохтамыша, взял Ургенч и казнил хорезмшаха. Всех жителей хорезмийской столицы Тимур велел переселить в Самарканд, а сам город разрушить, сровнять с землёй и посеять на его месте ячмень. В 1389 году Тимур совершил грандиозный поход в Могулистан против правившего там потомка Чингисхана Хызр-Ходжи. Разбитые войска последнего он преследовал до берегов Иртыша. В мае 1391 года Тимур переправился через Яик (Урал) и разгромил на реке Кундурче армию Тохтамыша.
1392 год стал началом нового грандиозного похода в Иран, правители которого успели оправиться от прежних поражений. Покорив вновь Мазандаран, Тимур пошёл через горы прямо на Шустер, главный город Хузистана, а потом на Фарс, правитель которого эмир Мансур был разбит на равнине перед Ширазом. Из Ирана армия Тимура в 1394 году двинулась на завоевание Ирака. Текрит и Басра были взяты штурмом, столица Джалаиридов Багдад сдалась без сопротивления. Разгромив непокорных туркмен Кара-Коюнлу, Тимур направился в Армению и Грузию.
На Кавказе он вновь столкнулся с Тохтамышем. В 1395 году через Дербентский проход Тимур вышел в долину Терека и нанёс на его берегах сокрушительное поражение золотоордынским войскам. Окончательно разбитый Тохтамыш бежал. Тимур шёл вслед за ним вплоть до Булгара, захватил этот древний город и разрушил его до основания. Распущенные им отряды повоевали и разорили все владения Тохтамыша от Дона до Днепра. Сам Тимур опустошил Крым, вышел к берегам Азовского моря, а затем поднялся по Дону до границ Рязанского княжества и взял русский город Елец. Но дальше на север он наступать не стал — вернулся в пределы Золотой Орды и учинил на её землях новый разгром. В 1396 году, когда из-за опустошений начался сильный голод, Тимур увёл своё войско в Иран. При этом были угнаны в плен все, кого только удалось захватить. Поход Тамерлана подорвал силы Золотой Орды. Обескровленная и обезлюдевшая, она уже никогда не смогла вернуться к прежнему могуществу.
Зиму 1396 года Тимур провёл в Грузии и совершил ряд походов в пределах этой страны. В июле он вернулся в Самарканд. Весь следующий год прошёл в подготовке к индийской компании, которая началась осенью 1398 года. Перевалив через Гиндукуш, Тимур сделал небольшую остановку в Кабуле и 11 октября форсировал Инд. Вскоре сдался Мультан. Вслед за тем победители подступили к Дели и в начале января 1399 года разгромили под его стенами армию делийского султана Махмуд-шаха II. После этого город сдался и был разграблен. Как обычно, монголы предали десятки тысяч мирных жителей смерти. По свидетельству Гийас ад-дина, «сделанные из голов индусов башни достигли пределов высоты, а тела их стали пищею диких зверей и птиц».
Возвратившись из индийского похода, Тимур тотчас отправился в новый. В августе 1400 года он вторгся в Малую Азию и взял Сивас. Об ужасах, которые пришлось пережить жителям покорённого города, Фома Мецопский писал следующее: «Тотчас же последовал злобный приказ войску: бедных забрать в плен, а имущих предать мучениям и отнять у них спрятанные ими сокровища, женщин привязывать к хвостам лошадей, которых пускать вскачь, собрать бессчётное количество мальчиков и девочек на равнине, потом разложить их подобно снопам для молотьбы и пускать по ним без всякой жалости конницу. Надо было видеть здесь ужасное (несчастье), постигшее невинных юношей, верующих и неверующих. Тимур… приказал вырыть в земле яму, связать 4000 душ по рукам и заживо похоронить, а потом залить их землёй и золой…» Затем монголы повернули в Сирию. Тимур разбил местных эмиров, захватил Халеб, Хаму, Баальбек и другие города. В марте 1401 года был разгромлен египетский султан Фарадж, а спустя короткое время сожжён Дамаск. Летом того же года татары подступили к Багдаду. Непокорный город сорок дней противостоял осаждавшим, но наконец был взят. Тимур велел каждому из своих воинов доставить по две головы местных жителей для возведения столь любимых им башен из черепов. Поскольку собрать установленное число голов оказалось затруднительным, солдатам пришлось убивать пленников, приведённых из Сирии, а также женщин и детей. Всего в эти дни было истреблено до 90 тысяч человек. Из их голов было построено 120 высоких башен. В начале 1402 года завоеватель вновь двинулся в Малую Азию. В июле близ Анкары он наголову разгромил турецкого султана Байазида I. В декабре была захвачена Смирна. В июле 1404 года Тимур вернулся в Самарканд и сразу начал готовиться к новому грандиозному походу — против Китая. Однако на этот раз его планам не суждено было осуществиться. Добравшись в 1405 году до Отрара, Тамерлан неожиданно занемог и вскоре скончался.
Конец XIV — начало XV веков ознаменовалось для Ближнего и Среднего Востока целой серией жестоких войн, предпринятых великим монгольским завоевателем Темюром Ленгом, известным в Европе как Тимур Тамерлан. Именно ему суждено было создать последнюю в истории Востока великую империю, простиравшуюся от границ Китая до берегов Средиземного моря.