Совсем иная судьба ждала человека, который был послан на поиски экспедиции Мак-Клура и в итоге спасшего его.

Крупнейшая поисковая экспедиция вышла из лондонского порта весной 1852 года. Начальником ее был назначен капитан Эдуард Белчер. В его распоряжении находились все четыре судна экспедиции Остина (два парусных корабля и два буксирных парохода) и еще плавучая база «Норт-Стар». Экипаж всех пяти судов состоял из 222 человек. Кроме поисков экспедиции Франклина, Белчер должен был оказать помощь Коллинсону и Мак-Клуру, о судьбе которых в Англии начали тревожиться.

Следуя через Баффинов залив и пролив Ланкастер, флотилия Белчера в середине августа подошла к острову Бичи. Здесь суда разделились. «Норт-Стар» остался у острова. Генри Келлетт, заместитель Белчера, с парусником «Резольют» и пароходом прошел дальше на запад, в пролив Барроу.

Сам Белчер с парусником «Ассистанс» и другим пароходом двинулся на север через проливы Веллингтон и Пенни и остановился на зимовку у северо-западного берега полуострова Гриннелла.

На шлюпках Белчер и его спутники в конце августа — начале сентября обошли северное побережье Гриннелла, открыли к северу от него, за заливом Белчер, под 77°30 северной широты, 95° западной долготы, остров Корнуолл (иначе Норт-Корнуолл, 3400 квадратных километров) и высадились на него. При ясной погоде с высокого холма далеко на востоке было видно море, и Белчер сделал правильный вывод:

В апреле 1853 года выступила в путь на запад от места зимовки группа Джорджа Генри Ричардса; виднейшим его спутником был Шерард Осборн. Они открыли северное побережье Батерста и близлежащий небольшой архипелаг Беркли и посетили цепь островов, которая протягивается к северу от западного выступа Батерста, но приняли ее за часть этого большого острова. Затем они пересекли пролив Байам-Мартин и исследовали восточную половину острова Мелвилл. К своей зимовке группа Ричардса вернулась в середине июля.

Группа, руководимая самим Белчером, оставила зимовку в начале 1853 года. Она прошла на санях вдоль всего северного берега полуострова Гриннелла и 19 мая открыла за ним, к востоку, за узким проливом Кардиган, остров Норт-Кент (76°40 северной широты, 90°20 западной долготы). Поднявшись на высокий холм (около 500 метров), Белчер увидел, что и самый пролив, и широкие водные пространства, которые он соединяет, покрыты только плавучим льдом и доступны для плавания.

Белчер теперь получил подтверждение той догадки, которую высказал в минувшем году: он стоял у западного входа в пролив Джонс, а к северу два ряда проливов действительно выводили в «Полярный океан». На обратном пути к своей зимовке Белчер открыл и исследовал длинный узкий фьорд Артур, почти отсекающий полуостров Гриннелл от Девона. Суда отряда Белчера с середины июля 1853 года дрейфовали на юг вместе со льдами и были вынесены течением через проливы Пенни и Куинс-Чаннел к северному входу в Веллингтон. Здесь они вынуждены были стать на вторую зимовку в небольшой бухте у западного берега Девона.

25 августа следующего, 1854 года Белчер приказал своим людям бросить оба (вполне исправные) судна — «Ассистанс» и буксир; их команды на санях и шлюпках направились через пролив Веллингтон к острову Бичи, где их ждал «Норт-Стар».

В начале апреля 1853 года Келлетт разослал в разных направлениях своих людей, в числе которых были Джордж Мечем и Френсис Мак-Клин-ток, на поиски экспедиции Франклина.

Лейтенанты Джордж Мечем и Френсис Мак-Клинток не были руководителями экспедиции и, даже более того, не отличились особыми успехами как исследователи или первопроходцы, и тем не менее именно они сыграли решающую роль в открытии знаменитого Северо-западного прохода, который столько времени не давал покоя европейским исследователям.

Группа Джорджа Мечема прошла от места зимовки к заливу Лиддон, а от него начала движение в западном направлении вдоль еще неизвестного участка южного побережья острова Мелвилл, нанося на карту береговую линию. За мысом Рассел берег круто повернул на север, и Мечем оказался у входа в пролив Келлетт, за которым на западе была видна земля (Эглинтон). Обойдя ее с юга, Мечем открыл другой пролив — Крозье, за ним — новую землю, остров Принс-Патрик. Обогнув и его с юга, Мечем достиг пункта, где берег резко поворачивал на северо-восток. Этот пункт был назван «Концом земли» (мыс Лэндс-Энд, 76° 15 северной широты, 124° западной долготы), поскольку дальше на запад не видно было суши. Так Джордж Мечем завершил открытие пролива Мак-Клур, самого западного участка «непроходимого Северо-западного прохода», выводящего из Баффинова залива прямо в море Бофорта.

За «Концом земли» Мечем прошел в северо-восточном направлении еще около 200 км, до того пункта у залива Сателлайт, где берег поворачивал прямо на восток. Таким образом, Мечем открыл все западное побережье Принс-Патрика, но не смог завершить открытие его береговой линии, так как должен был возвращаться из-за нехватки продовольствия.

На обратном пути Мечем пересек южную часть Принс-Патрика и обогнул с севера Эглинтон, убедившись, что это сравнительно небольшой остров (1400 квадратных километров). После трехмесячного отсутствия отряд вернулся на «Резольют», пройдя в оба конца на санях более 1800 километров. Очень важным географическим достижением Мечема было то, что он не только открыл Принс-Патрик и описал большую часть его побережья, но и положил начало исследованию внутренних районов этого большого острова (его площадь 15 500 квадратных километров).

Огромную географическую работу проделала также группа Френсиса Мак-Клинтока. В апреле 1853 года она открыла и описала все северо-западное побережье острова Мелвилл и увидела далее на западе новую землю — выступ острова Принс-Патрик. Оставив ее пока в стороне, Мак-Клинток двинулся на юг через новооткрытые проливы Фицвильям и Келлетт и обследовал почти все западное, ранее неизвестное, побережье Мелвилла. Только затем он повернул на запад и в середине мая вышел на Принс-Патрик, открыв его независимо от Мечема. До середины июня Мак-Клинток обследовал восточное и северное побережья Принс-Патрика и достиг залива Сателлайт. К северу и западу от залива он видел хаотическое нагромождение льдов и никаких признаков суши. Отсюда и начинается арктическая «область относительной недоступности», где в XIX веке не проходило ни одно судно и никогда по льду не ступала нога человека. Лишь несколько километров отделяло Мак-Клинтока от того мыса, до которого с юга доходил Мечем.

У отряда Мак-Клинтока было достаточно продовольствия, так как он нашел на севере Принс-Патрика много мускусных быков, мясо которых пришлось по вкусу англичанам. Но Мак-Клинток повернул назад: вероятно, он боялся задержать суда.

На обратном пути Мак-Клинток открыл к северу от пролива Фицвильям небольшой остров Эмералд (около 600 квадратных километров). На базу он вернулся 18 июля, пройдя за 105 дней на санях около 2200 километров. При этом Мак-Клинток проследил более 1200 километров неизвестной ранее береговой линии: он завершил открытие Мелвилла (411 000 квадратных километров) и почти одновременно с Мечемом открыл остров Принс-Патрик.

В середине августа 1853 года суда отряда Келлетта на короткое время получили относительную свободу движения, но очень немного продвинулись на восток. Несколько недель они дрейфовали со льдами в разных направлениях и к концу сентября стали на вторую зимовку в проливе Мелвилл. Не удалось освободиться и «Инвестигейтору». Оставшаяся на нем часть команды во главе с Мак-Клуром вынуждена была бросить корабль и соединилась с людьми Келлетта. А те в свою очередь по приказу Белчера, несмотря на возражения Келлетта, бросили свои суда.

К середине июня 1854 года экипажи пяти покинутых судов собрались у острова Бичи, где их ждал «Норт-Стар». Чрезмерно перегруженный «Норт-Стар» вышел в обратный путь 26 августа. К счастью, навстречу ему пришли два судна вспомогательной экспедиции Инглфилда, и моряки разместились на трех судах.

Без дальнейших происшествий они вернулись в Корк (южная Ирландия) в конце сентября 1854 года.

Через год, 10 сентября 1855 года, капитан американского китобойного судна Сидней Баддингтон встретил в проливе Дейвиса, на широте 67°, дрейфующий во льдах, вполне исправный корабль, на котором не было ни одного человека. Это был «Резольют», вынесенный льдами через проливы Мелвилл, Барроу, Ланкастер и Баффинов залив к центру пролива Дейвиса. Баддингтон благополучно привел свой трофей на родину.

Согласно закону, Белчер как начальник экспедиции, капитаны и старшие офицеры пяти брошенных в Арктике кораблей были преданы суду. Капитаны и офицеры были «оправданы с честью», и председатель суда, возвращая им шпаги, произносил лестные для них заключительные слова. Белчер был также оправдан, но в приговоре сознательно были пропущены слова «с честью», а председатель вернул ему шпагу молча.