Луи Антуан граф де Бугенвиль родился в Париже в 1729 году. Сначала был юристом, потом поступил в армию и во время Семилетней войны сражался в Канаде и Германии. Затем он избрал карьеру моряка и совершил кругосветное путешествие в поисках новых колоний для своей родины. Бугенвиль обладал большими знаниями он был одновременно юристом, математиком и превосходным дипломатом.

Когда после неудачных войн с Англией Франция потеряла Канаду, Бугенвиль поставил своей задачей во что бы то ни стало вернуть Франции ее колониальное могущество.

Сначала он с помощью богатых родственников занялся колонизацией Фолклендских островов, лежащих в южной части Атлантического океана, к востоку от Магелланова пролива. Начиная с 1764 года он трижды посещал эти острова и основал там маленькое поселение Сен-Луи.

В то время эти острова были предметом раздоров между Францией и Испанией. Встретившись с сильным соперником, король Людовик XV принужден был уступить острова Испании.

После этого Бугенвиль стал обдумывать план кругосветного путешествия. Осенью 1766 года двадцатишестипушечный фрегат «Будэз» и вспомогательное грузовое судно покинули Францию и направились в Тихий океан. Бугенвиль посетил рослых патагонцев и низеньких, невзрачных жителей Огненной Земли.

После пятидесятидвухдневного пребывания в Магеллановом проливе французы вышли на блестящую гладь Тихого океана. Корабли шли отдельно, но все же на виду друг у друга. Они искали острова, но вначале без особого успеха. Наконец, в одно ясное солнечное утро, когда пурпурный океан сверкал в лучах зари миллионами огненных языков, взорам путешественников открылся цветущий остров Таити с «горами, одетыми, — по словам Бугенвиля, — до самых вершин пышным лесом, и с великолепным водопадом, срывавшимся с крутого склона…» Еще не развращенные европейцами туземцы отличались добротой детей природы. Они звали французов «тайо», что значит «друг».

Таитяне были прекрасными людьми во всех отношениях, но обладали одним пороком: они были вороваты. Даже торжественные визиты не считались у них неподобающим моментом для кражи. Однажды почтенный, старый таитянин привез на корабль трех своих дочерей, чтобы в знак дружбы и любви предложить их в жены капитану. Бугенвиль принял его в своей каюте, но предложение деликатно отклонил. Когда семейство отправилось восвояси, он обнаружил исчезновение дорогой подзорной трубы. Бугенвиль тотчас послал лодку вдогонку. Заметив погоню, старик сам повернул обратно и, встретив преследователей, добродушно протянул им украденную вещь.

Этот прекрасный остров был назван Бугенвилем Новой Цитерой. Бугенвиль записал на пергаменте имена офицеров корабля и вложил записку в бутылку, которую залил сургучом и с соответствующей церемонией закопал в землю.

Захватив с собой молодого и умного таитянина Отуру, французы отправились дальше на запад. Они посетили острова Самоа, которые назвали архипелагом Мореплавателей. Отуру пытался разговаривать с туземцами Самоа по-таитянски, но они не понимали его.

Приплыв на Новые Гебриды, Бугенвиль исправил ошибку, существовавшую в течение ста пятидесяти лет: он доказал, что они представляют собой острова, а не часть Южного материка, как было принято считать с легкой руки Кироса.

Путешествие чересчур затянулось. Пора было вернуться во Францию. Провизия подходила к концу, и силы команды тоже. Цинга — бич многих экспедиций того времени — начала свою смертельную жатву. Корабли прошли в виду Новой Голландии (ныне Австралия) и Новой Померании, затем взяли курс на Батавию, мимо Новой Гвинеи и Молуккских островов.

Вернувшись к привычным условиям роскоши и суеты Версальского двора, Бугенвиль не предался праздности, а усердно занялся приведением в порядок материалов экспедиции. Он стал чрезвычайно популярным во Франции.

Через два года он издал книгу — «Путешествие Бугенвиля». Умер он в 1811 году.

Именем Бугенвиля названы не только некоторые открытые им острова и проливы, но и растения, а также прекрасный, сочный сорт винограда, который он вывез из тропиков.