Норвежец Отто Свердруп, опытный моряк, впервые попал в Американскую Арктику в 1888 году, а в августе-сентябре того же года он вместе с Фритьофом Нансеном на лыжах впервые пересек ледяной купол Гренландии. И когда позднее Нансен приступил к организации арктической экспедиции на пароходе «Фрам», он пригласил Отто Свердрупа на должность капитана.

Летом 1893 года Свердруп, выйдя из Осло, провел «Фрам» Северным морским путем в Восточно-Сибирское море. 22 сентября под 78°50 северной широты и 133°30 восточной долготы он пришвартовался к большой льдине, с тем чтобы по заранее разработанному плану Нансена начать дрейф «Фрама» в полярном бассейне.

15 ноября 1895 года «Фрам» находился на 85°56 северной широты и 66°31 восточной долготы, и в этом пункте закончилось его продвижение на северо-запад. Далее судно дрейфовало уже в юго-западном направлении и утром 13 августа 1896 года вышло в свободное, не скованное льдом море. А около полуночи того же дня впереди показалась земля — мыс у входа в Рауд-фьорд на крайнем северо-западе Шпицбергена.

Во время почти трехгодичного дрейфа Свердруп, как и все его спутники, вполне заслуженно полюбили «Фрам»:

На этом судне на рубеже XIX–XX веков (1898–1902 годы) Отто Свердруп, самый прославленный ледовый капитан того времени, провел, выполняя одновременно обязанности начальника и капитана корабля, вторую норвежскую исследовательскую полярную экспедицию, которая вошла в историю географических открытий под названием «Второй великой экспедиции „Фрама"».

Районом исследования на этот раз была уже не Восточная, а Западная Арктика. Субсидировали новую экспедицию три норвежских капиталиста — Аксель Хейберг и братья Эллеф и Амунд Рингнесы. Первоначальный план, разработанный по их просьбе Нансеном, был прост: идти на север от Баффинова залива «через проливы и вдоль северного берега Гренландии возможно дальше, пока не придется остановиться на зимовку».

Получив через Нансена такое предложение, Свердруп заявил: «Высоко на севере на карте немало белых пятен, и я охотно закрашу их в норвежский цвет». Экспедиция взяла с собой провианта на пять лет (на 16 человек экипажа). В июле «Фрам» вошел в Баффинов залив, в середине августа он был в проливе Смит, но у северного выхода из него вынужден был из-за непроходимых льдов остановиться на зимовку у острова Элсмира.

В середине зимы 1898–1899 годов Свердруп и его спутники совершали только сравнительно короткие охотничьи экскурсии на остров Элсмира: там, недалеко от места зимовки «Фрама», паслись стада мускусных быков. В эту зиму умер врач экспедиции.

Остров Элсмира был в то время почти не исследован. На карту — очень неточную — были нанесены только его восточное и северное побережье. Иногда он изображался как двойной остров, разделенный приблизительно у 79° северной широты «проливом Хейса»; к северу от этого мнимого пролива на карте располагались открытые американцами Земля Гриннелла и Земля Гранта с нанесенными пунктиром (то есть предположительно) западными берегами, к югу — открытая англичанами Земля Элсмира с совершенно неизвестным западным берегом и «Норт-Линкольн», непосредственно прилегающий к проливу Джонс. Свердруп убедился уже в сентябре 1899 года, когда совершил первый поход по проливу в лодке на запад от места зимовки, что на карте много погрешностей. В этот раз он продвинулся только до 84° западной долготы, так как был остановлен льдами, но все же открыл два больших фьорда на южном побережье острова Элсмира.

С наступлением зимы Свердруп с пятью спутниками снова отправился на запад на санях с собачьей упряжкой. На этот раз он продвинулся до 90° западной долготы, где берег круто поворачивал на север. В апреле 1899 года Свердруп и зоолог экспедиции датчанин Эдвард Бай исследовали «пролив Хейса». От вершины Флаглерфьорда (западная ветвь залива Бьюкенен) они шли на запад по забитой льдом долине, перевалили небольшую возвышенность, и перед ними неожиданно открылся широкий, покрытый льдом фьорд. Свердруп назвал его в честь своего спутника Бай-фьорд. Путешественники достигли западного берега острова Элсмира. Новооткрытый фьорд простирался на десятки километров в широтном направлении и впадал в другой, «далеко вдающийся в сушу глубокий фьорд», имевший в основном меридиональное направление. Вскоре было доказано, что этот «другой фьорд» — на самом деле пролив, и он был назван Эврика. А за ним Свердруп и Бай отчетливо видели «большую горную цепь высотою несколько тысяч футов, с заполненными снегом расселинами и черными обрывами, с зубчатыми вершинами и дикими пропастями». Это был гористый участок восточного берега очень большого острова. Позднее Свердруп назвал его — в честь главного «покровителя» экспедиции — островом Аксель-Хейберг. В мае-июне картограф экспедиции Гуннар Исаксен и матрос Уве Браскеруд исследовали обширную полосу острова Элсмир к югу от Бай-фьорда и подтвердили наличие «другого большого фьорда» меридионального направления, то есть пролива Эврика.

Ледовые условия в Бассейне Кейна в летнюю навигацию 1899 года продолжали оставаться очень неблагоприятными, и Свердруп, отчаявшись пробиться к северу, в конце августа принял ответственное решение повернуть на юг и войти в пролив Джонс 1 сентября «Фрам» остановился на вторую зимовку в одном из фьордов южного берега Элсмира. Как увидим ниже, это вынужденное отступление привело Свердрупа к очень важным открытиям в Американском Арктическом архипелаге.

Пролив Джонс посещался иногда морскими экспедициями и китобоями, но даже к концу XIX века он был лишь одним из очень крупных фьордов. Таким образом, было обойдено все южное побережье Элсмира.

Во время этого санного похода Свердруп впервые увидел узкий пролив между полуостровом Симмонс и противолежащим небольшим островом (Норт-Кент), а в проливе «громады торосов, уносимых мощным приливо-отливным течением с ужасающей скоростью в бешеном водовороте». Он дал проливу название «Адские ворота», в переводе на английский «Хелл-Гейт» (так и на наших картах).

Весной 1900 года Свердруп с тремя товарищами прошел на санях через «Адские ворота» и открыл к северу от пролива широкое водное пространство — Норвежский залив. Восточная ветвь его, глубоко вдающаяся в остров Элсмира, была названа Бауман-фьордом — в честь помощника капитана Виктора Баумана. Продолжая исследование Норвежского залива теперь уже в западном направлении, норвежцы вышли к юго-западной оконечности Аксель-Хейберга и оттуда повернули на север, вдоль берега этого острова. Вскоре Свердруп, заметив на западе очертания другой земли, послал туда на разведку Гуннара Исаксена и матроса Сверре Хассела, а сам с матросом Иваром Фосгеймом продолжал идти на север и проследил западный берег Аксель-Хейберга до 80°55 северной широты, где поставил гурий. Состояние упряжных собак внушало обоим серьезные опасения, они повернули обратно и прибыли на «Фрам» в начале июня.

Через две недели туда вернулись Исаксен и Хассел. Они лишь бегло осмотрели новую землю, расположенную к западу от Аксель-Хейберга, и не могли рассказать о ней ничего вразумительного, кроме разве того, что она, по-видимому, велика. Исаксен оправдывался тем, что его одометр (прибор для определения пройденного пути) сломался.

Наступило лето 1900 года, но Свердруп и не думал возвращаться обратно в Бассейн Кейна, с тем чтобы повторить попытку обогнуть с севера Гренландию. Позднее он ссылался на то, что этим путем уже шел Пири, а район к западу от Элсмира был на карте «белым пятном» и не следовало отказываться от его изучения, так счастливо начатого.

В августе «Фрам» пошел на запад через пролив Джонс. Экспедиция уточнила карту северо-западного побережья острова Девон, где был открыт полуостров Колин-Арчер. Завершив исследование широкого пролива Джонс, «Фрам» вышел из него в северо-западном направлении через разреженные льды узкого пролива Кардиган, но сразу же за ним был остановлен тяжелыми льдами. Освободиться удалось только в середине сентября, но движение возможно было только в обратном, юго-восточном направлении; и «Фрам» вернулся в пролив Джонс и стал на третью зимовку в Гус-фьорде.

Санные походы в 1901 году привели к новым крупным открытиям. Исаксен и Хассел в апреле-июне реабилитировали себя удачным исследованием большой земли, лежащей к западу от Аксель-Хейберга. Они доказали, что эта земля отделена проливом Хенриксен от острова Корнуолл, открытого с юга экспедицией Белчера, обошли ее кругом по часовой стрелке и обнаружили, что она состоит из двух крупных островов, отделенных друг от друга проливом Хассел. В честь братьев Рингнес ближний, меньший, остров был назван Амунд-Рингнес (6500 квадратных километров), а дальний, больший, остров — Эллеф-Рингнес (13 300 квадратных километров). К югу от Эллеф-Рингнеса, за Датским проливом, Исаксен видел какую-то землю, назвал ее Кинг-Кристиан и условно нанес на карту, сильно преувеличив ее размеры, что позднее доказал Стефансон. Северо-западный выступ Эллеф-Рингнеса был назван полуостровом Исаксен. Расположен он у 160° западной долготы, за 79° северной широты, и к западу от него на этой и более высоких широтах нет, как теперь доказано, ни клочка суши вплоть до Северной Земли.

Почти в то же время две пары людей с «Фрама», двигаясь с юга на север, исследовали пролив Эврика. Сам Свердруп и геолог экспедиции Пер Схей проследили участок восточного берега Аксель-Хейберга, а матрос Ивар Фосгейм и младший помощник капитана Олуф Ронес — противолежащий западный берег острова Элсмира. Вторая пара добилась больших результатов она прошла на север вдоль всего пролива Эврика и открыла при этом два крупных полуострова — Ранее на юге и Фосгейм на севере.

Летом 1901 года «Фраму» не удалось выйти из Гус-фьорда, и он остался там на четвертую зимовку. В апреле-мае 1902 года Свердруп и Схей прошли к северному выходу из пролива Эврика. Там они открыли простирающийся в северо-западном направлении широкий пролив Нансена, выведший их прямо к океану, проследили — на пути туда и обратно — оба берега пролива и, таким образом, почти завершили открытие береговой линии Аксель-Хейберга. Не менее важно было то, что в 1902 году экспедиция закончила исследование всего западного побережья Элсмира, начатое весной 1899 года, за три года ее участники обошли это побережье, со всеми его многочисленными фьордами и полуостровами, от пролива Джонс до устья пролива Нансена.

Так как экспедиция проследила в эти годы также все южное побережье Элсмира, а его восточное и северное побережья были уже ранее известны, то Свердруп, следовательно, завершил открытие Элсмира, именно в 1902 году этот остров получил те очертания, которые мы видим теперь на картах Западной Арктики. Позднейшие экспедиции внесли только частичные исправления и уточнения в карту острова. А раз почти вся береговая линия Элсмира была правильно нанесена на карту, то уже тогда можно было уверенно сказать, что хоть этот остров и сильно уступает по размерам Баффиновой Земле, но гораздо больше любой другой части Американского Арктического архипелага, кроме, быть может, Виктории.

Летом 1902 года «Фрам», наконец, освободился из ледового плена и вернулся в Норвегию. Отто Свердрупа чествовали как национального героя Норвегии.

Крупнейшие земли, открытые Второй великой экспедицией «Фрама», были вполне справедливо названы именем капитана «Фрама» большой архипелаг к западу от Элсмира — островами Свердрупа, южная часть Элсмира — Землей Свердрупа. На карте Американского Арктического архипелага появились также, как мы видели, имена почти всех остальных участников норвежской экспедиции, независимо от их национальности и положения — от старшего помощника капитана до гарпунщика и простых матросов. И такое обновление карты Американского Арктического архипелага было вполне заслуженно. Отто Свердрупу удалось создать слаженный исследовательский коллектив, равного которому не было в истории открытия Западной Арктики.