Когда Руалу Амундсену (1872–1928) было всего двадцать лет, он пришел к заключению, что многие предшествующие экспедиции в Арктику страдали от того, что их командиры никогда не были сами капитанами кораблей. Почти всегда в вопросах навигации им приходилось полагаться на опытных шкиперов. Таким образом, выйдя в море, экспедиция имела не одного начальника, а двух. Амундсен решил устранить этот недостаток. Для этого необходимо было самому вооружиться знаниями шкипера и занять место капитана.

Амундсен уже тогда твердо решил, что станет исследователем, чего бы это ни стоило, и со свойственной ему последовательностью поступил матросом на парусное судно, чтобы приобрести опыт, необходимый для получения шкиперского диплома. Это было нелегким шагом для молодого человека из богатой семьи, уже в течение двух лет учившегося на медицинском факультете и имевшего все возможности устроить свою жизнь обычным и более легким путем. Но Амундсен был уверен, что служба простым матросом является неизбежной частью того пути, который он избрал еще мальчиком, после того как прочел описание первых экспедиций Франклина в Канаду.

В 1897 году бельгийцами была организована научная экспедиция Антарктику. В состав этой экспедиции входили ученые из разных стран, Амундсен попал в нее в качестве первого штурмана.

Экспедиция направилась к берегам Южной Америки и провела несколько недель возле Огненной Земли, к тому времени еще очень мало исследованного острова. Ученые разных специальностей собрали на нем богатые коллекции, а затем направились к Земле Грахама. Здесь корабль внезапно попал в сплошной ледяной пак и застрял в нем. Пришлось располагаться на зимовку. Командование экспедиции совершенно не рассчитывало на такой оборот дела, и потому не было подготовлено к зимовке. Зима принесла исследователям много горя. Горючее для отопления и освещения быстро кончилось, в каютах воцарились холод и темнота. Люди, подавленные одиночеством и шумом от беспрерывного треска льда, впали в мрачное безразличие.

Все страдали от цинги, а двое матросов сошли с ума. Начальник экспедиции и капитан были так тяжело больны, что не вставали с постелей. Амундсену пришлось взять на себя командование.

Он делал все, что мог, чтобы облегчить положение товарищей. Полагая, что некоторое разнообразие в пище улучшит состояние цинготных больных, он откопал из сугробов замерзшие трупы тюленей и принялся кормить больных тюленьими котлетами. И это действительно оказало поразительное действие на здоровье и состояние духа зимовщиков.

Но главным источником силы и бодрости в это трудное время был, по словам Амундсена, корабельный врач, энергичный маленький американец Кук, который в свое время был с Пири в Гренландии. Кук был всегда весел, никогда не падал духом и неустанно заботился о всех слабых участниках экспедиции. Он организовал вылазки на разведку льда, чтобы узнать, какие имеются шансы на освобождение из ледового плена, он же сформировал партию добровольцев для сверления льда и взрыва его динамитными патронами.

Когда патроны, расположенные по прямой от носа корабля, взорвались, ничего особенного не произошло, но, когда наступило лето, ледяное поле треснуло вдоль линии взрыва, и корабль вышел из льдов.

По словам Амундсена, доктор Кук был честным, храбрым и неистощимо жизнерадостным человеком. А между тем это был тот самый Кук, который впоследствии уверял, что взошел на вершину горы Мак-Кинли, в то время как на самом деле поднялся лишь на один из окружающих ее холмов. В другой раз он поразил мир, распустив слух, что достиг Северного полюса. Был даже момент, когда ему поверили. Позднее он сидел в тюрьме за мошенничество.

После тринадцатимесячного ледяного плена корабль бельгийской экспедиции наконец вернулся в Европу и привез ценный научный материал.

В следующем году Амундсен получил диплом капитана и немедленно приступил к организации своей первой самостоятельной экспедиции. При этом он пользовался советами и помощью Нансена. Но даже эта помощь не оградила его от волнений, разочарований, затруднений и проволочек при сборе необходимых для экспедиции денег. Эта экспедиция, скромная по затраченным на нее средствам, должна была привести Амундсена на вершину славы, он собирался пройти Северо-западным проходом и попутно установить точное местонахождение Северного магнитного полюса.

Амундсен купил маленькую, но пригодную для дальнего плавания норвежскую рыбачью шхуну «Иоа». Двигатели внутреннего сгорания только что начали тогда появляться, и Амундсена едва не подняли на смех, когда он установил на шхуне двигатель в помощь парусам. Двигатель этот честно служил в экспедиции, хотя однажды чуть не послужил причиной большого несчастья в машинном отделении вспыхнул пожар, и если бы огонь дошел до баков с горючим, Амундсен со всей командой неминуемо погиб бы в огне среди ледяных просторов Арктики.

Амундсен отплыл в июне 1903 года. Его команда состояла всего из шести человек. Так как к моменту отплытия ему не удалось полностью расплатиться с кредиторами, то он со своими товарищами пробрался на борт судна ночью, в проливной дождь, и они тайком вышли в море.

«Иоа» быстро дошла до одной из гаваней западного берега Гренландии, где взяла собачью упряжку и горючее для мотора. Затем Амундсен направился на запад, к острову Бичи, где провел ряд исследований, чтобы узнать, в каком направлении находится магнитный полюс. Магнитная стрелка показывала на полуостров Бутия, и «Иоа» пошла туда через пролив Пиля. Глубины в архипелаге были тогда почти неизвестны, и Амундсен включил их измерение в план своих работ.

Два раза исследователи едва не погибли один раз от пожара в машинном отделении, а другой раз от сильной бури, которая чуть не разбила судно о скалистые рифы.

Когда наступила зима, путешественники нашли небольшую бухту на южном берегу Земли короля Уильяма и зазимовали там. Они выстроили маленькую обсерваторию, в которой установили новейшие точные приборы для изучения земного магнетизма.

Эти наблюдения задержали их в бухте, они провели там два года.

Только 13 августа 1905 года экспедиция решилась освоить Северо-западный проход. Амундсен избрал самый южный путь — через пролив Симпсона, в отличие от других исследователей, которые большей частью старались пройти через архипелаг гораздо севернее, против оконечности Бутии. Южный путь через узкие каналы оказался свободен, в то время как широкие северные проливы постоянно были забиты льдом.

Несмотря на непрерывные промеры лотом, «Иоа» успешно шла вперед и 26 августа встретила пришедшее из Сан-Франциско китобойное судно. Амундсен поздравил себя с успехом. Он думал, что сможет войти в Тихий океан еще до наступления осени, раз простой китобойный корабль, шедший из Тихого океана, сумел выйти навстречу ему.

Однако льды внезапно сомкнулись, и 2 сентября «Иоа» вмерзла в пак против мыса Кинг, а невдалеке, у острова Хершель, зазимовали китобойные суда, Амундсен приготовился к третьей полярной зиме.

Спутники Амундсена устроились на «зимних квартирах», а сам он с капитаном выброшенного на берег китобойного судна, с проводником-эскимосом и его женой совершил небольшую поездку на санях в глубь материка. Они перевалили через горы Аляски высотой в 2700 метров и спустились в долину Юкона. Амундсен посетил форт Эгберт, самый северный военный пост Соединенных Штатов. Отсюда он телеграфировал в Европу о своем успехе и о положении экспедиции.

Затем он вернулся через форт Юкон на корабль. В июле лед треснул, и «Иоа» беспрепятственно прошла в Берингов пролив. В октябре 1906 года она подошла к берегам Калифорнии.

Амундсен блестяще выполнил задачу, которую считал целью своей жизни, и над которой в течение четырехсот лет безуспешно бились его предшественники, принося в жертву десятки кораблей и сотни человеческих жизней. Правда, с прорытием Панамского канала открытие Северо-западного прохода потеряло свое практическое значение, да и интерес к нему уменьшился, поскольку путь Амундсена пролегал по морям и проливам, которые были открыты до него. Но, тем не менее, плавание «Иоа» было замечательным достижением. Наибольшее значение имело точное определение места Северного магнитного полюса и большое количество магнитных измерений, произведенных экипажем «Иоа».

Амундсен поставил своей следующей задачей атаковать Северный полюс, но совершенно неожиданно вместо Северного он вскоре оказался на Южном полюсе.

В 1909 году, когда Амундсен готовился повторить дрейф Нансена и даже приобрел старый «Фрам», он вдруг узнал, что Кук и Пири уже достигли Северного полюса. В 1910 году Амундсен принял решение штурмовать Южный полюс, но держал свое решение в тайне даже от своей команды.

14 января 1911 года экспедиция высадилась в Китовой бухте и организовала лагерь. Амундсен решил отправиться в путь с четырьмя своими товарищами. При подготовке маршрута были тщательно учтены все ошибки предыдущих экспедиций. По пути он через каждый градус устраивал склады продовольствия и топлива и помечал их высокими флагштоками. На это ушел почти год.

20 октября 1911 года Амундсен выехал на санях, запряженных собаками. Через месяц после того, как часть провианта была израсходована, он распорядился ежедневно забивать по одной собаке, которая служила пищей другим собакам и людям. Эта малоаппетитная на вид пища оказалась очень питательной 15 декабря 1911 года экспедиция достигла Южного полюса. Первооткрыватели подняли там норвежский флаг. После похода, продолжавшегося 99 суток, все благополучно вернулись в лагерь.