Английский мореплаватель Уильям Баффин родился в 1584 году. Самое раннее упоминание о Уильяме Баффине мы встречаем в 1612 году, когда он в качестве штурмана принимал участие в экспедиции капитана Джеймса Халла в поисках Северо-западного прохода.

Затем он в составе экспедиции Байлота (1615–1616) после Дейвиса и Гудзона продолжил поиски Северо-западного прохода.

На борту «Дискавери» с капитаном Робертом Байлотом (1615) Баффин исследовал Гудзонов пролив, который отделяет Канаду от острова Баффина (теперь часть северо-западных территорий Канады). В 1616 году он возвратился туда как штурман «Дискавери» и исследовал залив приблизительно на 300 миль (483 километров) дальше, чем английский навигатор Джон Дейвис в 1587 году. В честь спонсоров своей экспедиции он назвал именами Ланкастера, Смита и Джонса проливы, исходящие от начала залива.

После экспедиции 1615 года, когда он побывал в Гудзоновом заливе, он уверился, что Северо-западный проход может пролегать только через пролив Дейвиса (между названной по имени мореплавателя Баффиновой Землей и Гренландией). Этим проливом он проследовал во время своей пятой экспедиции (1616) и вследствие благоприятного состояния льдов ему удалось проникнуть в названный его именем Баффинов залив вплоть до пролива Смита.

Так же именем его назван и пролив, отделяющий этот остров от Гренландии. Его определение долготы в море при свете луны, как считают многие, было первым в своем роде экспериментом.

До середины XIX века ни одно судно в этой части Атлантики не заходило так далеко на север, не считая норманнов. Вторично после них моряки «Дискавери» открыли западное побережье Гренландии между 72 и 76° северной широты, залив Мелвилл, северо-западный выступ Гренландии между 76 и 78° северной широты (теперь полуостров Хейс) и южный вход в пролив Смит, отделяющий с северо-запада этот полуостров от Земли Элсмира (название дано позднее). В узком месте пролива лед в начале июля не позволял пройти кораблю, и Байлот повернул на юг. У Земли Элсмира они обнаружили залив Смит, а южнее, за выступом (у 76° северной широты), забитый льдом вход в пролив Джонс (между островами Элсмир и Девон). Еще южнее (у 74° 30″ северной широты) открылся очень широкий, но опять-таки забитый льдом вход в пролив Ланкастер (между островами Девон и Байлот). Байлот продолжал путь теперь уже на юго-восток и шел так до полярного круга около 1000 километров вдоль берега огромной земли ее с того времени называют — в честь ученого, красноречивого и владеющего пером штурмана — Баффиновой Землей. Ни сам Баффин, ни Байлот ни разу не высаживались на эту землю. Судно шло на некотором расстоянии от берега, огражденного широкой полосой неподвижного льда. Многие моряки болели цингой, и Байлот у полярного круга повернул на юго-восток, а 30 августа привел судно в Англию.

Баффин точно закартографировал все берега «своего» залива, но открытия экспедиции в Англии сочли фантастикой и позже сняли с карт. Такая несправедливость продолжалась до 1818 года, когда Джон Росс вновь открыл Баффинов залив.

Так как Северо-западный проход продолжал интересовать лондонских купцов, то 15 марта 1615 года Компания отправила на его поиски единственного оставшегося в живых офицера экипажа Томаса Баттона — Роберта Байлота, ничем не запятнавшего себя во время трагических событий на «Дискавери».

На этот раз Байлоту доверили командовать тем же «Дискавери». Штурманом у него был еще молодой, но достаточно опытный полярный мореход Уильям Баффин, не раз плававший в Гренландском море. 30 мая они подошли к острову Резольюшен и в июне открыли у северного берега пролива группу островков Савидж, а у выхода из пролива — острова Ноттингем, Солсбери и Милл (64° северной широты), закартографировав южный берег острова Баффинова Земля. 10 июля они увидели Саутгемптон и два дня шли вдоль его восточного берега на северо-запад. У входа в какой-то «залив» (пролив Фрозен-Стрейт) судно было остановлено льдами и повернуло обратно. Близ северо-западного выступа полуострова Унгава «Дискавери» оставался до конца июля, а затем двинулся на родину и достиг Англии 8 сентября. В отчете Баффин писал:

«Нет сомнения, что проход все же существует, но я не уверен, что он идет по проливу, называемому Гудзоновым, и склонен думать, что нет…»

26 марта 1616 года на том же «Дискавери» с командой в 17 человек Байлот и Баффин вышли на поиски Северо-западного прохода со стороны Дейвисова пролива. 5 июля они достигли 78° северной широты.

Затем состояние льдов вынудило его вернуться. После этой экспедиции поиски Северо-западного прохода прервались почти на два столетия. Баффин поступил на службу в Ост-Индскую компанию.

Баффину приписывают в одно и то же время и открытие «ворот» к двум проливам, действительно ведущим в Тихий океан, и закрытие этих «ворот». Подлинная честь открытия, как видно из рассказа об экспедиции, должна быть поделена между полузабытым капитаном Байлотом и его удачливым штурманом, чьим именем назван не только громадный остров, но и полузамкнутое море, расположенное между Гренландией и Баффиновой Землей, по площади гораздо больше Балтийского, — Баффинов залив. Сомнительная честь закрытия приполярных западных «ворот», несомненно, принадлежит одному Баффину: сохранилось его письмо к знатному покровителю экспедиции, в котором он прямо говорит, что «нет ни прохода, ни надежды на проход в северной части Дейвисова пролива», то есть в Баффиновом заливе. Ему поверили: «Компания лондонских купцов Северо-западного прохода» была ликвидирована.

Будучи штурманом на службе в Ост-Индской компании, он сделал обзоры Красного моря и Персидского залива и во время второго плавания в Индию погиб при осаде Ормуза (Иран) 23 января 1622 года.