В 1763 году великий русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов разработал план освоения кратчайшего морского пути от Северной Европы в Тихий океан. Он предполагал, что летом вдали от берегов (500–700 верст) Ледовитый океан свободен от тяжелых льдов и суда могут перейти от Шпицбергена к Камчатке через Полярный бассейн и Берингов пролив. По инициативе Ломоносова в 1764 году была организована секретная правительственная «Экспедиция о возобновлении китовых и других звериных и рыбных промыслов», начальником которой был назначен военный моряк Василий Яковлевич Чичагов.

В. Я. Чичагов (1726–1801) морскому делу обучался в Англии. Он поступил на морскую службу в 1742 году. Назначенный в 1764 году помощником главного командира Архангельского порта, он дважды (в 1765 и 1766 годы) направлялся с тремя кораблями из Колы в «секретную экспедицию» для отыскания «морского прохода Северным океаном в Камчатку», но из-за льдов мог достичь только 80°2 северной широты.

Задание было: «учинить поиск морского проходу Северным океаном в Камчатку». Предполагалось, что он встретится в Тихом океане с другой секретной экспедицией — П. К. Креницына. Летом 1764 года лейтенант Михаил Немтинов отправился с флотилией для оборудования базы на Западном Шпицбергене, у залива Бельсунн, на случай вынужденной зимовки экспедиции. При базе оставлен был Моисей Рындин с партией в 16 человек. Тогда же в Архангельске начали строить три судна для полярного плавания. Командирами их, кроме Чичагова, были назначены Василий Бабаев и Никифор Панов.

В мае 1765 года все три судна вышли из Колы на северо-запад. Пройдя западнее Шпицбергена, они достигли в начале августа 80°26 северной широты, не могли дальше пробиться через льды и повернули в Архангельск В 1766 году Чичагов повторил попытку пройти через Полярный бассейн в Тихий океан. Тем же путем он 18 (29) июля 1766 года достиг 80°30 северной широты, но опять вынужден был отступить перед непроходимыми льдами.

На обратном пути Бабаев зашел в Бельсунн, чтобы забрать оставленных на базе зимовщиков во главе с Рындиным. Немтинов должен был сменить их еще летом 1765 года, но из-за тяжелых льдов не мог войти в Бельсунн. Зимовщики, среди которых было много больных цингой, дали знать в Архангельск о своем бедственном положении через кормщика Василия Меньшикова, который осенью 1765 года на простом промысловом карбасе перешел от Шпицбергена в Архангельск, совершив настоящий подвиг. Но раньше лета 1766 года Чичагов не мог помочь людям Рындина. Когда же Бабаев вошел в Бельсунн, половина зимовщиков уже умерла Остальные вместе с Рындиным были доставлены в Архангельск.

Впоследствии В. Я. Чичагов был главным командиром портов Архангельского, Ревельского и Кронштадтского. По смерти адмирала Грейга, Екатерина II поручила Чичагову командовать флотом в войне со шведами (1789–1790), и он одержал три блестящих победы над более сильным неприятельским флотом — близ острова Эланда, на Ревельском рейде и близ Выборга, — взял в плен множество кораблей, фрегатов и других судов, более 5000 солдат и до 200 офицеров с контр-адмиралом во главе. Это принудило Густава III к скорейшему заключению мира.