Голландское правительство было разочаровано неудачей экспедиции 1595 года и решило не давать больше денег на поиски Северо-восточного прохода. Но все же оно назначило премию тому, кто первый пройдет этим путем на восток. Эту премию хотели получить амстердамские купцы, и в 1596 году они снарядили два корабля. Одним из кораблей командовал Ян Корнелисзоон де-Рийп, другим — Яков ван-Хеемскерк. Главным штурманом на втором корабле был Биллем Баренц (ок. 1550 — умер в 1597 году). По-видимому, купцы считали его слишком смелым и легкомысленным и потому не доверили ему поста капитана. Но Баренц был самым опытным и самым энергичным человеком в экспедиции, и в трудные минуты все на корабле со всеми вопросами обращались к нему, несмотря на то, что официально не он командовал кораблем.

Когда прошли Нордкап, между Рийпом и Баренцом возникли разногласия относительно дальнейшего курса. Баренц предлагал повернуть прямо на восток, а Рийп считал нужным продолжать путь на северо-восток. Мнение Рийпа взяло верх, и корабли продолжали движение вперед. Вскоре показался небольшой остров. Голландцы убили на нем белого медведя и в память об этом случае назвали остров Медвежьим. 29 июня они добрались до обширной гористой земли, которую приняли за часть Гренландии. Горы этой страны, покрытые льдом, поднимались от самой воды.

Голландцы обогнули часть страны и назвали ее Шпицбергеном, что значит «горы с острыми пиками».

Затем они вернулись к Медвежьему острову. Там Рийп и Баренц снова заспорили о том, куда плыть, и разошлись в разные стороны. Баренц направился к Новой Земле, как и хотел с самого начала, дошел до ее северной оконечности, которую назвал Ледяным мысом, и попытался идти к югу, но вскоре попал в сплошной лед.

Здесь началась замечательная первая зимовка европейцев в Арктике. Она так характерна для всех полярных исследований и имеет так много общих черт с десятками других, более поздних зимовок, что заслуживает особого внимания.

История всего путешествия и, в частности, этой зимовки известна нам по дневнику Де-Фера, который был хирургом и парикмахером экспедиции.

В течение нескольких дней корабль отчаянно боролся с суровой природой, команда пилила, колола и рубила льдины. Но все было бесполезно. Судно металось из стороны в сторону среди сжимавшихся разводий, ударялось о льдины и, наконец, крепко вмерзло в ледяное поле. Тогда люди принялись на берегу строить зимние жилища. Они не были подготовлены к этой зимовке, у них не было никакого снаряжения, и им пришлось использовать случайные запасы материалов и инструменты, оказавшиеся на борту. Остров был совершенно лишен растительности, но, к счастью, морякам удалось найти скопление плавника, принесенного туда течением с сибирских берегов.

Под руководством корабельного плотника голландцы напилили досок и сколотили довольно прочный домик с дверью и с очагом посередине. Трубу на крыше смастерили из бочек. Стены были проконопачены по всем правилам кораблестроения, но все же, когда начались зимние вьюги, в них оказались многочисленные щели. Крыша была сделана из паруса, натянутого на раму и посыпанного для тепла тонким слоем песка. А когда сверху лег слой снега, крыша прекрасно служила зимовщикам до весенних оттепелей. Вдоль стен были сколочены нары, а с корабля были перенесены запасы продовольствия. Все это потребовало очень больших трудов.

Несмотря на то, что все зимовщики были люди смелые, многих из них охватывал ужас, по мере того как надвигалась зима, и крепчали морозы. Больше всего хлопот причиняли голландцам голодные белые медведи. Они нападали на людей и уничтожали припасы.

С помощью несовершенного оружия того времени нелегко было убить хотя бы одного из этих громадных зверей. Однажды голодный медведь осадил несколько человек на корабле и отрезал их от остальной партии. Но постепенно голландцы освоились со своими врагами и перебили немало медведей и песцов.

Из их шкур зимовщики шили одежду и одеяла, а мясо использовали. Для пополнения своих скудных припасов.

Солнце спускалось ниже и ниже и, однажды опустившись за горизонт, больше не взошло. Начались метели, и люди заперлись в избушке. Они поддерживали огонь и проводили время за шитьем грубой меховой одежды из шкур убитых зверей. В темноте завывали бури, и песцы скреблись на крыше, своим пронзительным, резким лаем мешая всем спать.

С наступлением сильных холодов медведи залегли в берлоги, впали в спячку и прекратили свои набеги. Все же зимовщики старались выходить из дому только тогда, когда нужно было осмотреть капканы на песцов или набрать плавника для очага. Они зябли и внутри хижины и страдали от сырости, но прилагали все усилия, чтобы приспособиться к необычным условиям и как можно лучше использовать время вынужденной стоянки.

Как много изобретенных ими способов борьбы с холодом, голодом и тоской было впоследствии перенято и повторено более поздними исследователями!

Огонь очага был источником жизни зимовщиков, и они взяли за правило поддерживать его непрерывно. Однако они нередко проклинали его из-за дыма, который душил их и ел глаза. У них были часы с маятником, которые они заботливо заводили, чтобы среди вечной ночи не потерять счет времени. Но наконец наступили такие сильные морозы, что часы замерзли и остановились.

Исследователи взяли с собой несколько книг, которые они без конца читали и перечитывали. Одной из них был перевод «Истории Китая» Мендоса. Баренц взял эту книгу с собой, чтобы по ней познакомиться со страной, в которую он надеялся попасть.

Голландцы понимали, что им нужно во что бы то ни стало сохранить свое здоровье и бодрость духа. Они сняли с мачты клотик (деревянный шарик, которым была украшена верхушка мачты их корабля) и играли в хоккей, пока морозы не загнали их в дом. Тогда они изобрели целый ряд комнатных игр, а весной придумали упрощенный гольф. Де-Фер, оказавшийся веселым и изобретательным человеком, основал любительский драматический кружок.

Зимовщики заботились о чистоте не меньше, чем о развлечениях. Для купанья была приспособлена бочка, так что каждый из зимовщиков мог раз в неделю принять ванну.

Де-Фер считал, что купание предохраняет от цинги. Время и числа зимовщики определяли наугад, и в тот день, когда по их расчетам должно было быть 31 декабря, они встретили Новый год, устроив праздничный пир, на котором говорили торжественные речи и ели оладьи и гренки, смоченные в вине.

Зимовщики питались главным образом соленым и копченым мясом песцов. Многие болели цингой, и серьезнее всех сам Баренц.

Однажды Хеемскерк, выйдя наружу, громко закричал от удивления. Солнце возвращалось! Все обитатели занесенного снегом домика бросились к нему. Оказалось, что они ошиблись в своих вычислениях времени; зимовщики не ждали увидеть солнце раньше, чем через две недели. Тем более их обрадовало его неожиданное появление.

Но солнце осветило печальную картину: лица зимовщиков были измождены от голода и изуродованы цингой. С возвращением солнца возвратились и голодные после зимнего поста белые медведи и, забираясь в сени и на крышу, досаждали людям еще больше, чем осенью.

Баренц и его спутники надеялись, что весной им удастся освободить корабль из льдов, но когда началось таянье льда, корабль отнесло от берега, и льдины местами проломили борта. Тогда голландцы начали постепенно очищать от льда и снега спасательные шлюпки, которые еще осенью были перенесены с палубы на берег. Шлюпки сильно пострадали, но их удалось починить с помощью досок, собранных с покинутого корабля. В середине июня исследователи спустили лодки на воду и погрузили в них остатки продовольствия. Баренц был так болен, что его пришлось перенести на руках.

Моряки повели шлюпки по узкому каналу, образовавшемуся между берегом и ледяным полем. Они снова обогнули Ледяной мыс и двинулись на юг вдоль берегов Новой Земли.

В дороге Баренц умер. Та же участь постигла еще одного члена команды.

Плавание в утлых суденышках было очень медленным. Приходилось непрерывно откачивать воду. Временами льдины забивали проход, и нужно было ждать, пока они разойдутся. Все же голландцы упорно продвигались вперед и в конце концов достигли берегов России. Но тогда берега эти были необитаемы. Только в Коле измученные путешественники получили приют и помощь от гостеприимных русских. По прибытии в Колу они узнали, что поблизости находится голландское судно. Это был корабль Рийпа!

Выяснилось, что, после того как корабли разошлись, Рийп повернул к берегам Норвегии и к зиме вернулся в Голландию. Весной он вышел на поиски Баренца и остановился в Коле, где взял на борт всех оставшихся в живых.

Путешествие Баренца было последней экспедицией, снаряженной голландцами для поисков Северо-восточного прохода.

Лишения, пережитые голландцами во время зимовки, а также гибель самого Виллема Баренца отбили у голландцев охоту пускаться в арктические плавания. Правда, голландцы и в XVI веке снарядили несколько экспедиций к берегам Новой Земли, но эти плавания большого значения не имели.

Впервые вокруг открытого Баренцом Шпицбергена обошел в 1863 году капитан норвежской зверобойной шхуны Эллинг Карльсен. В 1871 году он обогнул с севера Новую Землю и на ее восточном берегу нашел лагерь Баренца. За триста лет лагерь почти не подвергся разрушению: по-прежнему нары окружали очаг, на стене висели часы, в углу стояла бочка-ванна и на столе лежала «История Китая», трогательное воспоминание о тяжелой северной зимовке и мужественных людях, сумевших противостоять Арктике.