У этого монумента, уникального произведения русской архитектуры и скульптуры, дважды рожденного, — большая и интересная история. После победоносного окончания заграничных походов 1813–1814 годов для торжественной встречи русских воинов, возвращавшихся из Парижа в Москву, на Тверской заставе, на месте нынешней площади Белорусского вокзала, в середине 1814 года была сооружена временная деревянная Триумфальная арка. Она простояла до 1826 года, когда ее, обветшавшую от времени, решили заменить на каменную. Составить проект новой арки поручили известному московскому архитектору О. И. Бове, бывшему ополченцу Отечественной войны, корнету Иркутского гусарского полка.

Осип Иванович Бове родился в 1784 году в Петербурге, в семье живописца Винченцо Джованни Бова, работавшего в Эрмитаже. Осип был старшим сыном, два младших брата — Михаил и Александр — впоследствии тоже стали архитекторами и его ближайшими помощниками. Ещё в детстве Осип переезжает с семьей в Москву, где начались годы учения, а затем и практической деятельности будущего мастера.

В 1802 году Бове поступает в архитектурную школу при Экспедиции Кремлевского строения, которую возглавлял в те годы И. В. Еготов. В числе своих первых учителей Бове называет архитектора Франца Компорези, от которого он получил «первоначальные познания в архитектурном художестве», и великих русских зодчих Казакова и Росси, у которых он находился «помощником в практических по сему художеству занятиях».

Бове успешно занимался в архитектурной школе, постепенно повышаясь в чинах; от канцеляриста и коллежского регистратора в 1803 году до губернского секретаря в 1806 году и коллежского секретаря в 1809 году. В 1809–1812 годах Бове уже значится в числе архитекторских помощников в Экспедиции, участвует в работах по реставрации Кремля, ремонту зданий, благоустройству города.

Для восстановления сожженной и разрушенной древней столицы была организована специальная Комиссия для строения Москвы. Город поделили на четыре участка, каждый из которых возглавлял архитектор с помощниками.

В сентябре 1813 года на должность архитектора четвертого участка вступает Бове. С этого времени все творчество Осипа Ивановича связано с деятельностью Комиссии. В ведении Бове находились наиболее значительные, центральные районы города. Архитектор со своими помощниками составляет проекты для строительства жилых домов, участвует в их закладке и следит за их «производством в точности по прожектированным линиям, также выдаваемым планам и фасадам». Он проектирует торговые лавки в различных частях города.

В феврале 1816 года совет Академии художеств в Петербурге за представленные проекты и «произведенные им практические многие строения» присуждает Бове звание архитектора.

Самые значительные работы Бове были связаны с реконструкцией центра Москвы, которая осуществлялась по плану Комиссии для строения. Участие Бове в создании ансамбля центра Москвы — одна из самых ярких страниц в творческой биографии мастера.

Первые работы Бове были связаны с реконструкцией Красной площади, одной из самых древних площадей города, центра его торговой и общественной жизни. Бове составляет проект восстановления Никольской башни, сильно разрушенной во время взрыва Арсенала, восстанавливает старинные постройки с северной стороны площади — Присутственные места, Воскресенские ворота, здания городской думы и магистрата, которые вертикалями своих башен гармонировали с архитектурой Кремля.

Строительство Большого театра (1824) было одной из самых значительных работ Бове, принесших ему известность и славу. Как и многие другие крупные сооружения того времени, оно явилось результатом ряда конкурсов и коллективного труда зодчих.

Тема патриотизма, прославления родины красной нитью проходит через все творчество Бове. Наиболее яркое выражение эта тема получила в Триумфальных воротах у Тверской заставы, построенных Бове в честь победы над Наполеоном. Над проектом ворот Бове работал в 1826–1828 годах. Бове создал яркий, выразительный образ, олицетворяющий военную мощь, славу и величие России, героизм ее воинов — победителей Наполеона.

Закладка Триумфальных ворот состоялась 17 сентября 1829 года, а через пять лет, 20 сентября 1834 года, — их торжественное открытие. Однако до столь волнующего момента Бове не дожил трех месяцев.

Арка была сложена из кирпича и облицована белым камнем, так называемым «татаровским», по имени подмосковного села Татарово, где в то время добывался белоснежный камень. Скульптурный декор был отлит из чугуна на Мышегском заводе в Алексине Тульской области.

После открытия Триумфальные ворота стали одной из достопримечательностей Москвы. Они стояли у Тверской заставы, оформляя въезд в город со стороны Петербурга и давая начало парадной магистрали Москвы — Тверской улице. По сторонам арки Бове разместил два здания кордегардии. Они были украшены дорическими портиками, перекрыты плоскими куполами и объединены с воротами невысокой ажурной металлической решеткой, поставленной полукругом. Этим образовывалась небольшая овальная площадь.

Триумфальные ворота, сооруженные из белого камня и украшенные скульптурным декором из черного чугуна, невольно восхищали каждого, кто впервые их видел. Зрители не могли не отдать должное монументальной масштабности, совершенству форм, примеру блестящего воплощения синтеза двух искусств — архитектуры и скульптуры.

Триумфальные ворота стали в Москве единственным памятником подобного типа. По проекту Бове они представляют собой однопролетную 28-метровую белокаменную арку с гранитным цоколем. Шесть пар чугунных колонн коринфского ордера, расположившихся с трех сторон арочных опор-пилонов, поддерживают массивный антаблемент, опоясанный декоративным скульптурным фризом.

Пролет арки украшен трубящими в фанфары летящими Славами, композиционно связанными замковым камнем со скульптурной фигурой воина-строителя. Богато декорирован и сам кесонированный арочный свод. Его крайних два ряда, а их всего пять, состоят из девяти (четырех больших и пяти малых) рельефных чугунных досок с изображением воинских доспехов. А три центральных ряда насчитывают тридцать девять квадратных рельефов из растительного орнамента.

Между каждой парой колонн стоят на каменных постаментах чугунные фигуры древнерусских воинов в островерхих шлемах и легких доспехах, с наброшенными на плечи плащами в виде римских мантий. Одной рукой они опираются на овальные щиты, в другой — держат длинные копья. Над ними, в нишах, скульптурные рельефы, повествующие в аллегорических мотивах о событиях Отечественной войны 1812 года, о «Побиении двенадесяти языков» или «Изгнании галлов из Москвы» и об «Освобождении Москвы». Их всего шесть, по одному рельефу, трижды повторяющемуся на фасадах правого и левого пилонов.

Эти рельефы созданы по рисункам Бове талантливыми русскими скульпторами Иваном Тимофеевичем Тимофеевым и Иваном Петровичем Витали.

Один из двух горельефов представлял в аллегорических формах сцену изгнания французов из Москвы: на фоне Кремлевской стены русский воин-богатырь с двух главым орлом на щите поверг француза-галла на землю, занеся над ним обнаженный меч, другие французы спасаются бегством.

Этот горельеф был выполнен скульптором Тимофеевым, воспитанником Академии художеств, которую он окончил с Золотой медалью. Тимофеев — ученик великого скульптора И. П. Мартоса, принимал участие в работе над созданием памятника Минину и Пожарскому в Москве, за что был отмечен наградой в 3000 рублей. К сожалению, ранняя смерть в 1830 году не позволила Тимофееву в полную силу своего дарования принять участие в декоративном оформлении Триумфальных ворот.

Рельеф «Освобождение Москвы» выполнен Витали, автором многих широко известных скульптурных работ, украшающих московские здания. Он представляет собой аллегорическую сцену, где полулежащая женщина в русском одеянии — Москва — протягивает руку в знак благодарности Александру I, облаченному в одежды воина, увенчанного лавровым венком победителя. Вокруг них — фигуры Геракла и Минервы, а также группы горожан, олицетворяющих русский народ. Эта сцена, как и сцена в «Изгнании галлов», изображена на фоне Кремлевской стены. Витали исполнил и большую часть скульптурного декора Триумфальных ворот, включая колесницу Славы с шестеркой коней.

Выступающий карниз опоясан сплошным декоративным фризом, состоящим из пятидесяти медальонов с изображением сорока четырех гербов русских городов, принимавших участие в войне с Наполеоном, шести с инициалами Николая І, в царствование которого была сооружена арка, и воинской атрибуцией, состоящей из шлемов, доспехов, щитов и оружия. Над карнизом расположен массивный аттик. Его украшают сидящие скульптурные женские фигуры, олицетворяющие «Храбрость» и «Твердость». Они строго ориентированы по вертикали пилонов и как бы венчают каждую пару стройных двенадцатиметровых чугунных колонн. В руках богинь Победы венки и скипетры, а у ног — военные трофеи.

Венчает арку шестерка грациозных коней, запряженных в колесницу Славы. Крылатая богиня Победы с лавровым венком в правой руке словно приветствует русских воинов, разгромивших полчища Наполеона. Ее торжествующий взгляд обращен в ту сторону, откуда шел непрошеный завоеватель на Москву. Под колесницей Славы, в центре аттика, расположена бронзовая памятная доска. На ней читаем мы четкие слова из кутузовского приказа, обращенного к русским воинам: «…Славный год сей минул, но не пройдут и не умолкнут содеянные в нем громкие дела и подвиги ваши; потомство сохранит их в памяти своей. Вы кровию своею спасли отечество. Храбрые и победоносные войска! Каждый из вас есть спаситель отечества. Россия приветствует вас сим именем. Фельдмаршал М. И. Кутузов».

А с противоположной стороны аттика, обращенного ныне в сторону Поклонной горы, …следующие строки, также отлитые в бронзе: «Сии Триумфальные ворота заложены в знак воспоминания торжества российских воинов в 1814 году и возобновления сооружением великолепных памятников и зданий первопрестольного града Москвы, разрушенного в 1812 году нашествием галлов и с ними двунадесяти языков».

Более ста лет стояли Триумфальные ворота на площади Тверской заставы, став свидетелями многих исторических событий в жизни города: пуска первой московской конки, проехавшей под ее аркой в 1872 году, в 1899-м — первого электрического трамвая, в 1933 году — первого городского троллейбуса. Триумфальные ворота были свидетелями трагического дня 18 мая 1896 года, когда под их аркой проходили вереницы людей, несущих тела погибших на Ходынском поле во время коронации Николая II. Они были свидетелями и первых выступлений московского пролетариата в 1905 году, октябрьских дней семнадцатого года, когда отряды Красной гвардии двигались к центру города, к Тверскому бульвару, где шли в те дни ожесточенные бои.

Шли годы. Москва развивалась и разрасталась. Число ее жителей с каждым годом заметно возрастало. Нагрузка на пассажирский транспорт все увеличивалась. По Генеральному плану развития Москвы 1935 года Триумфальные ворота было решено снести.

Однако тресту «Мосразборстрой» поручили не ломать Триумфальную арку, как это обычно делалось тогда, а аккуратно разобрать на отдельные части, с тем, чтобы можно было позднее снова собрать. Большую уникальную работу по фиксации Триумфальных ворот проделали сотрудники музея архитектуры. Они тщательно их измерили, многократно зарисовали с разных точек, зафиксировали на фотопленку. Руководил этой научно-исследовательской работой архитектор Н. Н. Соболев, впоследствии известный архитектор-реставратор, заслуженный работник культуры РСФСР. Чугунный декор перевезли и разместили на открытом воздухе у Северных ворот и перед папертью Большого Собора.

В 1962 году, в связи с празднованием 150-летия Бородинского сражения, было решено восстановить Триумфальные ворота. В 1965 году Мосгорисполком поручил Главному архитектурно-планировочному управлению Москвы разработать проект и составить необходимую для этого документацию.

Было решено воздвигнуть Триумфальные ворота на широком Кутузовском проспекте, который одним своим концом сливается с Новым Арбатом, а другим — с Можайским шоссе.

На Кутузовском проспекте Триумфальные ворота воздвигнуты не случайно. Именно здесь осенью 1812 года французский император с нетерпением ожидал посланцев Москвы с ключами от города. Однако, как известно, в тот день 2 сентября 1812 года он так и не дождался желанных ключей от непокоренных москвичей.

Восстанавливали Триумфальные ворота без двух павильонов кордегардии, так как в новых условиях ворота являлись уже Монументом Славы, Памятником триумфа Победы. Они стали в один ряд с уже имеющимися памятниками и мемориалами Отечественной войны 1812 года— Бородинским полем. Поклонной горой, «Кутузовской избой», панорамой «Бородинское сражение».

6 ноября 1968 года Триумфальная арка пережила свое второе рождение. Трудом проектировщиков, реставраторов и строителей был восстановлен, пожалуй, самый грандиозный московский памятник в честь победы русского народа в Отечественной войне 1812 года.