Памятник «Тысячелетие России», стоящий на территории кремля XV века — одна из главных достопримечательностей древнего Новгорода. Как и творения древности, он стал живой частицей истории русской культуры и неразрывно связан с обликом города на Волхове. Особое внимание привлекают многочисленные фигуры, изображенные на нем.

В 1857 году комитет министров поставил на обсуждение вопрос о сооружении памятника «первому русскому государю Рюрику». Памятник должен был ознаменовать исполнявшуюся в 1862 году тысячелетнюю дату существования Русского государства. Согласно легенде, Рюрик, вождь варяжских дружин, правивший поначалу в Ладоге, в 862 году был приглашен на княжение в Новгород. Таким образом, Рюрика считали основателем Русского государства и родоначальником княжеской династии.

Александр II утвердил предложение комитета министров. Император установил срок исполнения — август 1862 года. Местом для монумента была выбрана площадь внутри Новгородского кремля между Софийским собором и зданием присутственных мест. Общую стоимость памятника определили в пятьсот тысяч рублей.

Для сооружения памятника объявили всенародный сбор пожертвований по подписке, по которой удалось собрать более 72 тысяч рублей. Недостающую сумму выделила государственная казна.

Проведение конкурса на создание проекта памятника поручили Главному управлению путей сообщения и публичных зданий.

В апреле 1859 года Александр II утвердил условия конкурса. Одно из требований: памятник должен состоять предпочтительно из «ваяльных изображений» и представлять шесть главных эпох русской истории. Это — основание государства Русского — Рюрик, 862 год; введение христианства в России — Владимир, 989 год; начало освобождения от монголо-татарского ига — Дмитрий Донской, 1380 год; основание единодержавия Российского царства — Иван III, 1491 год; восстановление его избранием на престол дома Романовых — Михаил Федорович, 1613 год; преобразование России и основание Российской империи — Петр I, 1721 год.

К назначенному условиями конкурса сроку — к 1 ноября 1859 года — в жюри поступили более пятидесяти проектов от самых разных лиц. Сразу же внимание привлекала работа двух молодых художников: только что окончившего Академию художеств живописца М. О. Микешина и ученика скульптурного класса И. Н. Шредера.

25 ноября 1859 года состоялось заседание совета Академии художеств при участии инженеров и архитекторов Главного управления путей сообщения, на котором лучшим был признан проект Микешина и Шредера. Он также получил за первую премию — четыре тысячи рублей.

Михаил Осипович Микешин родился в 1835 году в селе Максимовка, близ города Рославля Смоленской губернии. Отец его занимался садоводством, лечебной практикой и мелкой торговлей. Во время Отечественной войны 1812 года он участвовал в партизанском движении.

В 1852 году Михаил поступил учиться в Академию художеств, где посещал батальный класс профессора Б. П. Виллевальде. Уже тогда он проявлял художественные способности и не раз получал награды за ученические работы. По окончании курса академии в 1858 году Микешин исполнил картину «Граф Тилли в Магдебурге в 1631 году». Михаил получил за картину первую золотую медаль и право на поездку за границу за счет академии. Но художник не воспользовался этим правом — шла работа над памятником «Тысячелетие России».

После этой удачной работы Микешин стал заниматься в основном проектированием скульптурных монументов. По его проектам создавались памятники прославленным адмиралам В. А. Корнилову, П. С. Нахимову, В. И. Истомину на Малаховом кургане в Севастополе, адмиралу А. С. Грейгу в Николаеве, Богдану Хмельницкому в Киеве, Козьме Минину в Нижнем Новгороде…

Художник приобрел известность не только в России, но и за рубежом. Его проекты памятников сербскому князю Михаилу Обреновичу для Белграда и в честь португальской конституции 1821 года для Лиссабона получили высокую оценку.

К осуществлению своих проектов он всегда привлекал скульпторов-профессионалов, таких как Н. А. Лаверецкий, A. M. Опекушин, А. Л. Обер и других.

Одногодок и соавтор Микешина — Иван Николаевич Шредер (1835–1908) воспитывался в Пажеском корпусе и был выпущен корнетом в лейб-гвардии уланский полк. Однако, увлекшись искусством, он вышел в отставку, а затем поступил в Академию художеств вольноприходящим учеником. Там он посещал скульптурный класс профессора Н. С. Пименова. Всю жизнь, испытывая материальные затруднения, Иван Николаевич самоотверженно работал, с увлечением отдаваясь любимому делу. Шредеру принадлежит авторство многих произведений. Наиболее значительные — памятники адмиралу И. Ф. Крузенштерну в Петербурге, Петру І в Петрозаводске, Ф. Ф. Беллинсгаузену в Кронштадте.

Не будучи скульптором и впервые взявшись за проектирование скульптурного монумента, именно на Шредера возлагал надежды Микешин. Несомненно, Шредер причастен к замыслу памятника. Иван Николаевич вылепил и скульптурный эскиз памятника, представленный на конкурс. Тем не менее, проект подписал Микешин, и в дальнейшем он стал считаться единственным автором монумента.

Когда проект был утвержден Александром II, возник вопрос об исполнителях скульптурных групп и рельефов памятника. Микешин, как уже говорилось, не был скульптором, Шредер хотя и был талантливым учеником академии, но не имел профессионального опыта. Кроме того, сроки исполнения памятника были слишком малы. Поэтому совет академии привлек к сотрудничеству нескольких скульпторов, которые должны были выполнить отдельные группы и рельефы пьедестала.

Чтобы достичь стилистического и композиционного единства памятника, Микешину и Шредеру заказали модель в одну пятую часть натуральной величины, «дабы вернее определить взаимоотношение всех фигур и частей». Модель исполнил Шредер.

В конце августа 1860 года Микешин представил в Главное управление путей сообщения список, содержавший более ста имен известнейших деятелей России, фигуры которых должны быть выполнены на горельефе. Список возвратился в значительно измененном виде. Микешин исполнил детальный рисунок сепией, который имел около полуметра в высоту и около пяти метров в длину. Каждый персонаж был художником тщательно проработан, а затем «одет» в детально им изученные, исторически достоверные костюмы.

Лепку горельефа Микешин поручил молодым скульпторам — воспитанникам Академии художеств. Каждый выполнял свою часть работы: раздел «Государственные люди» — Н. А. Лаверецкий, раздел «Военные люди и герои» — М. А. Чижов и A. M. Любимов, «Просветители» — также Чижов, «Писатели и художники» — Шредер.

Увлеченные новизной задачи, воодушевленные интересным творческим замыслом, скульпторы работали с большим вдохновением. Основные работы они завершили уже в 1861 году. К июлю 1862 года все бронзовые группы, рельефы и решетка вокруг памятника были собраны в литейной мастерской. На их осмотр пригласили Александра II. После высочайшего одобрения готовые части памятника переправили по Неве и Волхову в Новгород.

В Новгороде тем временем шли большие строительные работы на месте, которые начались сразу после утверждения проекта. В течение всего 1860 года производилась заготовка необходимых материалов и доставка их в Новгород. Строителям пришлось для придания прочности основанию памятника забить под фундамент целых триста деревянных свай шестиметровой длины. Верхнюю часть котлована заложили бутовой кладкой на растворе.

Пьедестал исполнен полым и выложен плитами сердобольского гранита. Материал, безусловно, очень красивый. Гранит легко поддается полировке и устойчив против атмосферных влияний. Глыбы гранита весом более ЗО тонн каждая доставлялись из Сердоболя через Ладожское озеро по Волхову в Новгород. Размах работ для того времени надо признать колоссальным.

Открытие памятника назначили на сентябрь 1862 года. К нему готовились как к большому торжеству. Из самых дальних уголков России съезжались представители знати и других сословий, желавшие присутствовать на празднестве. На пароходе прибыл император с семьей и приближенными.

Церемония открытия началась пятью пушечными выстрелами, а завершилось открытие монумента военным парадом. Вечером в Новгороде, украшенном флагами и иллюминированном, происходили народные гуляния.

Монумент довольно внушителен по размерам: высота — 15,7 метра, диаметр гранитного постамента — 9 метров, высота скульптурных групп — 3,7 метра, высота фриза на пьедестале — около 1,5 метра, длина — около 27 метров, вес бронзового литья 65,5 тонны. На памятнике размещены 129 фигур.

Общий вид монумента напоминает по форме колокол. Современникам была более чем понятна подобная символика. Вечевой колокол возвещает потомству о славных событиях и делах тысячелетнего Русского государства.

«Монумент состоит из трех основных частей, — отмечается в книге-альбоме „Памятник 'Тысячелетие России'" (сост. С. Н. Семанов). — Верхняя его часть представляет собой колоссальный шар, символ государства, — державу с крестом. Она увенчана аллегорической композицией „Православие", состоящей из ангела и коленопреклоненной женщины, которая олицетворяет Россию. Средняя часть образована окружающими державу шестью скульптурными группами соответственно шести важнейшим эпохам русской истории. Нижняя часть — пьедестал, опоясанный горельефным фризом с изображениями ряда крупнейших деятелей России.

Верхняя группа свободно рисуется на фоне неба. Идея России воплощена в фигуре коленопреклоненной молодой женщины в национальном русском костюме и горностаевой мантии. Ее правая рука приложена к груди, левая легко опирается на щит с гербом и датой „1862".

Найдя свободное живое положение фигуры, придав лицу национальные черты, художники создали образ прекрасной русской женщины, полный спокойствия, величавой сдержанности и одухотворенности. Благословляющий ее ангел поддерживает крест державы, который является высшей точкой всего монумента „Тысячелетие России" (крест выполнен по рисунку архитектора В. А. Гартмана).

Эти две фигуры, исполненные Шредером, составляют цельную группу. Плавный рисунок крыльев ангела и мантии „России" ритмически связан с очертаниями поверхности державы, которая покрыта сплошным узором из изображений крестов и опоясана двумя полосами».

На главной, северной стороне памятника, обращенной к Софийскому собору, расположена трехфигурная группа с Петром І в центре. Группа, выполненная Шредером, символизирует основание Российской империи.

Крепкий, богатырски сложенный Петр изображен в мундире офицера Преображенского полка. Царь держит в правой руке скипетр. Петр полон неукротимой энергии. У ног его швед, стоящий на коленях и пытающийся защитить разорванное шведское знамя.

На цилиндрическом постаменте памятника находится опоясывающий его сплошной лентой горельефный фриз, состоящий из четырех разделов, которые следуют непосредственно один за другим. Характерно, что деятели различных эпох расположены в каждом разделе в хронологической последовательности в направлении слева направо.

Люди на фризе показаны в общении друг с другом. Подобный принцип композиции сообщает горельефу реалистический, жанровый характер, делает его интересным для детального рассматривания, так как он помещен практически на высоте человеческого роста. Особое внимание обращалось на достоверность портретов исторических деятелей. Костюмы и аксессуары также воспроизведены с большой исторической точностью.

Раздел «Военные люди и герои», объединяющий 36 фигур, помещен на северной стороне памятника. Они располагаются в основной своей части под скульптурной группой Петра I.

На юго-западной и южной сторонах памятника помещен раздел «Просветители», располагающийся под фигурами князя Владимира, славянина, Рюрика и поверженного татарина. Здесь представлены в основном церковные деятели. Исполнение раздела «Просветители» ярко свидетельствует об одаренности скульптора Чижова. Его скульптура отличается сильной пластикой, экспрессией в трактовке облика изображенных, контрастной, живой лепкой лиц, одежд.

Скульптуры другого раздела — «Государственные люди», составляют восточную часть горельефа. Двадцать шесть персонажей расположены под фигурой Дмитрия Донского и группой Ивана III. Они исполнены Лаверецким и отмечены мастерским построением рельефа. Персонажи раздела отличаются спокойствием, сдержанностью, свойственными строго академической школе. Особенно удались скульптору образы выдающихся деятелей Древней Руси Ярослава Мудрого, Владимира Мономаха, великих князей литовских Гедимина, Ольгерда и Витовта.

Самый небольшой раздел «Писатели и художники», включающий всего шестнадцать фигур, выполнен Шредером и помещен на западной стороне памятника. Здесь изображены деятели русской культуры, начиная с 18-го столетия.

Хотя не все части горельефа удались в равной мере, фриз памятника «Тысячелетие России» стал новым словом в скульптуре России. Его отмечают свободная композиция, простота и жизненная характерность фигур. Микешину удалось воодушевить молодых скульпторов — исполнителей фриза, и те сумели выразить этот замысел в живой пластической форме. Фриз — наиболее интересная часть монумента, постоянно привлекающий внимание многочисленных зрителей.

Современники по-разному оценили идеи и художественные достоинства памятника. В кругах наиболее радикально настроенных и причастных к искусству появлялись критические отзывы. Порицался и сам замысел, и выбор изображенных на памятнике лиц и событий, и аллегоризм его образов. Высказывались мнения, что в монументе нет русского народа и элементов народности. Широкие же круги русского общества приняли его восторженно и превозносили Микешина как выдающегося художника эпохи.

В день открытия памятника царским указом были награждены лица, принимавшие участие в его строительстве. Микешин получил орден Владимира 4-й степени и пожизненную пенсию 1200 рублей в год. Шредер первоначально наградили лишь орденом Анны 3-й степени. Однако позднее по ходатайству К. В. Чевкина скульптор получил также единовременную денежную награду — 3000 рублей.

Микешин, осыпанный почестями, приобрел широкую известность. Шредер, не получивший и десятой доли заслуженных почестей, вскоре отправился странствовать по свету.