Фридрих Вильгельм I заложил основы Пруссии как самостоятельного государства в европейской политике и создал предпосылки для ее превращения в великую державу при его сыне Фридрихе II Великом. Он родился 15 августа 1688 года в Берлине, в семье курфюрста Бранденбурга Фридриха III – будущего первого короля Пруссии Фридриха I. В отличие от отца, содержавшего пышный двор, Фридрих Вильгельм отличался скупостью и все средства казны предпочитал тратить лишь на дело укрепления прусского государства. Он вступил на трон после смерти Фридриха I в 1713 году и предпринял энергичные усилия для превращения Пруссии в мощную военную державу. За время своего царствования он увеличил численность вооруженных сил вдвое – до 85,5 тысячи человек, что составило 4 % от двухмиллионного населения Пруссии. Все солдаты и офицеры были профессионалами, а две трети из них составляли иностранцы. Среди последних преобладали выходцы из других германских государств и шотландцы.
Чтобы финансировать армию, король реформировал экономику. Он ликвидировал дорогостоящий двор и заселил изгнанными из Франции гугенотами районы, опустошенные чумой, значительно увеличив тем самым число налогоплательщиков. В 1719 году Фридрих Вильгельм освободил крепостных крестьян и ликвидировал прикреплявшую их к своим помещикам наследственную аренду земли. Феодальные натуральные повинности он заменил прямым денежным налогом на землю, который распространялся и на помещиков. Благодаря этому доходы прусской казны возросли на 250 процентов. Он также запретил, за редким исключением, ввоз в Пруссию иностранных товаров, что способствовало развитию местной промышленности. При этом дело доходило до анекдотических крайностей. Так, по приказу короля на улицах Берлина раздевали женщин, если их платья были сшиты из контрабандных иностранных тканей.
В личной жизни Фридрих Вильгельм отличался грубостью и жестокостью, за что был прозван «фельдфебелем на троне». Он не раз был замечен за рукоприкладством по отношению к своим подданным. Король мог съездить кулаком по лицу даже собственную дочь. Особенно же третировал он своего сына – будущего Фридриха Великого, и в этом случае не останавливаясь перед рукоприкладством. Отец презрительно именовал сына «свистуном и поэтом», имея в виду его пристрастие к игре на флейте и сочинению стихов на французском языке. В 1730 году Фридрих даже бежал из Пруссии. За это отец даже хотел его казнить, но другие монархи воззвали к чувству гуманности и отговорили его от столь радикальной меры. Фридрих Вильгельм не раз повторял: «Я не терплю сопротивления!» и «Повиноваться и не рассуждать!» За опоздания на заседания король штрафовал своих министров. В то же время Фридрих Вильгельм сформировал профессиональную бюрократию. Как правило, провинциальных чиновников он рекрутировал из других провинций, чтобы они служили государству и королю, а не местным интересам. В 1723 году было образовано Генеральное верховное управление финансов, войск и доменов, подчинявшееся непосредственно королю.
Фридрих Вильгельм, создав сильную армию, так ни разу не ввел ее в дело. Современники иронизировали, что прусский король слишком любит свое детище, чтобы посылать его в огонь сражений. Созданный отцом совершенный инструмент наступательной войны блестяще использовал его сын и наследник Фридрих Великий. Фридрих Вильгельм I умер в Потсдаме 31 мая 1740 года. | 
