Иван Калита, первым из великих московских князей поставивший Москву выше других русских княжеств, был сыном князя Даниила Московского. Он унаследовал московский престол в 1325 году после того, как его старший брат Юрий был убит в Золотой Орде тверским князем Дмитрием, мстившим, в свою очередь, за своего отца Михаила, также убитого в Орде по проискам Юрия. Москва и Тверь соперничали друг с другом за титул великого князя владимирского, который давал право представлять перед Золотой Ордой все русские княжества. К моменту восшествия на престол Калиты в собственно Московское княжество входили кроме Москвы города Коломна, Можайск, Звенигород, Серпухов, Руза и Радонеж. Они были одними из наиболее хозяйственно-развитых на Руси, ибо до них редко доходили татары. Это вызывало приток в Московское княжество жителей соседних княжеств. Калита преуспел в установлении относительного внутреннего порядка, сведя с помощью выполнявшей полицейские функции дружины к минимуму разбои и грабежи. Калитой (большой сумой) прозвали князя за его выдающиеся финансовые способности и умение за бесценок скупать земли соседей.
Калите удалось вызвать симпатию у хана Узбека и добиться от него, чтобы татары убили Дмитрия. Но ярлык на Владимирское княжество получил брат Александр. Узбек предпочитал строить свою политику в русском вопросе на постоянном соперничестве Москвы и Твери. Однако вскоре удача улыбнулась Калите. В 1327 году в Твери был убит ордынский посол, зять Узбека. Калита присоединился к ордынской карательной экспедиции против Твери. Были сожжены Тверь, Кашин и Торжок, а значительная часть их жителей обращена в рабство. Александр вынужден был бежать в Новгородскую землю, а ярлык на Владимирско-Суздальское великое княжество в 1328 году перешел к Калите. Он договорился с ханом, что Москва будет собирать со всех княжеств дань для Орды и платить ежегодно фиксированную сумму. Разница между собранным и выплаченным шла в московскую казну. Таким образом в распоряжении князя оказались весьма значительные денежные средства. Часть их он использовал для скупки земель в соседних княжествах, которые сам же и разорял непомерной данью. Князья вынуждены были уступать Калите земли за бесценок. Иван Калита издал один из первых указов, ограничивающих свободу крестьянского выхода только одним Юрьевым днем в году.
Переселялись под высокую руку Калиты и некоторые татарские мурзы, не поладившие с Узбеком. Так, именно в княжение Калиты в Московское княжество прибыл мурза Чет, крестившийся Захарием и ставший предком царя Бориса Годунова.
После того как Александру удалось вернуться из Пскова и получить от хана ярлык на Тверское княжество, Калита сумел оговорить его перед Узбеком и ценой больших взяток добиться его казни. Калита превосходил многих своих современников жестокостью и коварством, но он был также одним из немногих русских князей, кто расширил пределы своего княжества прежде всего не силой оружия, а силой золота. С его восшествием на престол на Руси почти на сорок лет воцарился относительный мир и не было крупных войн.
Московский князь также проводил политику династических браков. Калита выдал замуж своих дочерей за князей ростовского, ярославского и белозерского, что усилило московское влияние в этих княжествах. Сын Калиты Симеон взял в жены литовскую княжну Айгусту, что привело к нормализации отношений Москвы с Великим княжеством Литовским.
Калите также удалось добиться переноса из Владимира в Москву митрополичьей кафедры. Он стремился опереться на авторитет церкви и щедро жаловал монастыри и епископов. Для митрополита Петра, перенесшего в Москву кафедру из Владимира, Калита выстроил первую в Москве каменную церковь Успенья Богоматери. Построил он и другие храмы. Преемник Петра Феогнид занял кафедру уже в Москве. При Калите Московское княжество стало сильнейшим из всех русских княжеств. Он умер 31 марта 1340 года в Москве. Ему наследовал сын Симеон, прозванный Гордым за то, что он смотрел на других русских князей как на своих подчиненных, считая себя первым между ними. Калита еще при жизни добился от Золотой Орды разрешения передать власть сыну. Начиная с Калиты московские князья практически всегда получали от ордынских ханов ярлык на Владимирское великое княжество, что утвердило их первенство среди других русских князей.
| 
