Основатель системы сёгуната в Японии Токугава Иэясу родился 31 января 1543 года в семье знатного самурая. Юность он провел в качестве заложника у князя Имагавы в Сумпу. В его войске в конце 1550‑х годов он впервые участвовал в сражениях и показал себя хорошим воином. Когда в 1560 году Имагава погиб в бою, Токугава вернулся во владения своего отца и вступил в союз с Ода Нобунагой. Он прибрал к рукам многие бывшие земли Имагавы, а в начале 1580‑х годов получил титул даймё (князя). Его владения включали большую часть острова Хонсю. После гибели Нобунаги Токугава некоторое время воевал против его преемника Тоётоми Хидэёси, но затем помирился с ним и даже заключил союз, скрепленный в 1586 году женитьбой на младшей сестре Хидэёси Асахихимэ. В 1589 году они совместными усилиями одержали победу над могущественным дайме на востоке Хонсю Ходзе Уэмаса. Особой симпатии к Хидэёси Токугава никогда не питал. Он презирал выскочку, вознесшегося «из грязи в князи», но обстоятельства вынудили заключить с ним союз.
Токугава вынужден был уступить Хидэёси часть своих владений к западу от Хаконских гор, а взамен получил бывшие владения Ходзе. Тогда он переселил многих своих вассалов в район Эдо, где расположен современный Токио. Вокруг Эдо селились самые надежные из них, тогда как другие расселялись в отдаленных районах острова. Земли же непосредственно вокруг Эдо стали личным владением Токугавы и управлялись с помощью чиновников. Урожаи с этих земель должны были обеспечить город продовольствием в случае осады. Токугава также привлекал в Эдо ремесленников и торговцев со всей Японии. К моменту смерти Хидэёси в 1598 году Токугава обладал самой боеспособной армией среди всех князей и возглавлял сильнейшую группировку феодалов. Фактически он всегда находился в скрытой оппозиции к Хидэёси и ждал его смерти как своего будущего звездного часа.
В 1600 году он одержал победу в битве при Сэкигахаре над конкурирующей феодальной группировкой из западных районов Японии во главе с князем Исида Минуцари (на поле боя насыпали два холма из голов поверженных врагов) и стал единоличным властителем Японии. Токугава опирался прежде всего на феодалов из восточной части страны. Он заключил ряд политических браков, через своих детей породнившись со многими влиятельными князьями. Все князья стали его вассалами. Самых верных из них он поселил в более богатых и стратегически важных районах, тогда как неблагонадежных сослал на окраины. Личный домен Токугавы составил одну седьмую часть всех земель в Японии. В 1603 году император присвоил Токугаве титул сегуна. Два года спустя Токугава формально удалился от дел, передав титул сёгуна своему третьему сыну Хидэтаде. Однако он оставил за собой руководство внешней политикой, да и основные внутриполитические решения сын принимал только после совета с отцом. В 1612 году Токугава запретил деятельность в Японии христианских миссионеров и купцов из Англии, Голландии, Испании и Португалии, чтобы западная христианская культура не могла разрушить японские традиции. Так было положено начало многовековой изоляции Японии. Вместе с тем в 1610 году состоялась японская экспедиция в Мексику, а в 1613 году было направлено первое посольство в Европу. Но торговать в Японии разрешали только с голландцами. Вместе с тем Токугава, в отличие от Хидэёси, не преследовал японских христиан.
Токугава наделял землей своих сторонников, конфискуя ее у своих бывших противников, причем пожалование могло передаваться по наследству. Реальная власть в стране принадлежала сёгуну, хотя законы и издавались от имени императора (тэнно), который также почитался всеми японцами как живое божество.
Токугава осуществил масштабное строительство в Эдо. Здесь был воздвигнут самый большой в стране дворец и мощная крепость, вокруг которой сложился большой торговый город – будущий Токио. В 1615 году Токугава предпринял поход против замка в Осаке, где вместе с матерью проживал сын Тоётоми Хидэёси, который мог оспорить власть у сыновей Токугавы. Замок был взят, Хидэери и его мать вынудили покончить с собой.
Токугава умер в 1616 году. Его время было названо впоследствии «Эпохой Великого мира». В его правление в стране прекратились внутренние войны, и он не вел военной экспансии за пределами Японии. Полная изоляция страны от внешнего мира была установлена в 1636 году, уже при преемниках Токугавы и после восстания христиан. Тогда из страны были высланы португальцы, а немногие оставшиеся в стране голландцы были переселены на маленький островок и изолированы от японского населения. Японцам, как христианам, так и нехристианам, запрещено было покидать Японию, и ни один японец, проживавший за границей, под страхом смерти не смел возвратиться на родину. | 
