Сын великого князя Ивана Красного, будущий Дмитрий Донской, стал править в 9 лет. Ханский ярлык на великое княжение тот получил в Сарае только в 1361 году. Правление началось с большой беды: в засушливый 1365 год пожар уничтожил большую часть его столицы. Дмитрий Иванович принял историческое решение – укрепить Москву не дубовой, а каменной крепостью.
Когда обострились отношения Москвы с Тверью, великий князь Дмитрий Иванович, которому шел 18-й год, решил «повоевать» стольный град князя Михаила Тверского, и тому пришлось бежать в Литву, великий князь которой, Ольгерд, был женат на его сестре.
Поздней осенью 1368 года войска Литвы, Тверского и Смоленского княжеств, объединившись, выступили против Дмитрия Московского. Наспех собранный им полк был разбит в битве на реке Тросне, и великому князю пришлось «сесть в осаду». Однако Ольгерд взять Московский Кремль не смог. Захватив добычу и пленных, он ушел в Литву.
В следующем году московское войско совершает два удачных похода против княжеств Смоленского и Тверского. В конце 1370 года великий князь Литвы вновь подступил к Москве, осадил ее, но взять опять не смог.
С конца 1370 по 1373 год не затихала борьба между Москвой и Михаилом Тверским. Захватывались с боем города, в большом числе гибли воины и мирные люди. Поход Ольгерда на Москву в третий раз закончился неудачей: московская рать встретила его на границе. Но дело до большой битвы не дошло: стороны заключили очередное перемирие.
Летом 1373 года правитель Золотой Орды темник Мамай совершил набег на Рязанщину, опустошив ее. Дмитрий Московский, собрав полки, встал на левом берегу Оки и не пустил ордынцев в свои земли, но избиваемых рязанцев защищать не стал. На окском порубежье возводится крепость Серпухов. В городе Переяславле собирается съезд «велик»
русских князей: так Дмитрий Иванович начал создавать военную коалицию против Орды.
В 1375 году Михаил Тверской вновь попытался оспорить право Москвы на владение ярлыком. Дмитрию Ивановичу пришлось действовать решительно. В Волоколамске собралась огромная рать. В походе на Тверь участвовали почти 20 русских удельных князей и нижегородское ополчение. 5 августа началась ее «тесная» осада. Тверичи бились храбро, совершая смелые вылазки. Москвичам не удалось поджечь деревянные стены города-крепости – снаружи они были обмазаны глиной.
Тогда Дмитрий Иванович приказал огородить Тверь крепкой деревянной оградой, через которую осажденным нельзя было пробиться. Через три недели в городе начался голод. Поскольку Ольгерд не пришел на помощь, князь Михаил признал свое поражение.
В 1375 году отношения между Москвой и Золотой Ордой были разорваны. В ответ ордынцы пограбили земли Нижегородского княжества. Московские полки и рать Нижнего Новгорода совершили ответный поход на подчинившийся Мамаю город Булгар.
Чингизиды решили провести против Руси карательную операцию. Хан заволжской Синей Орды Араб-шах с большим конным войском двинулся на Нижний Новгород, на помощь которому пришли московские полки. Их воеводы вели себя крайне беспечно, не выставив в походном лагере дозоры, а большая часть оружия находилась в обозе.
2 августа 1377 года ордынцы, проведенные по тайным лесным тропам мордовскими князьями, внезапно обрушились на русский стан у реки Пары, правого притока реки Пьяны, и разгромили его. При бегстве много людей потонуло в реке. Степная конница ворвалась в Нижний Новгород, опустошила его и окрестные волости.
Летом 1378 года Мамай послал большое войско во главе с темником Бегичем в поход на Русь. Русская рать двинулась навстречу врагу и изготовилась к битве на берегу реки Вожи. Появление русского войска во главе с великим князем застало Бегича врасплох. Он решился на форсирование Вожи только во второй половины дня 11 августа. Но на противоположном берегу реки его конницу ожидала ловушка. Большой полк во главе с Дмитрием Московским атаковал врага в лоб, а с флангов нанесли удары полки правой и левой руки.
Произошла скоротечная конная сшибка, в которой главным оружием стало тяжелое копье. Русские ратники в битве во всем превзошли ордынских воинов. Конница Бегича смешалась и начала беспорядочно отступать к Воже, в водах которого много всадников утонуло. Был убит и сам темник. Москвичи вели преследование до вечерних сумерек. Это была первая в истории битва, выигранная русскими у ордынцев.
В ответ Мамай обрушился на соседнее с Москвой Рязанское княжество. Стольный град Переяславль-Рязанский был взят приступом, разрушен и превращен в пепелище. В Орду увели большое число полоняников.
В Москве настороженно ждали известия о начале Мамаева нашествия на Русь; пришло оно в самом конце июля 1380 года. Силы Мамая были огромны: в разных источниках они колеблются между 100 и 200 тысячами человек. Русское войско было намного меньше и, скорее всего, вдвое.
Мамай основательно готовился к походу на Русь. По его грозному повелению прибыли войска подвластных народов – черкесов и осетин, «бусурмане» из Волжской Булгарии и буртасы (мордва). Из Таны (Азова) и других итальянских колоний на берегах Азовского и Черного морей пришла наемная тяжеловооруженная пехота, скорее всего, венецианцы (или генуэзцы).
Темник намеревался в 20-х числах сентября соединиться с великим князем литовским Ягайлой, который стал его союзником в войне с Московской Русью. После этого намечался совместный поход на Москву. Попытка привлечь к походу князя Олега Рязанского не увенчалась успехом.
Получив известие о выступлении Мамая, великий князь стал собирать в Москве большую рать. На помощь ему привели свои полки удельные князья. Преподобный Сергий Радонежский напутствовал Дмитрия Московского на битву. В благословенной грамоте говорилось: «Иди, господин, иди вперед. Бог и Святая Троица поможет тебе!»
Оставив для защиты Москвы часть сил, Дмитрий Иванович повел собранное войско к городу-крепости Коломне. Высланная далеко вперед конная разведка – «сторожа» – донесла, что Мамай расположился на реке Мече, правом притоке Дона. Русская рать 26–27 августа переправилась через Оку. Великий князь задумал разбить ордынцев до соединения с ними сил Ягайлы, и потому двинул свои полки далеко на юг. 6 сентября близ впадения в Дон реки Непрядвы «сторожа» разбила передовой отряд Мамаевой конницы.
На военном совете русских князей было решено перейти Дон, чтобы дать битву в чистом поле. В ночь на 8 сентября русские полки по наведенным мостам и вброд перешли на правый берег реки и расположились выше устья Непрядвы. Так, проделав путь в 200 километров от Коломны до Дона, русская рать вышла на Куликово поле.
Дмитрий Московский построил свои войска для битвы. Впереди встал сторожевой полк. За ним стал передовой полк, позади которого выстроился пеший большой полк. На флангах расположились полки правой и левой руки, в тылу встал резервный полк.
В густой дубраве на левом крыле укрылся сильный засадный полк. Засадой командовали князь Владимир Серпуховский и воевода Дмитрий Боброк-Волынский. Им предстояло выйти на поле Куликово в самую решающую минуту. Известно, что ордынцы так и не обнаружили русский засадный полк.
Перед сражением Дмитрий Иванович объехал все выстроившиеся на поле полки и обратился к ним с традиционным призывом постоять за землю Русскую. После этого он поменялся с ближним боярином Михаилом Бренком убором московского государя и в доспехах простого воина встал в первые ряды русской рати.
Ордынское конное войско появилось на горизонте примерно в 10 часов утра. Мамай, разбивший свой шатер на вершине Красного холма, понял, что на Куликовом поле ему не удастся использовать свое преимущество в коннице. Густые дубравы и речушки с топкими берегами надежно прикрывали фланги русских от обхода. Оставалось только одно – атаковать их в лоб. Темник приказ спешить часть всадников в помощь наемной итальянской пехоте. На флангах он поставил тяжеловооруженную конницу, за Красным холмом – сильный резерв.
Сражение началось около 12 часов дня поединком русского воина инока Пересвета и ордынского богатыря Челубея. Два конных воина сошлись на копьях, и оба пали.
После этого ордынская легкая конница лучников атаковала сторожевой полк русских. Только после его отхода войско Золотой Орды начало атаку по всей ширине Куликова поля. Сторожевому полку пришлось отойти к передовому, но и тот не выдержал натиска врага. Затем в битву вступил пеший большой полк. Ожесточенное сражение шло в течение двух часов, распавшись на отдельные единоборства.
Мамай нашел способ прорваться в тыл русской позиции. На ее левом фланге перед дубравой находилась широкая лощина, ровное дно которой позволяло тяжеловооруженным всадникам набрать таранный ход. Темник и послал сюда резервную конницу. Она прорвала строй полка левой руки и оказалась между Доном и тылом сражавшегося большого полка. Там ордынцев остановил резервный полк, сразу же вступивший в бой. Из боевого порядка русской рати под натиском превосходящих сил ордынцев устоял только полк правой руки, который в сражении не подался назад ни на шаг.
На Красном холме уже праздновали победу, когда из дубравы в критический момент вышел русский засадный полк. Он ударил в тыл и во фланг прорвавшейся к Дону ордынской коннице. Битва длилась еще примерно час. Мамаево войско было разгромлено наголову и обращено в бегство. В числе первых бежал правитель Сарая.
Русская конница преследовала врага буквально по пятам – от Куликова поля до притока Дона реки Красивой Мечи. То есть на расстоянии примерно 40 километров. Погоня продолжалась до наступления темноты.
Победа войску Московской Руси досталась дорогой ценой. Потери сторон были огромны. Сам великий князь мужественно и стойко бился в рядах большого полка и был ранен. За великую победу 8 сентября 1380 года народ прозвал героя Донского побоища (так современники называли Куликовскую битву) Дмитрием Донским.
В тот день великий князь литовский Ягайло находился всего в 30–40 километрах от Куликова поля. Он так и не успел соединиться с Мамаем. Узнав о страшном разгроме войска Золотой Орды, литовцы не стали испытывать судьбу и ушли обратно.
В 1382 году хан Тохтамыш, захвативший власть в Золотой Орде, с большим войском подошел к Москве, по пути взяв и предав огню Серпухов. Великому князю, у которого под рукой не оказалось сильного войска, пришлось с семьей укрыться за Волгой, в Костроме. Тохтамыш хитростью ворвался в Москву, разграбил и сжег ее.
Чтобы остаться на великокняжеском престоле, Дмитрию Донскому пришлось отправить заложником в Сарай старшего сына-наследника Василия. Орда стала брать с Руси «великую дань тяжкую». Пришлось платить не только серебром, как делалось раньше, но и золотом.
В последние годы своей жизни великий князь московский успешно воевал с Рязанью и Новгородом. Весной 1389 года он серьезно заболел: кончина его была скорой. Дмитрий Донской умер сравнительно молодым – ему не было еще и 39 лет, из которых он более 29 лет правил «на Москве».
Сын великого князя Ивана Красного, будущий Дмитрий Донской, стал править в 9 лет. Ханский ярлык на великое княжение тот получил в Сарае только в 1361 году. Правление началось с большой беды: в засушливый 1365 год пожар уничтожил большую часть его столицы. Дмитрий Иванович принял историческое решение – укрепить Москву не дубовой, а каменной крепостью.