Завоеватель Мексики родился в 1485 году в бедной семье мелкого испанского дворянина. В возрасте 19 лет он отправился через Атлантический океан искать богатства и славы в Новом Свете. В 1504 году Кортес оказался в Вест-Индии. Он стал землевладельцем и вскоре получил должность секретаря наместника острова Кубы Диего де Веласкеса. Кортес женился на его сестре и стал исполнял обязанности мэра города Сантьяго.
Диего де Веласкес уже дважды пытался покорить Ацтекскую империю (современную Мексику), но неудачно. Веласкес стал снаряжать третью военную экспедицию на материк. Он поставил во главе экспедиции мужа своей сестры. Но затем отменил свое решение, поскольку стал серьезно опасаться амбиций Кортеса.
Кортес не повиновался новому решению Веласкеса. В феврале 1519 года он на одиннадцати небольших кораблях вышел в Карибское море и взял курс на закат солнца. Экспедиционный отряд конкистадора состоял из 508 испанских солдат, 200 кубинских индейцев, 109 матросов, 16 кавалеристов и имел на вооружении 10 тяжелых орудий и 5 легких полевых пушек. Все эти люди мечтали лишь о богатстве. Официальной же целью экспедиции было объявлено спасение душ индейцев-язычников.
Флотилия обогнула полуостров Юкатан и вошла в устье Рио-Табаско. Высадившись на берег, испанцы без особого труда захватили город Табаско. От местных индейцев Кортес узнал о сказочно богатой Ацтекской империи, находившейся внутри материка. Корабли конкистадора пошли на север. Испанцы высадились на берег в том месте, где ныне стоит город Веракрус.
Местные индейцы снабдили испанцев продовольствием и дали проводников. Чтобы предотвратить возможное бегство своих солдат, Кортес приказал сжечь корабли. Теперь солдатам ничего не оставалось, как полностью повиноваться ему.
Небольшое испанское войско выступило в поход к ацтекской столице Теночтитлану. Мексиканский правитель Монтесума радушно встретил иноземцев. Он прислал Кортесу богатые подарки, надеясь, что после этого воинственно настроенные испанцы удалятся. Но получилось наоборот: золото лишь разожгло их алчность.
Завоевателей поразило вооружение индейских воинов: деревянные палицы, утыканные острыми кусками обсидиана, деревянные мечи с вделанными в них полосками обсидиана; такими же примитивными были длинные копья, дротики, которые метали с помощью дощечек (атл-атла), пращи. Для защиты служили плетеные из прутьев щиты, обтянутые кожей, и хлопчатобумажные панцири и штаны, пропитанные соляным раствором.
По пути к ацтекской столице Кортес легко одержал победы над местными индейскими племенами. Среди них были многочисленными тласкаланцы. Побежденные племена, недовольные правлением ацтеков, охотно присоединялись к конкистадору.
Жители города Чолулу оказали завоевателям сильное сопротивление, и Кортес приказал учинить над ними кровавую расправу. После такого урока города индейцев по пути к столице Монтесумы больше не оказывали сопротивления чужеземцам.
Успешному продвижению отряда завоевателей по территории огромной Ацтекской империи во многом способствовала легенда о белокожем, длиннобородом боге Кецалькоатлане, который некогда научил ацтеков земледелию и государственному правлению. Ацтеки ждали возвращения Кецалькоатлана и готовы были устроить ему торжественную встречу. Испанцы же своим видом как нельзя лучше походили на легендарного индейского бога и его помощников.
Кортес вошел в столичный город Теночтитлан и взял под стражу верховного жреца ацтеков Монтесуму, слишком поздно понявшего опасность, которая исходила от чужеземцев. Монтесума не смог помешать испанцам войти в Теночтитлан. К тому же индейские воины панически боялись огнестрельного оружия и лошадей, о которых до того не имели ни малейшего представления.
Монтесума признал над собой власть короля Испании и согласился выплачивать ежегодно огромную дань, в основном золотом. Ацтеки послушно подчинились такому решению своего верховного жреца. В руках у Кортеса и его солдат оказались огромные сокровища. Конкистадор приказал превратить дворец Монтесумы Асаякатль в крепость, укрепив его пушками на случай восстания и нападения ацтеков.
Тем временем королевский наместник Кубы де Веласкес послал к мексиканским берегам карательную экспедицию под начальством Панфило де Нарваэса для расправы над непокорным Кортесом. Экспедиция состояла из 800 солдат при 72 пушках. Эрнан Кортес был готов к такому повороту событий. Он оставил в Теночтитлане 150 солдат-испанцев под командованием одного из своих офицеров, де Альварадо, а с остальными 250 солдатами спешно выступил к Веракрусу.
Ночью конкистадор атаковал походный лагерь Панфило де Нарваэса и разбил противника. Нарваэс и большинство его солдат были захвачены в плен. Кортесу не стоило большого труда убедить пленников поступить к нему на службу.
Тем временем в стране ацтеков под руководством вождя Куаутемока вспыхнуло восстание против завоевателей. Жители Теночтитлана были крайне возмущены жестокостью де Альварадо и 20 июня 1520 года взались за оружие.
Узнав об этом, Кортес во главе испанского отряда и 800 воинов из союзного племени тласкаланцев поспешил к ацтекской столице. Верховный ацтекский жрец Монтесума был убит в схватке, много его воинов погибло при штурме дворца Асаякатля. Испанцам, чтобы избежать истребления, пришлось оставить дворец-крепость и сам огромный город.
Ночное отступление из дворца через восставший город дорого обошлось испанцам – они потеряли 860 человек, все пушки и много союзников-тласкаланцев. Ацтеки преследовали беглецов буквально по пятам.
У селения Отумба ацтеки преградили испанцам путь к морскому побережью. 8 июля 1520 года здесь произошло сражение отряда Кортеса с войском восставших ацтеков. Под командованием Эрнана Кортеса оставалось всего около 200 испанских солдат и несколько тысяч воинов-тласкаланцев. Армия ацтеков насчитывала (по явно преувеличенным данным испанских источников) 200 (!) тысяч человек. После многочасового сражения испанцы оказались на грани гибели.
Судьбу битвы у Отумбы решил сам конкистадор. Кортес во главе небольшого отряда кавалеристов атаковал ядро неприятельского войска, где находились военные вожди ацтеков. Ацтеки только от одного вида скачущих на них лошадей пришли в смятение и обратились в беспорядочное бегство. Испанцы беспрепятственно продолжили путь к берегу Карибского моря.
Через год Эрнан Кортес совершил свой второй поход на столицу Ацтекского государства. Он сумел заключить военный союз с индейскими племенами, враждовавшими с ацтеками, и получить военную помощь с Кубы. По пути к Теночтитлану конкистадор теперь сжигал ацтекские селения, штурмом взяв второй по величине город ацтеков Тескуко.
Во втором походе Кортес имел значительные силы: более тысячи человек, 86 лошадей, 12 орудий и значительное число мушкетов. Союзные индейские племена выставили на войну свои ополчения. Все снаряжение за войском несли носильщики.
Кортес извлек уроки из недавнего поражения от ацтеков. Их столица стояла на берегу озера Тескоко, на котором находилась многочисленная флотилия пирог. Во время восстания и боев в Теночтитлане на пирогах быстро перебрасывались в нужное место большие отряды индейских воинов. Кортес приказал построить несколько небольших галер и вооружил их пушками. Эти галеры в разобранном виде носильщики-индейцы несли за испанским отрядом.
Подступив к Теночтитлану, испанцы начали бомбардировку города из артиллерийских орудий. Первый штурм многочисленные защитники города успешно отбили. Осада ацтекской столицы длилась три месяца. Только разрушив большую ее часть, испанцы овладели городом.
Доставленные носильщиками галеры были собраны на берегу озера Тескоко и спущены на воду. С помощью пушек, установленных на галерах, испанцы разгромили флотилию индейских пирог и окончательно блокировали Теночтитлан.
Вскоре в осажденном городе начались голод и эпидемии. Кортес знал об этом и потому не спешил штурмовать Теночтитлан. В августе 1521 года главный военный вождь ацтеков Куатемок и другие вожди попытались бежать из столицы на пирогах, но были захвачены испанской галерой. Каутемока подвергли жестоким пыткам, но он не сказал, где скрыты сокровища его народа. Пленника заточили в тюрьму и вскоре умертвили. Сегодня Каутемок является национальным героем Мексики.
Ацтеки, деморализованные бегством вождей, прекратили сопротивление. Теночтитлан был разрушен и разграблен победителями.
Кортес переименовал Теночтитлан в Мехико. Захваченные ацтекские сокровища он отправил в Испанию. Король Карл V назначил Кортеса Эрнана Фернандо, бывшего государственного преступника, генерал-капитаном и губернатором Новой Испании. Тот начал свое правление с насаждения силой оружия христианства среди индейцев.
После победного 1521 года Кортес укрепил власть испанцев на завоеванных территориях и приступил к захвату новых земель. В 1524 году он организовал военную экспедицию на юг, в современный Гондурас. Испанскому оружию там сопутствовал успех.
В 1526 году великий конкистадор с триумфом прибыл в Испанию. Там он получил от короля титул маркиза дель Вале де Оахака. Но в результате придворных интриг монарх лишил Кортеса губернаторства в Новой Испании.
Завоеватель вернулся в Мехико без каких-либо полномочий. В 1536 году он возглавил новую военную экспедицию, открыв мексиканское тихоокеанское побережье и Калифорнию.
Еще через три года он попытался добиться королевского разрешения возглавить отряд для поиска легендарных Семи городов Сиболы. Но король отклонил эту просьбу, остановившись на кандидатуре Франсиско Васкеса де Коронадо. Обиженный маркиз навсегда покинул Новую Испанию и возвратился в Европу.
Он поселился в поместье под Севильей и до конца своих дней жил там в роскоши. В 1541 году Эрнан Кортес участвовал в алжирской военной экспедиции испанцев, но славы в Северной Африке не добыл. В 1547 году он заболел дизентерией и вскоре умер.
Завоеватель Мексики родился в 1485 году в бедной семье мелкого испанского дворянина. В возрасте 19 лет он отправился через Атлантический океан искать богатства и славы в Новом Свете. В 1504 году Кортес оказался в Вест-Индии. Он стал землевладельцем и вскоре получил должность секретаря наместника острова Кубы Диего де Веласкеса. Кортес женился на его сестре и стал исполнял обязанности мэра города Сантьяго.