По преданиям, происходил родом из донской казачьей станицы Качалинской. Считается, что фамилия его Тимофеев, хотя обычно казачий атаман зовется Ермаком Тимофеевичем, или просто Ермаком. В 1552 году Ермак командовал отдельным казачьм отрядом с Дона в войске царя Ивана Грозного в ходе покорения Казанского ханства. Отличился в Ливонской войне 1558–1583 годов, будучи лично известен королю Стефану Баторию.
Когда Ермак Тимофеевич вернулся из Ливонии в станицу Качалинскую, казаки избрали его станичным атаманом. Вскоре после избрания он с несколькими сотнями казаков ушел «вольничать» на Волгу, то есть разбойничать на ее берегах. Была разгромлена столица Ногайской орды степной городок Нагайчик. Случилось это около 1570 года.
Очистить Волгу от речных разбойников царь поручил казанскому воеводе – голове Ивану Мурашкину с несколькими стрелецкими полками, посаженными на речные суда. В 1577 году царский воевода Мурашкин очистил Среднюю и Нижнюю Волгу от разбойной казачьей вольницы. Было разбито и рассеяно немало больших и малых казачьих отрядов. Несколько плененных атаманов казнили.
Из Москвы на Дон был отправлен царский указ, чтобы Донское войско остановило «разбой» своих казаков, а виновников этого «воровства» схватить и отправить под крепкой стражей в столицу на суд. Посланные с Дона гонцы, имевшие при себе решение Войскового круга, нашли отряд Ермака и прочие уцелевшие отряды разбойных казаков на Яике (Урале). Большая часть донцов подчинилась приказу круга и разошлась по своим «юртам», то есть по станицам.
В отряде Ермака остались те донские и волжские казаки, которые «попали в царскую опалу». Они собрали свой «круг», чтобы решить, как им жить дальше. Принятое решение было таково: с Волги уйти на Каму и поступить на «казачью службу» к богатейшим купцам-солепромышленникам Строгановым. Тем требовалась охрана их огромных владений от набегов сибирских инородцев.
Отзимовав на Сыльве и построив достаточное число легких стругов, казаки (540 человек) весной 1759 года прибыли к Строгановым в городок Орел. Купцы-солепромышленники «расстарались», то есть сделали все для успеха похода против враждебного Сибирского царства и его правителя Кучума. Атаман Ермак Тимофеевич повел за собой не 540 казаков, а войско в 840 воинов. Строгановы дали три сотни своих ратников. Около трети казаков владели огнестрельным оружием.
Получив все необходимое, казаки 13 июня 1579 года двинулись судовой ратью вверх по Чусовой до Тагильского волока. Дальше путь лежал до реки Серебрянки. Волок от устья реки Серебрянки до истоков реки Тагил (Тагиль) – до речки Наровля тянулся почти на 25 верст полного бездорожья. Легкие суда казаки перетащили «на ту сторону Камня», то есть Уральских гор.
К 1580 году дружина атамана Ермака Тимофеевича вышла к Тагилу. В лесном урочище был построен походный лагерь для зимовки. Казаки всю зиму «воеваша владения Пелымского хана». В мае 1580 года на старых стругах и новопостроенных судах казаки вышли из Тагила на реку Туру и стали «воевать окрестные улусы». Улусный хан Епанча был разбит в первом же столкновении. Ермак занял городок Тюмень (Чинги-Тура). Там прошла новая зимовка.
Весной 1581 года, идя дальше по реке Туре, в самых ее низовьях одолели в бою ополчение сразу шести местных князьков. Когда казачья флотилия по реке Туре вышла на просторы гораздо более полноводного Тобола, здесь ее встретили главные силы хана Кучума. «Сибирцы» занимали урочище Бабасан (или Караульный Яр), где река суживалась в высоких, обрывистых берегах. По летописи, реку в этом месте преградили железной цепью.
Ханским войском командовал наследник Кучума царевич Маметкул. Когда казачьи струги подошли к речной узкости, на них с берега посыпались стрелы. Атаман Ермак принял бой, высадив часть своей дружины на берег. Другая часть осталась на стругах, обстреливая противника из пушек. Маметкул во главе татарской конницы атаковал высадившихся на берег казаков. Но те встретили кучумовцев «огненным боем».
Судовая рать Ермака двинулась дальше вниз по Тоболу. Вскоре произошло 5-дневное столкновение с войском царевича Маметкула. Вновь победа казаков была убедительна. По преданию, их воодушевило на бой видение Николая-угодника. Ханское войско во всем своем множестве заняло высокий обрыв на правом берегу Тобола, который назывался Долгим Яром. Течение реки было перегорожено сваленными деревьями. Когда казачья флотилия подошла к преграде, с берега ее встретили тучами стрел.
Атаман Ермак отвел струги назад и в течение трех дней готовился к предстоящему сражению. Он пошел на военную хитрость: часть ратников с чучелами, сделанными из хвороста и одетыми в казачье платье, оставалась на стругах, хорошо видимых с реки. Большая часть отряда сходила на берег, чтобы атаковать врага, по возможности, с тыла.
Судовой караван, на котором оставалось всего 200 человек, двинулся вновь по течению реки, обстреливая из «огненного боя» неприятеля на берегу. Тем временем основная часть казачьей дружины зашла ночью в тыл ханскому войску, внезапно обрушилась на него и обратила в бегство. Вскоре, 1 августа, у озера Тара было разбито войско хана Харачи.
Теперь на пути казаков стоял Искер. Хан Кучум сумел собрать для защиты своей столицы Искера все наличные воинские силы. Местом для битвы он умело выбрал излучину Иртыша, так называемый Чувашский мыс. Подходы к нему прикрывались засеками. В ханском войске имелось две пушки, привезенные из Бухары.
Сражение 23 октября началось с того, что конный татарский отряд приблизился к стоянке казачьей дружины и обстрелял ее из луков. Казаки разбили противника и, преследуя его, столкнулись с главными силами ханского войска, которым командовал царевич Маметкул. На победном поле брани пало 107 боевых товарищей Ермака, заметно умалив его и без того небольшую казачью рать.
Хан Кучум в ночь на 26 октября 1581 года бежал из Искера. В день 26 октября казаки заняли его, назвав городок Сибирью. Он стал главной ставкой атамана Ермака. Остяцкие, вогульские и другие князьки добровольно прибывали в Сибирь и там принимались в подданство русского царя.
Из Сибири (Искера) атаман известил купцов Строгановых о своих победах. Одновременно стало готовиться посольство («станица») в Москву во главе с атаманом Иваном Кольцо – «бить челом царю царством Сибирским». С ним отправлялось 50 «лучших» казаков. То есть речь шла о присоединении к Русскому государству еще одного (после Казани и Астрахани) «осколка» Золотой Орды.
Самодержец Иван Грозный сказал покорителям Сибири свое благодарственное слово: «Ермаку с его товарищи и всем казакам» прощались все их прежние вины. Атаману были пожалованы шуба с царского плеча, боевые доспехи, в том числе два панциря, и грамота, в которой царь жаловал Ермака титулом Сибирский князь.
В 1852 году казакам удалось утвердить власть московского государя «от Пелыма до реки Тобола», то есть во всех областях по течению этих двух больших рек Западной Сибири (в современной Тюменской области).
Однако вскоре гибель двух казачьих отрядов придала беглому хану Кучуму новые силы. Во главе мятежа стал хан Карача. Он со своими отрядами подступил под деревянные стены Сибири. С 12 марта 1854 года казаки выдержали настоящую вражескую осаду в целый месяц. Однако Ермак Тимофеевич нашел верный выход из действительно опасного положения.
В ночь на 9 мая, в канун святого покровителя казачества Николая-угодника, атаман Матвей Мещеряк с отрядом казаков незаметно пробрался через неприятельские караулы и напал на стан хана Карачи. Нападение отличалось и внезапностью, и дерзостью. Ханский стан подвергся разгрому.
Тогда хан Кучум пошел на хитрость, которая ему вполне удалась. Он подослал к Ермаку верных людей, которые сообщили атаману о том, что вверх по реке Вагай движется купеческий караван из Бухары, а хан Кучум их задерживает. Ермак во главе небольшого отряда всего в 50 казаков поплыл вверх по Вагаю. В ночь на 6 августа 1585 года отряд остановился на отдых в месте слияния Вагая с Иртышом. Уставшие от тяжелой работы на веслах казаки не выставили дозорных. Или, что более вероятно, те просто уснули в непогожую ночь.
Глубокой ночью конный ханский отряд переправился на островок. Воины Кучума, с саблями в руках, подкрались к ним незамеченными.
Нападение на спящих было внезапным: немногие успели схватиться за оружие и вступить в неравную схватку. Из всего казачьего отряда в 50 человек в той резне уцелело только двое. Первым был казак, который сумел-таки добраться до Сибири и сообщить печальную весть о гибели товарищей и атамана.
Вторым был сам Ермак Тимофеевич. Будучи раненным, одетый в подаренную царем тяжелую кольчугу (или панцирь?), он прикрывал отход немногих казаков к стругам. Не сумев взобраться на струг (видимо, он уже оставался в живых только один), атаман утонул в реке Вагай. По другой версии, Ермак погиб у самой кромки берега, отбиваясь от нападавших. Но тем не досталось его тело, унесенное в ночь сильным речным течением.
По преданиям, происходил родом из донской казачьей станицы Качалинской. Считается, что фамилия его Тимофеев, хотя обычно казачий атаман зовется Ермаком Тимофеевичем, или просто Ермаком. В 1552 году Ермак командовал отдельным казачьм отрядом с Дона в войске царя Ивана Грозного в ходе покорения Казанского ханства. Отличился в Ливонской войне 1558–1583 годов, будучи лично известен королю Стефану Баторию.