В самом конце столетия раздробленная на небольшие государства Италия стала объектом «заинтересованного внимания» Франции и Испании. Их монархи стремились за счет итальянских территорий расширить собственные владения. Первым начал завоевания на Апеннинском полуострове французский король Карл VIII.
Как опытный дипломат, он заключил с испанским королем в 1493 году Барселонский договор, по которому Испания становилась нейтральной в предстоящих военных событиях. Своему завоевательному походу на Апеннины французский венценосец придал религиозную окраску.
Карл VIII объявил, что собирается осуществить крестовый поход на Восток, чтобы отвоевать христианский Константинополь у турок-османов, или Иерусалим у мусульман-арабов. Но чтобы осуществить такой поход, французским крестоносцам требовалась экспедиционная база не где-нибудь, а именно на юге Италии.
Король Франции сумел хорошо подготовиться к Итальянскому походу. Была собрана 25-тысячная армия, которая включала 8 тысяч наемной швейцарской пехоты. Имелась хорошо обученная тяжелая кавалерия и достаточное число артиллерии.
Война французского монарха в Италии началась в 1494 году. Его армия с огнем и мечом прошлась по всему Апеннинскому полуострову и захватила портовый город Неаполь в качестве «первого шага» к крестовому походу на Восток. Однако успешное завоевание Карлом VIII немалой части Южной Италии встревожило многих европейских государей, увидевших в правителе Парижа опасного конкурента. К тому же никто из них не желал усиления Франции.
Против короля-завоевателя создается военная коалиция, в которую вошли: папский Рим, Венецианская республика и герцогство Миланское. Это были крупнейшие итальянские государства, которые опасались за свою целостность и дальнейшее независимое существование. Антифранцузские воинские силы стали собираться в Северной Италии.
Искушенный в делах политических и военных, король Карл VIII сразу осознал всю опасность ситуации. Если противники соединят свои войска, то они могут отрезать французскую армию на неаполитанской земле от Франции, лишить ее подкреплений и возможности возвратиться на родину по суше.
Тогда монарх-полководец оставляет половину войск в Неаполе, а сам спешит в Северную Италию. Там, в Пьемонте, находились немногочисленные французские войска под командованием герцога Луи Орлеанского. Соединившись с ними, король Карл мог представлять для неприятельской коалиции серьезного противника.
Но итальянцы разгадали такой тактический ход французского монарха и решили помешать ему. Прославленный итальянский кондотьер Джованни Франческо Гонзаго, правитель города Мантуи, который командовал объединенной наемной армией Милана и Венеции, решил перехватить королевскую половину армии Карла VIII в Апеннинских горах. Операция была задумана блестяще. Теперь оставалось только ее осуществить.
Гонзаго вел под своим командованием 4 тысячи тяжеловооруженных кавалеристов, 2500 легковооруженных конников, 15 тысяч пехотинцев, в основном стрелков из арбалетов. Артиллерийских орудий наемники из Венеции и города Мантуи имели немного.
Кондотьер, найдя хороших местных проводников, выбрал удобную позицию, преграждавшую путь французам. Это была северная часть перевала Понтремоли в Апеннинах у Форново. Место удобно было тем, что позволяло Гонзаго маневрировать многотысячной конницей.
Карл VIII имел сил заметно меньше. Его «половина» армии состояла из 4200 кавалеристов, 200 лучников королевской гвардии, 950 французских и 100 итальянских копейщиков, 4300 французских пехотинцев и 3 тысяч пеших швейцарских наемников. Но, в отличие от неприятеля, король имел сильную полевую артиллерию с хорошо обученной орудийной прислугой.
Король Карл по своему опыту и сообщениям лазутчиков предвидел, что на одном из горных перевалов в Апеннинских горах ему обязательно перекроют путь. Поэтому, когда его армия стала подниматься на перевал Понтремоли, он приказал всем войскам находиться в полной готовности для отражения возможной вражеской атаки.
Когда французы вошли в горное дефиле, итальянцы попытались атаковать их с флангов. Однако осуществить внезапное нападение кондотьеру Гонзаго помешали крутые берега реки Таро и высокий уровень воды в ней после прошедших ливневых дождей. К тому же дожди сделали речные берега труднопроходимыми для людей и лошадей. Поэтому спешить с переправой через Таро не приходилось.
Бдительность французов в походе сыграла им самую хорошую службу. Как только появился атакующий неприятель, королевская артиллерия развернулась для боя. После первых, достаточно метких, залпов французы и швейцарцы пошли в контратаку.
Итальянцы, привыкшие к «апатичному» ведению рукопашного боя, пришли в смятение от ярости нападавших. Вскоре армия кондотьера Гонзаго побежала через перевал, частью рассеявшись в лесистых Апеннинских горах. Французы, сколько было возможно, преследовали и добивали неприятеля. В битве у Форново королевские войска потеряли убитыми всего 200 человек. Союзники – венецианцы и мантуанцы – лишились 2500 наемников, большинство которых было убито. И больше всего при бегстве.
Одержанная в день 6 июля 1495 года победа короля Карла VIII прославила его как полководца, большого тактика ведения войны в горах. После разгромного поражения итальянцев в Апеннинах на перевале Понтремоли королевская армия беспрепятственно прошла по Северной Италии до границ Франции.
В самом конце столетия раздробленная на небольшие государства Италия стала объектом «заинтересованного внимания» Франции и Испании. Их монархи стремились за счет итальянских территорий расширить собственные владения. Первым начал завоевания на Апеннинском полуострове французский король Карл VIII.