Достоверных сведений о происхождении Тохтамыша история не сохранила. Несомненно одно: он был Чингизидом, что давало ему законное право на престол Золотой Орды. В начале 70-х годов XIV столетия, как приближенный Урус-хана, командовал отрядами его войска.
То, что Тохтамыш предал своего родича Урус-хана, подняв мятеж против него, в истории Золотой Орды не выглядит чем-то из ряда вон выходящим. Скорее даже наоборот: это было закономерно для потомков великого завоевателя Чингисхана.
Урус-хан, соперничавший с Тимуром, ушел с большей частью своего конного войска в поход. Тохтамыш решил, что пробил его час. Он снесся с Тамерланом, получил от него помощь воинами и неожиданно напал на столицу Урус-хана степной город Сугнак. Однако Чингизид мятежник битву проиграл и был вынужден бежать в Самарканд к своему покровителю эмиру Тимуру. Тот, как расчетливый политик и враг Урус-хана, не оставил беглеца без своей поддержки.
Тохтамыш вновь включился в борьбу за власть в Золотой Орде при темнике Мамае. Но он пошел на него войной только после Куликовской битвы, когда тот лишился большей части своих воинских сил и союзников. Решающая битва между ними состоялась на реке Калка в 1381 году. Остатки войска Мамая в степной битве были уничтожены.
Чингизид Тохтамыш победителем въехал в Сарай, став ханом Золотой Орды. И теперь мог поспорить, пусть и не сразу, с самим великим правителем Самарканда Тимурленгом. В Золотой Орде с его воцарением прекратилась гражданская война всех против всех – «великая замятня».
Тохтамыш сразу же настроился на восстановление былого могущества Золотой Орды. Речь зашла о реанимации былой ордынской власти над Русью. Он стал искать среди ее соседей себе союзника, которого нашел сразу. Им оказался литовский князь Ягайло, бывший союзник Мамая.
Конное войско ордынцев летом 1382 года появилось на западном берегу Волги внезапно. Русская земля здесь – это, прежде всего, владения князя Олега Рязанского и Дмитрия Константиновича Суздальского и Нижегородского. Первый из них признал над собой власть Золотой Орды, вновь согласившись выплачивать ей дань. Своих сыновей он отправил к хану заложниками.
Второй князь в обмен на обещание не разорять его владений дал неприятелю проводников по лесным чащобам. Проводники показали броды через реку Оку, которую огромное ханское войско преодолело беспрепятственно, и, что для Тохтамыша главное, – быстро.
В пользу ордынцев при соотношении сил Тохтамыша и Москвы говорило следующее. На Куликовом поле в русской рати погиб в значительном числе «коренной состав», тогда как в войске Мамая основные потери пришлись на наемников. То есть Золотая Орда в той битве смогла сохранить при бегстве большую часть своих «коренных» воинов.
Великий князь московский Дмитрий Донской не успел собрать воедино полки. Да и ратников у него после Куликовской битвы недосчитывалось много тысяч. Он поспешил в Кострому, назначив ее местом сбора ополчения. Двоюродного брата Владимира Андреевича Храброго Серпуховского отправил в Волоколамск для перекрытия ордынцам прямого пути на Новгород.
Оборону Москвы возглавил литовский князь Остей. Золотоордынское войско появилось под московскими стенами 23 августа. Осада длилась безуспешно три дня, хотя за это время ханские отряды успели разграбить ближние окрестности Москвы. Тохтамыш в первый день осады послал своих воинов на штурм. Со стен на нападающих посыпались камни, полетели стрелы, полилась расплавленная смола. Летописи сообщают, что москвичи палили по ордынцам из «тюфяков», то есть из пушек. Приступ был отбит.
Тогда Тохтамыш пошел на хитрость. Хан понял, что силой ему город-крепость не взять. Утром 26 августа он отправил для переговоров делегацию мурз, в которой находились хорошо известные москвичам сыновья суздальского князя Дмитрия Константиновича – Семен и Василий. Они приходились братьями великой княгине Евдокии, жене Дмитрия Донского.
Ханские посланцы предложили снять осаду города за богатый выкуп. Но для этого князь Остей и московские власти должны были вести переговоры с самим Тохтамышем. Москвичи поверили обещаниям и словам врага, заключив перемирие. Остей приказал растворить городские ворота. Вместе с депутацией знатных горожан, с богатыми дарами он сам вышел из города для приветствия хана и ведения переговоров. Однако тот только этого и ждал.
Вышедшие из Москвы были внезапно перебиты, а ордынская конница ворвалась в распахнутые городские ворота. Москва подверглась страшному разграблению, после чего была сожжена. Большой по тому времени город (в нем проживало 40 тысяч человек) превратился в пепелище. Погибло (было захоронено) примерно 24 тысячи горожан, много тысяч уведено в полон.
Тохтамыш «рассыпал» по московской земле свои конные отряды, которые повсюду грабили, жгли селения и небольшие городки. Золотоордынцы традиционно шли по русской земле «веером», стараясь ничего не пропустить и не упустить. Они сумели захватить города Владимир, Звенигород, Юрьев, Переяславль-Залесский, Можайск…
Крупный ханский отряд по пути на богатый торговый Новгород подступил к Волоколамску. Княжеская дружина Владимира Андреевича Храброго с местными ополченцами дали врагу бой, нанеся ему жестокое поражение. Тохтамыш, не ожидавший такого поворота событий, начал поспешный отход из русских пределов. Он уже достоверно знал, что Дмитрий Донской собирает на него в Костроме полки.
В той ситуации Руси «помог» конфликт между Тохтамышем и его недавним покровителем Тимуром. Открытая вражда между ними началась с того, что Тохтамыш в 1383 году приказал чеканить в Хорезме монету со своим именем. В 1385 году он в поисках союзников отправил посольство в Египет, который тогда враждовал с Тамерланом.
В 1385–1386 годах началась война между Тохтамышем и Тимуром за обладание Хорезмом и территорией современного Азербайджана. Стороны вторгались на земли друг друга, безжалостно опустошая их. Гибли многие тысячи мирных людей. Хан Тохтамыш взял обманом и сжег азербайджанский город Тевриз, оставив Тамерлану пепелище.
Тимур на первых порах недооценивал всю опасность для сябя, которая исходила от Тохтамыша. Он говорил, что «между нами права сына и отца», подразумевая под сыном властителя Сарая, а под отцом – самого себя.
Правитель «вставшей из пепла» Золотой Орды переоценил свои силы, подняв меч на Тимура, который помог ему стать великим ханом. Когда он в 1387 году совершил большой поход на Мавернаннахр, центр государства Тимура, то смог дойти только до Бухары. В ответ Тамерлан двинулся на тохтамышевский Хорезм и уничтожил торговый город Ургенч.
В следующем году Тохтамыш собрал для похода огромную армию со всех концов своих владений. В ее составе оказались и русские дружины. Сражение сторон состоялось на берегах реки Сырдарьи, и войску Золотой Орды пришлось отступить.
В 1391 году эмир Тимур решил покончить с золотоордынским ханом, ставшим его злейшим врагом. Он повел огромное войско в степи современного Казахстана. Тохтамыш, решив избежать решающего столкновения, отступал то к Тоболу, то к Яику (Уралу), затем ушел к берегам Средней Волги.
В июне Тимур настиг беглеца в районе современного города Самары (или к югу от Камы). Войска Тохтамыша, ряды которого покинули отряды эмира Едигея, были разбиты наголову и рассеяны. Победители захватили богатую добычу. Хан бежал с небольшой свитой; его преследовали недолго. Это была ошибка Тамерлана: через три года Тохтамыш снова собрался с силами и продолжил войну.
Тимур пытался миром уладить дело, но Тохтамыш отказался признать его своим сюзереном. 15 апреля 1395 года в долине Терека состоялась кровопролитная битва, которая принесла победу Тимуру. После этого правитель Самарканда прошелся с мечом и огнем по Золотой Орде. Как государство, она оказалась на краю гибели.
Тохтамыш опять восстановил свои силы, совершив поход в Крым. Там он взял богатый торговый город Кафу, существенно пополнив свою казну. Но после этого удача окончательно изменила ему. Против него подняли мятеж Чингизиды Тимур-Кутлуг и Едигей, отколов Заволжье от Золотой Орды.
Тохтамыш бежал в Киев, прося там помощи у великого князя литовского Витовта. Вслед за ним на запад двинулось войско Тимур-Кутлуга и Едигея, ставших военачальниками Тимура. Но они опоздали: хан успел получить военную помощь от Литвы. Во главе ее пришел сам Витовт. Сражение состоялось на берегах реки Ворсклы. В битве литовское войско оказалось разбитым. Сам Витовт спасся бегством. Победители взяли с города Киева богатый выкуп, разграбив южную часть владений Литвы.
Завоевания литовского князя Ольгерда в районе Южного Буга с выходом к Черному морю стали частью Ногайской Орды хана Едигея, врага Тохтамыша. Тимур думал, что он навсегда покончил со своим «подопечным»: часть подданных Тохтамыша (современные караимы) ушла в Литву и стала служить Витовту. Сам беглый хан с небольшим отрядом метался по степи, занимаясь разбоями.
Наконец коварный Чингизид решил помириться с Тамерланом, предложив ему союз против хана Едигея. Хромец готовил большой поход на Китай, и ему было нужно много воинов. В январе 1405 года посол Тохтамыша встретился с Тимуром, который внешне был благосклонен к своему недавнему врагу.
Историки считают, что такой союз был больше выгоден Тохтамышу, который хотел столкнуть ногайского хана с эмиром Самарканда и тем самым ослабить в степной войне и того и другого. А потом уже восстановить из пепла нескончаемых войн Золотую Орду.
Однако через месяц старый годами Тимур скончался. Его преемники занялись междоусобицей, и им уже не нужен был Китайский поход и война против Ногайской Орды. А Тохтамыш после смерти Тамерлана исчез из письменных источников.
Достоверных сведений о происхождении Тохтамыша история не сохранила. Несомненно одно: он был Чингизидом, что давало ему законное право на престол Золотой Орды. В начале 70-х годов XIV столетия, как приближенный Урус-хана, командовал отрядами его войска.