Первый день мая отмечали ещё в Древнем Риме. Этот праздник назывался Маюма в честь богини Майя. Ранним утром первого мая мужчины и женщины выходили с музыкальными инструментами в поля, рощи и под весёлые звуки музыки собирали зелёные ветви деревьев и кустарников. А потом украшали ими двери своих домов, жилищ родственников и друзей. В этот день древние римляне обливали друг друга водой и купались в Тибре, куда весталки бросали тростниковые чучела бога Сатурна.

Древние греки тоже встречали день первого мая в рощах и садах, а двери домов украшали зелёными ветками и цветами. В Фессалии в этот день двое юношей в венках ходили по домам.

У многих европейских народов 1 Мая считался праздником зелени, цветов и веселья. В этот день устраивались праздничные гуляния и шествия, горожане «выезжали на природу».

Центральное действо первомайского праздника — обряжение майского дерева. Его устанавливали в центре деревни, и в украшении дерева принимали участие все жители. За «дерево» принимался ошкуренный ствол берёзы или сосны с перекладиной на вершине. На концы такого шеста подвешивали гирлянды из цветов и зелени. Как только дерево было готово, являлись музыканты и начинались танцы.

Иногда вершина такого дерева украшалась чучелом петуха. Если жители соседних деревень враждовали, то чтобы у недругов был неурожай, надо было украсть их петуха.

В наши дни вершины майского дерева стали украшаться национальными флагами.

У некоторых народов (венгров, австрийцев и других) до сих пор сохранился обычай ставить майское дерево перед домом любимой девушки, причём в любое время года. Проводятся шуточные «аукционы» девушек, выборы майского короля и королевы. Часто всё это заканчивалось официальным сватовством. В Германии у влюблённого парня лучший шанс добиться взаимности — поставить перед окном любимой майское дерево. И больше всего немецкие девушки боятся увидеть 1 Мая под своим окном так называемое рыбное дерево, когда на берёзе висит что-нибудь гнилое, несвежее. Для них это величайший позор.

В Германии этому дню предшествует Вальпургиева ночь. В эту ночь все немецкие ведьмы слетаются на гору Брокен. Летят они на мётлах и вилах и в компании с другой нечистью собираются вокруг сатаны. И все эти черти и ведьмы, вурдалаки и упыри пытаются помешать благополучному течению весны, насылают порчу на людей, скот и творят всевозможные пакости.

В немецких деревнях и сёлах накануне шабаша проводились магические церемонии, чтобы изгнать всю эту вражью силу. Педантичные немецкие бюргеры разводили костры, в которых сжигали чучела ведьм. Все жители обходили с факелами дома, всю ночь звонили церковные колокола.

Для многих народов Европы день 1 Мая — это, прежде всего, Праздник ландышей. Во Франции обычно жители нескольких деревень, молодые и старые, рано-рано утром отправлялись в ближайший лес за ландышами и возвращались только к вечеру. Здесь их уже ожидали празднично накрытые столы, и начинался весёлый праздник.

Все девушки имели при себе букетики ландышей, которые они заранее собрали сами. Обмен такими букетами служил знаком согласия — значит, весь вечер девушка будет танцевать только с этим парнем. А в глубокой древности обмен цветами означал согласие вступить в брак. Сам же праздник заканчивался объявлением, кто за кого выходит замуж. Эта традиция дарить на 1 Мая ландыши сохранилась во Франции и по сей день.

У древних германцев в языческие времена ландыши посвящались богине восходящего солнца и зари. В честь неё зажигали костры и устраивали празднество, на котором молодёжь украшала себя ландышами — цветами любви и счастья. Праздник длился до тех пор, пока ландыши не увядали. Потом их бросали в костёр.

С распространением христианства языческую богиню заменила Дева Мария. Существует поверье, что цветок ландыша появился из слёз, пролитых Богородицей у креста распятого Сына.

Говорят, что в светлые лунные ночи, когда на земле всё объято глубоким сном, Царица Небесная в венце из блестящих, как серебро, ландышей является тем людям, кому готовит нечаянную радость.

В наше время 1 Мая ассоциируется с другим праздником, который называется Международным днём солидарности трудящихся, или Праздником труда.

Промышленная революция коренным образом изменила жизнь миллионов людей. Началась она в Англии примерно в 1750 году, а в следующем столетии охватила Европу и Северную Америку.

До промышленной революции большинство людей жило в деревнях и занималось сельским хозяйством. В городах тогда жителей было не много. Самое необходимое, например ткани или инструменты, люди изготавливали самостоятельно или же обращались к ремесленникам, которые трудились в небольших мастерских. Жизнь была подчинена циклу сельскохозяйственных работ, а праздники отмечали ключевые точки этого цикла, например, майские танцы и осенние праздники урожая.

Промышленная революция превратила европейские страны из аграрных в промышленные. Были изобретены машины, производившие ткани и многие другие товары гораздо быстрее, чем прежде.

Для нового оборудования потребовались фабрики, возникла нужда в людях, которые работали бы с механизмами. И люди стали уходить из деревень, а вокруг фабрик вырастали большие и малые города. Жизнь менялась, но не всегда к лучшему. Рабочие в основном жили в нищете и тесноте. Рабочий день был очень длинным, но платили людям чрезвычайно мало, отпусков не полагалось.

В XIX веке рабочие стали объединяться в профсоюзы, добиваясь повышения оплаты и улучшения условий труда. Хозяева промышленных предприятий были вынуждены понемногу повышать заработную плату и сокращать рабочий день. В 1889 году было решено, что 1 Мая следует объявить международным днём трудящихся, или Днём труда. Этот день во многих странах считается нерабочим и отмечается праздничными демонстрациями.

Праздник начал отмечаться по решению I (Парижского) конгресса II Интернационала. Ежегодное празднование этого дня — это ещё и память о героическом выступлении и борьбе с полицией рабочих Чикаго в майские дни 1886 года. В Российской империи впервые этот день отметили в 1891 году в Петербурге.

Первое мая считалось одним из наиболее важных праздником в бывшем Советском Союзе и других социалистических странах. На Красной площади проходили многолюдные демонстрации. В столице Китая Пекине этот день до сих пор отмечен пышными торжествами, с парадами, танцами и фейерверками.

В Англии День труда отмечают в первый понедельник мая. В США и Канаде этот день празднуют в первый понедельник сентября. В Новой Зеландии День труда отмечают в октябре, а на Ямайке — 23 мая.