15 (28) января 1918 года Совнарком принял декрет о создании Рабоче-крестьянской Красной Армии (РККА), а 29 января (11 февраля) — декрет о создании Рабоче-крестьянского Красного Флота (РККФ) на добровольных началах, декреты были подписаны председателем Совнаркома Лениным. Предложения учредить День Красной Армии родились едва ли не вместе с ней. Правда, речь велась не о государственном празднике, а о разовом, чисто агитационном мероприятии.

Позднее ВЦИК решил совместить годовщины Красной Армии ещё с одним агитационным мероприятием — с так называемым Днём Красного подарка. Вскоре «Правда» оповестила трудящихся: «Устройство Дня Красного подарка по всей России перенесено на 23 февраля. В этот день по городам и на фронте будет организовано празднование годовщины создания Красной Армии…»

И всё же изначально 23 февраля праздновался как день рождения Красной Армии в честь победы под Нарвой и Псковом над немецкими войсками. Надо отметить, что газеты конца февраля 1918-го не содержат особых публикаций о такой победе. Не говорили о годовщине победы и через год — в 1919-м. Лишь в 1922-м, 23 февраля было объявлено Днём Красной Армии.

Позднее 23 февраля ежегодно отмечался в СССР как всенародный праздник — День Советской Армии и Военно-Морского Флота, в ознаменование всеобщей мобилизации революционных сил на защиту социалистического Отечества, а также мужественного сопротивления отрядов Красной Армии захватчикам.

После распада СССР 23 февраля было переименовано в День защитника Отечества.

В 1995 году Государственная Дума России приняла федеральный закон «О днях воинской славы России», в котором этот день назван «Днём защитника Отечества». В России у этого праздника, к сожалению, нет традиционного цветка, как, например, мимозы у Международного женского дня. В Англии, например, День защитника Британии (11 ноября) символизирует мак.