Национальная религия Японии представляет собой обширный комплекс верований, обычаев и обрядов, сравнительно поздно получивших название синтоизма с целью отделить их от религий, которые пришли из Китая — буддизма (букке) и конфуцианства. Вместе с христианством, появившимся в Японии после 1549 года, это даёт совокупность четырёх религий — все они сохраняются на островах до нынешнего времени.

Древнейшим источником национальных японских традиций является книга Кодзики («Записи о делах древности»), составленная Оно Ясумаро по распоряжению императрицы Гэммэй около 712 года на основе сказаний, записанных со слов одарённого феноменальной памятью певца. В Кодзики излагается история Японии от сотворения мира до 628 года.

Первые пять божеств синтоизма внезапно возникли из хаоса. В результате нескольких совокуплений на свет появились Идзанаки (Тот-кто-приглашает) и его сестра Идзанами (Та-что-приглашает), которые опустились в солёную морскую воду на плавающем небесном мосту и создали первый остров. Ступив на него, они путём наблюдения за трясогузкой постигают свою половую принадлежность и умение пользоваться ею. При первом совокуплении они совершили ошибку, и в результате родится Хируко (Пиявка), не способный встать на ноги даже в возрасте трёх лет. Совокупившись вновь, они породили Японские острова и нескольких духов-ками. Ками огня убила мать, опалив ей лоно. Идзанаки в ярости отрубил виновнику голову, и тогда из хлынувшей на землю крови возникло множество других ками.

Подобно Орфею, Идзанаки отправится в Подземное царство (Страну жёлтого источника) на поиски сестры, которую не хотели отпускать, потому что она успела вкусить адской пищи. Идзанаки надеялся на помощь ками места, но та поставила условие, что Идзанаки не должен приходить за сестрой ночью. Но Идзанаки нарушил клятву и при свете импровизированного факела увидел, что Идзанами превратилась в разлагающийся, покрытый червями труп.

Восемь фурий, ужасных ведьм Страны ночи, бросились в погоню за Идзанаки, однако тот бросил назад свой шлем, который превратился в виноградник, и фурии остановились, чтобы съесть ягоды. Как в волшебных сказках всех народов, этот эпизод повторяется трижды — в качестве следующих препятствий возникают бамбуковые заросли и река. В итоге Идзанаки удалось спастись, и тогда за ним устремилась сама Идзанами в сопровождении восьми ками грома и полутора тысяч воинов Страны ночи. Тогда Идзанаки преградил им путь скалой, разделив тем самым оба царства — земное и подземное, и с обеих сторон скалы отныне произносятся заклятия вечной разлуки: Идзанами каждую ночь забирает к себе тысячу живых существ, а Идзанаки создаёт новые полторы тысячи, чтобы мир не остался пустыней.

Совершив очистительный обряд после соприкосновения со смертью, Идзанаки породит высшее ками синтоистского пантеона — богиню Солнца Аматэрасу (Великое Небесное Светило), а также хитрого бога Сусаноо.

Бесчисленные поколения ками последовательно заполняют временной промежуток, отделяющий изначальных божеств от людей. В религии синто ками — вездесущие проявления всего священного — окружены особым почётом. Первоначально у ками, будь то силы природы, почитаемые предки или просто абстрактные понятия, не было святилищ. Принадлежащая им территория обозначалась лишь во время совершения обрядов в их честь. Поскольку в Японии основой производства было земледелие, эти обряды и празднества носили сезонный характер. Помимо коллективных церемоний, существует индивидуальный синтоистский культ.

Из слияния синтоизма с буддизмом, проникшим в Японию в 538 году и получившим поддержку властей в VIII веке, возник очень интересный религиозный синтез. Сначала ками были отождествлены с буддийскими божествами (дева); позднее их подняли на более высокую ступень и они стали аватарами — воплощением Бодхисатв. В обоих культах практикуется активный обмен между изображениями Будд и ками. Во время династии Камакура (1185–1333), отмеченного необычайной плодотворностью мыслителей японского буддизма, появляются Тэндай Синто и тантрический синтоизм (сингон). В эпоху Токугава (Эдо, 1603–1867) государственной религией был признан синтоистский буддизм, а в следующую эпоху Мэйдзи (после 1868 г.) официальной религией становится синтоизм в чистом виде.

Синтоистский храм — это место, где обитает Ками, связанный с тем или иным участком ландшафта горой, лесом, водопадом. Если нет природного окружения, храм должен иметь символический пейзаж. Синтоистское святилище представляет собой простое деревянное сооружение (как, например, храмы Исэ или Идзумо), иногда украшенное элементами китайской архитектуры. По традиции, каждые 20 лет храм следует обновлять.

Символическое присутствие Ками в святилище обозначено его эмблемой (например, зеркало символизирует богиню Аматэрасу) или, под влиянием буддизма, статуэткой. В церемонии под названием синко (священный обход) процессия с эмблемой Ками шествует по всему кварталу. Искупительный ритуал (дзитинсай) совершается на месте будущего строительства. Здесь отражается представление о том, что бесчисленные Ками могут быть опасными и в определённые моменты их нужно умиротворять. Совокупность синтоистских обрядов — как коллективных, так индивидуальных обозначается термином «мацури». По установившейся традиции в каждом японском доме имелся собственный алтарь, в середине которого возвышался миниатюрный храм. О присутствии ками говорили и различные символические предметы.

Японскую народную религию (минкан синко) не следует путать с народным синтоизмом, хотя у них много сходных черт. Минкан синко это комплекс искупительных, сезонных и спорадических обрядов, заимствованных из всех трёх главных религий Японии. Не случайно говорят, что японец живёт как конфуцианец, женится как синтоист и умирает как буддист. В доме у него два алтаря — синтоистский и буддийский. Он соблюдает запреты, обусловленные геомантией (вход в дом никогда не должен располагаться на северо-восточной стороне и т. п.) и календарём (благоприятные и неблагоприятные дни).

В Японии очень много праздников, и все они имеют свою историю возникновения. Есть праздники сугубо государственные — день рождения императора, день основания государства, дни конституции, спорта, культуры, озеленения и т. д. Сейчас в Японии 14 официальных праздников, законодательно закреплённых как выходные дни. Кроме того, в каждой префектуре, городе или деревне ежегодно проводятся местные фестивали «мацури» — любования цветущей сливой и вишней, ирисами и хризантемами, праздники колесниц и воздушных змеев, шествия «львов» и «злых духов», костюмированные постановки — годовщины знаменитых битв и т. п. Бесконечное множество праздников отмечается в тысячах буддийских и синтоистских храмов и монастырей.

Нация «великих трудоголиков» очень серьёзно относится к своим праздничным датам. Они в полной мере отражают самобытную национальную культуру Японии. По сути, одной из важнейших предпосылок японского «экономического чуда» стало сохранение Страной восходящего солнца своего национального образа жизни в праздниках. Ни тотальное военное, экономическое и идеологическое поражение в 1945 году, ни шесть лет американской оккупации не смогли вызвать необратимые изменения в образе жизни японцев. Хотя попытки разрушить тысячелетнюю национальную идею принимались нешуточные. Строгие ограничения были наложены на синтоизм, игравший при поверженном военном режиме роль государственной религии. Были запрещены национальные торжества — День основания империи, День рождения императора и ряд древних синтоистских обрядов. Восстановили их лишь спустя 20 лет.

В свою очередь, «японизировались» и прочно вошли в повседневную реальность нехристианской страны Рождество и День святого Валентина. Иностранцы удивляются религиозной терпимости японцев. Для них ничего не стоит, весело отпраздновав Рождество Христово, на следующий день участвовать в какой-нибудь буддийской церемонии, а спустя несколько дней отправиться в синтоистский храм слушать удары колокола, свидетельствующие о наступлении Нового года.

Однако исконный японский праздник — это целая симфония национальной культуры. В эти дни люди надевают японскую одежду, едят и пьют только национальные блюда, танцуют под народную музыку. Праздниками кормятся сотни ремесленных мастерских, обеспечивающих всем необходимым — от сваренной по старинному рецепту рисовой бумаги «васи» до огромных связок фейерверков. Праздники — это то, что позволяет японцам оставаться японцами.