Эта икона защищала отечество в разные времена русской истории и стоит несколько особняком от других великих образов Богоматери. Её считают покровительницей России.

28 июня 1579 года страшный пожар, начавшийся около церкви святителя Николая Тульского, истребил часть города и обратил в пепел половину Казанского кремля. Однако город вскоре начал вставать из руин. Вместе с другими погорельцами, недалеко от места начала пожара строил дом стрелец Даниил Онучин. Его девятилетней дочери Матроне явилась в сонном видении Божия Матерь и повелела достать Её икону, зарытую в земле ещё при господстве мусульман тайными исповедниками православия. На слова девочки не обратили внимания. Трижды являлись Богородица и указывала место, где укрыта чудотворная икона. Наконец, Матрона со своей матерью стали рыть в указанном месте и обрели святую икону. На место чудесного обретения прибыл во главе духовенства архиепископ Иеремия и перенёс святой образ в близрасположенный храм во имя святителя Николая, откуда после молебна перенесли его с крестным ходом в Благовещенский собор — первый православный храм города Казани, воздвигнутый Иоанном Грозным. Во время шествия получили исцеление два слепца — Иосиф и Никита.

Царь Иван Грозный повелел устроить на месте явления храм в честь Казанской иконы Божией Матери, где и поместили святую икону, и основать женский монастырь. Матрона и её мать, послужившие обретению святыни, приняли постриг в этой обители.

Икона, обретённая девочкой Матроной, стала вскоре всенародной святыней. В год явления её в Казани начался знаменитый поход за Уральские горы казачьего атамана Ермака Тимофеевича (1584), увенчавшийся присоединением Сибири. В период Смутного времени (1605–1612), когда Москва была занята поляками, присоединившиеся к ополчению Минина и Пожарского казанские дружины принесли с собой список с Казанской чудотворной иконы. В осеннюю непогоду двинулось русское воинство на штурм Москвы. В осаждённом Кремле находится в то время в плену прибывший из Греции, тяжело больной от потрясений и переживаний архиепископ Элассонский Арсений (впоследствии архиепископ Суздальский). Ночью келья святителя Арсения озарилась Божественным светом, он увидел преподобного Сергия Радонежского, который сказал: «Арсений, наши молитвы услышаны; предстательством Богородицы суд Божий об Отечестве преложен на милость; заутра Москва будет в руках осаждающих и Россия спасена». Как бы в подтверждение истинности пророчества архиепископ получил исцеление от болезни. Святитель послал известие об этом радостном событии русским воинам.

На следующий день, 22 октября 1612 года, русские войска, воодушевлённые видением, взяли Китай-город, а через 2 дня Кремль. В воскресенье, 25 октября, русские дружины торжественно, с крестным ходом, вошли в Кремль, неся Казанскую икону.

После изгнания поляков из Москвы князь Димитрий Пожарский, по данным Никоновской летописи, поставил святую Казанскую икону в своей приходской церкви Введения во храм Пресвятой Богородицы, на Лубянке, в Москве. Позже на Красной площади был воздвигнут Казанский собор. Святая икона, бывшая в войсках Пожарского при освобождении Москвы, в 1636 году перенесена была в новоустроенный храм. В память освобождения Москвы от поляков установлено было совершать 22 октября (4 ноября) особое празднование в честь Казанской иконы Божией Матери. Сначала это празднование совершалось лишь в Москве, а с 1649 года было сделано всероссийским.

В 1709 году перед Полтавской битвой Пётр Великий со своим воинством молился перед иконой Казанской Божией Матери (из села Каплуновки). В 1721 году Пётр перенёс один из списков с Казанской иконы Богородицы из Москвы в Петербург, где икона вначале была поставлена в часовне, потом в Александро-Невской Лавре, а с 1737 года в храме в честь Рождества Богородицы на Невском проспекте. В 1811 году перед Отечественной войной святая икона Небесной Заступницы перенесена в новосозданный Казанский собор. В 1812 году Казанский образ Божией Матери осенял русских солдат, отразивших французское нашествие. В праздник Казанской иконы 22 октября 1812 года русские отряды под предводительством Милорадовича и Платова разбили арьергард Даву. Это было первое крупное поражение французов после ухода из Москвы, враг потерял 7 тысяч человек. В тот день выпал снег, начались сильные морозы, а армия покорителя Европы начала таять.

Казанский собор в Петербурге строился с 1801 по 1811 год как бы специально для того, чтобы стать храмом-памятником русской славы в Отечественной войне 1812 года. Иконостас главного алтаря тонкой чеканной работы исполнен из ста пудов серебра: из них сорок пожертвованы храму донскими казаками, отбившими в 1812 году это серебро у французов. Стены собора украшены трофеями, взятыми у французов в 1812 году. Вражеские знамёна склонились у священной гробницы погребённого в соборе великого полководца М. И. Кутузова. Бронзовые изваяния Кутузова и Барклая-де-Толли стоят перед храмом у концов колоннады, полукругом обнявшей соборную площадь.

Из множества икон Богородицы, почитаемых в Русской православной церкви, ни одна так не почитаема, как Казанская.