«Креститель Руси», Владимир Красное Солнышко — с такими определениями вошло в историю русскую имя князя Владимира.

Любимый внук христианки княгини Ольги и сын язычника князя Святослава — всей историей своей жизни он будто отдал дань и язычеству, и христианству. И хотя русские былины наделяют Владимира лучшими чертами христианина, языческого периода его жизни история исключить не в силах.

После смерти Святослава между его сыновьями Олегом, Ярополком и Владимиром началась борьба за власть над Киевом. Поначалу Владимир в этой борьбе потерпел поражение и вынужден был спасаться за морем, у варягов. Но через два года он, вернувшись с сильной дружиной, хитростью овладел Киевом. Мало того, он отнял невесту у Ярополка, умертвил её отца и брата, князей Полоцких, потом убил и брата Ярополка. С 980 года он стал полновластным хозяином земли Русской.

Удачлив был молодой князь-язычник во всех своих делах, особенно в завоевательных походах. Он расширил свои владения от Киева до Балтийского моря, победил ляхов, вятичей, радимичей, ятвягов и дунайских болгар. После удачных походов князь совершал богатые жертвоприношения языческим идолам, часто приносились человеческие жертвы. Летописец горько восклицает: «И сквернилась кровью земля Русская».

Трудно сказать, когда и почему возникла в душе сурового язычника жажда узнать истинного Бога, Творца неба и земли. Нестор-летописец рассказывает, как присылали к Владимиру послов разных стран с предложением принять свою веру. Были это магометане, хазары-иудеи и греки. Каждое посольство славило веру своего народа, но Владимир понял, что нужно не торопиться и посоветоваться со старейшинами и боярами. На этом совете о вере Владимиру предложили послать мудрых мужей к разным народам, чтобы увидели, кто и как служит Богу.

Так и сделал Владимир: послал десять славных и мудрых мужей — к болгарам, немцам, хазарам. И нигде не понравилось им. Наконец, попали они в Царьград (Константинополь) — столицу Византии. Царь греческий и патриарх, узнав о цели русского посольства, пригласили их на самое торжественное богослужение в храме Святой Софии, показали им пышность церковного убранства, красоту пения и архиерейского служения. Это решило судьбу будущего христианской веры на Руси. «Мы не знали, были мы в то время на земле или на небе: на земле нет такой красоты, какую мы там видели. О ней забыть нельзя и рассказать трудно» — так завершили послы рассказ Владимиру о виденном в Софийском царьградском храме. А бояре как бы окончательно подтолкнули князя к решению. «Если бы плох был закон греческий, то не приняла бы его твоя бабка Ольга. А она была мудрейшей из всех людей», — сказали они.

Так советом и решено было принять веру Христову от греков. Однако горд был язычник Владимир, не хотелось ему ничего просить у Византии. Решил он, что лучше заставить дать ему учителей христианских. И Владимир пошёл на них войной, осадил главный греческий город на Крымском полуострове Корсунь, а затем и овладел им. И передал царю следующее: «Отдайте мне в жёны вашу сестру, не то я с Царьградом сделаю то же, что с Корсунью». Ему ответили: «Если хочешь, чтобы Анна вышла за тебя, князь, замуж, прими святое крещение!»

Владимир согласился и просил прислать епископа для наставления в вере. Вместе с епископом приехала и царевна Анна. С горечью и печатью встретила она весть о предстоящем замужестве с язычником и жизни в далёкой, чужой стране, но предалась воле Божией.

У Владимира незадолго до крещения разболелись глаза, смутно было на душе. На помощь пришла Анна. «Крестись, князь, — сказала она. — Избавишься от слепоты душевной и телесной».

И действительно, как только князь Владимир погрузился в купель, слепота спала с него, и он воскликнул:

— Ныне познал я истинного Бога!

Радостным было возвращение князя Владимира на родину. Прежде всего окрестил он двенадцать своих сыновей. Затем повелел низвергнуть и изрубить языческих идолов, а некоторых сжечь, потом отправил гонцов по всему Киеву и велел киевлянам на следующий день приходить на реку креститься:

— Если же кто не придёт, будь то богатый, или бедный, или раб, будет мне врагом, — напутствовал он гонцов.

На другой день, а на историческом календаре стоял год 988-й, на берег Днепра «сошлось людей без числа», рассказывает летопись. Летописец не в силах скрыть восторга: «Взрослые вошли в воду и стояли там одни по шею, другие — по грудь, некоторые держали младенцев, иереи же совершали молитвы, стоя на берегу. И была видна радость на небе и на земле по поводу стольких спасаемых душ».

В Киеве, других городах и весях русских приказал Владимир строить церкви и открывать при них школы. Так исполнилось пророчество апостола Андрея Первозванного: на холмах Киевских действительно воссияла благодать Господня. А князь Владимир, как утверждают церковные источники, после принятия святого крещения, совершенно переменился: исчез жестокий, гордый, любострастный язычник. Отослав от себя своих жён-язычниц и сочетавшись христианским браком с царевной Анной, он был верен ей до самой своей смерти. Князь сострадал нищим, немощным, убогим и помогал им бесконечно. Все страждущие могли прийти к княжескому двору и получить там всё, что было нужно. Если же кто-то был болен и не мог прийти сам, князь приказывал развозить по городу съестные припасы. Приветливый, добрый, сострадающий людям, он снискал к себе огромную любовь народа.

В многочисленных былинах и песнях, которые народ сочинял в его честь, его называли не иначе как «Красным Солнышком, ласковым князем Владимиром».

Князь Владимир умер в очень преклонном возрасте. Прах его покоится в Десятинной церкви — той, на содержание которой при жизни князь откладывал десятую часть своих доходов, отчего храм и получил своё название взамен первого, в честь Пресвятой Богородицы. Его построили греческие мастера по желанию князя сразу же после его крещения.

День кончины равноапостольного князя Владимира — 15 июля стал днём памяти крестителя Руси.