На юго-западе Малой Азии, на территории современной Турции, некогда существовало богатое государство Ликия. Персы, Александр Македонский, династии Птолемеев — кто только не имел отношения к её истории… Но одна из самых ярких её страниц связана не с войнами и смертями, а с человеческой добротой и благородством. Здесь, на берегах Средиземного моря, в III веке родился человек, которого мир знает сегодня как святого Николая Чудотворца и даже как «Рождественского Отца».

…Во второй половине III века на берегу Средиземного моря, в городе Патара, в богатой семье родился сын Николас (Николай). Он рано посвятил себя служению Богу. Юноша был посвящён в духовный сан и много занимался благотворительностью, совершил паломничество в Палестину. По пути Николай обнаружил в себе дар творить чудеса: укротил бурю на море, воскресил разбившегося матроса. По возвращении он поселился в родном городе Мира и вскоре его назначили архиепископом.

Много чудесных дел совершил Николай. Он спас Миру от голода, явившись во сне купцу, вёзшему морем хлеб для продажи, и уговорив его пожертвовать зерно — груз целого корабля — умирающим от голода жителям Миры. Николай помог морякам на море во время шторма, уберёг от разврата девиц, помог усмирить восстание в одной из областей Фригии. Во времена правления римского императора Константина Николай, явившись на место казни трёх невинно осуждённых горожан Миры, выхватил меч из рук палача и всенародно обличил подкупленного судью.

Получивший от родителей большое состояние, Николай всегда помогал бедным и несчастным. Слава о нём разнеслась по другим странам. Он оказывал покровительство похищенным и погубленным детям: всегда находил их и возвращал к жизни.

Существует предание о трёх сёстрах. Неподалёку от церкви епископа Николая жили три сестры, отец которых был очень беден и не мог дать своим дочерям никакого приданого. А без него они не могли выйти замуж. Однажды холодным рождественским вечером сёстры завели разговор о том, как же им выйти замуж. Старшая решила продаться в рабство, а на вырученные деньги дать приданое любимым сёстрам. Но те не соглашались. Их разговор через открытое окно услышал проходящий мимо Николай. Он сходил в церковь, взял кошелёк с золотом и подкинул в окно дома, где жили сёстры. Приданого хватило для одной из них. Через год в тот же день св. Николай подкинул кошелёк, и средняя сестра вышла замуж.

На третий год Рождество выдалось очень холодным, окна во всех домах были закрыты, и Николай забрался на крышу дома и кинул кошелёк в дымовую трубу. Младшая сестра только что постирала чулки и развесила на верёвке у очага. Кошелёк угодил прямо в чулок. С тех пор так и повелось. Каждый год рождественским утром бедные семьи Миры находили у порога яблоки, сладости и игрушки, положенные в яркие чулки.

Между тем в городе никто не догадывался: кто же этот загадочный человек, помогающий бедным и сиротам. И придумали образ доброго старика с мешком подарков, который спускается с горы Бейдалары и помогает жителям Миры. Моряки видели в святом Николае покровителя и защитника, крестьяне — участливого помощника.

Существует немало описаний внешности Николая — высокий лоб, заботливый взгляд пастыря, в котором преобладает то мягкость, то строгая проницательность.

Николай умер в глубокой старости в Мире и был похоронен в местном соборе. После смерти он был причислен клику святых, а его мощи — одна из самых чтимых христианских святынь.

В XI веке Мира страдала от турецких набегов. Всё христианское осквернялось или предавалось огню. И тогда христиане тайно вывезли мощи чудотворца в итальянский город Бар (ныне Бари). Произошло это 9 (22) мая 1087 года. Этот день на Руси отмечается как праздник Перемещения мощей святителя Николая из Мир Ликийских в Бари. Существует предание: когда саркофаг св. Николая открыли, чтобы увезти его мощи, оттуда исходило такое благоухание, что несколько дней весь город был окутан дивным запахом.

Некоторые учёные, в основном турецкие, высказывают предположение, что мощи, вывезенные в Италию, не принадлежали св. Николаю. Они объясняют это тем, что во время многовековой исламизации страны значительная часть ценностей из церкви была спрятана христианами в разных местах. И скорее всего саркофаг св. Николая мог быть указан ими неверно с намерением сохранить святыню от возможного осквернения. Учёные не исключают и такой версии: мощи св. Николая до сих пор находятся здесь, в церкви, но скрыты глубоко под грунтом. Ведь церковь многократно перестраивалась.

Во время арабских набегов IX века церковь Св. Николая в Мирах была сильно разрушена, но два века спустя её практически восстановили — фрески и мозаики вновь засверкали на её стенах. Однако с годами церковь заносило песком, и она погружалась в забвение. В 1853 году представители Российской империи, среди которых была княгиня Анна Голицына, выкупили участок земли вокруг церкви, чтобы основать русскую колонию в монастыре Св. Николая. Договор о продаже земли с представителями Османской империи был подписан, и начались раскопки церкви. Однако вскоре началась Крымская война, и турецкие власти подписанное соглашение отозвали.

Лишь в 1951 году учёные из Университета Анкары приступили к восстановительным работам. Сегодня уже можно любоваться небольшой, но величественной частью воссозданной церкви. Несмотря на то что разрушения были значительные, всё же удалось реконструировать главное: мощные колонны, поддерживающие массивный купол. Сохранился и саркофаг, где был похоронен св. Николай. (Хотя споры о его подлинности продолжаются.) На желтоватом мраморе выбиты рисунки, похожие на причудливые цветы. Искусные византийские мастера передали красоту жизни и бессмертия, создав для святого изысканную по красоте последнюю обитель.

Долгие годы учёные не могли прийти к единому мнению: тот ли это саркофаг или более позднего периода, действительно ли в нём находились мощи св. Николая?!

Совсем недавно, проведя кропотливую работу по изучению саркофага, всё же установили: крышка его несомненно относится ко времени жизни св. Николая. Отверстие на верхней стороне имеет воронкообразную форму, которую можно встретить только на саркофагах византийского периода. Напротив воронки в полу саркофага имеется отверстие. В давние времена внутрь заливали церковное вино и масло. Масло скапливалось внутри и потом использовалось для заполнения специальных сосудов, приносимых паломниками. Крышку саркофага украшают мастерски вырезанные в камне листья аканта — ещё одно из доказательств, потому что в дальнейшем крышки имели другую форму («клине»).

В церкви с двух разных сторон находятся часовни. В одной из них чудом сохранилось захоронение под арочным сводом. На крышке саркофага — надписи на церковнославянском языке. Учёные датируют их XIX веком. Известно, что эта плита была пожертвована церкви русским царём Александром II. Он принимал участие в финансировании реставрации церкви в 1863 году. Текст на крышке саркофага гласит: «Правило веры и образ кротости, воздержания учителя яви тя стаду твоему яже вещей истина: сего ради стяжал смиренном высокая, нищетою богатая. Отче священноначальниче Николае, моли Христа Бога спаситеся душам нашим». К сожалению, резчик, делавший надпись, не был знаком с кириллическим алфавитом, и оттого сделал немало ошибок и неверно изобразил некоторые буквы. Но всё же смысл написанного вполне можно понять.

Культ Николая проник на Русь очень рано. В 882 году в Киеве уже существовала купеческая церковь в честь св. Николая. День перенесения мощей чудотворца в Бари на Руси стал весенним праздником, который в народе называют Никола вешний, весенний Николин день, Никола травяной, тёплый.

Вешний Никола известен и как «лошадиный праздник». Никола — покровитель урожая, земледелия, безотказный помощник в делах и заботах крестьянских. Праздник отмечали так: лошадей выгоняли в поле, священник служил специальный молебен, после чего конюхи и лошади окроплялись святой водой. Парни в первый раз ехали в ночное и на лугах, при свете костров справляли свой нехитрый пир. После заката солнца прибегали и девушки. Надзора со стороны старших не полагалось, и молодёжь на полной свободе водила хороводы, пела песни и плясала до утра.

В это время устанавливалось лето и определялся сев яровых хлебов. О предстоящем урожае судили по поведению лягушек. Если на Николу заквакают лягушки — хороший будет овёс. «В Николу лягушка квачет — овёс скачет», «Если ольха зацвела — сей гречиху», «До вешнею Николы не следует купаться».

Великая милость, если в Николин день дождь польёт.

Батюшка Николай!

Давай дождя большого!

На нашу рожь,

На бабий лён

Поливай ведром!

В Древней Руси Николай Чудотворец почитался и как небесный покровитель в делах военных, как неустанный защитник в борьбе с врагами Отечества. На некоторых иконах Николай изображается с грозно поднятым мечом в правой руке. Но самый распространённый культ этого святого — его морское, водное покровительство. Строилось много церквей любимому и чтимому святому Николаю и назывались они «Николами Мокрыми».

Редко в каком доме не стояла икона св. Николая в красном углу рядом с иконой Спасителя и Богоматери. Русские люди всегда верили: «Нет за нас поборника супротив Николы», «Попроси Николу, и он скажет Спасу». Потому и говорили о нём: «Всем богам по сапогам, а Николе боле, что ходит доле», «Благому чудотворцу Николаю два праздника в году, а Касьяну немилостивому — один в четыре года», «Николай — второй после Бога заступник. Покровитель земледелия и скотоводства, хозяин земных вод, милостивый святой, заступник от всех бед и несчастий». Русский народ сложил не только множество пословиц и поговорок, связанных с именем Николая, но и легенд. Например, о купце Садко и Николае Можайском, о соперничестве св. Николая с Ильёй-пророком…

День смерти Чудотворца — 19 декабря — дал рождение другому русскому празднику: Николы зимнего, холодного. В эпоху крепостного права день зимнего Николы являлся сроком уплаты оброка и других податей. По санному пути отвозили крестьяне хлеб, мясо, молоко, а также вносили оброчные деньги. До наших дней дошла поговорка: «Николин обоз для боярской казны дороже золота».

В Николин день заканчивались все работы на поле, урожай получен, крестьянин подсчитывал — хватит ли его до нового урожая. В деревнях в этот праздник священники ходили по домам с молебнами.

В западных губерниях России существовал обычай сучить большую — 15–20 килограммов — мирскую свечу Николаю. В зимний Николин день полагалось есть мёд в сотах. Воск, оставшийся от трапезы, собирали по домам, чтобы получилась большая мирская свеча. Затем её приносили в церковь и ставили перед иконой святого.

В урожайные годы праздновалась Никольщина: из зерна нового урожая варили пиво, пекли пироги и 3–4 дня шло общее веселье. «В Николин день во всяком доме пиво», «На Никольщину зови друга, зови ворога — оба будут друзьями», «Никольскую брагу пьют, а Никольское похмелье — бьют», «Никольщина не ходит с поклоном на барский двор».

С зимнего Николы начиналось время сватовства. Служили молебны те, кто думает женить или жениться.

В этот важный в жизни молодого человека момент старики их учили народной мудрости: «Выбирай не невесту, а сваху», «Одна только сваха за чужую жизнь божится», «Не заламывай рябинку не вызревшу, не сватай девку, не вызнавши», «Один женился — свет увидел, другой женился — с головой пропал», «Не кайся, рано вставши; кайся, рано женившись», «Доброю женою и муж честен».

На Николу вечером не работают. Молодые собирались на посиделки. Молодцы просили девушек спеть песенку, особую. После того как она заканчивалась, парни предлагали целоваться, и девушкам отказываться нельзя было: «Сама спевала, сама и целовала».

В народе сложено много примет на Николин день: «Хвали зиму после Николина дня», «Первые морозы — Никольские», «Перед Николой иней — овсы хороши будут», «Иней на Николу — к урожаю».