Английский путешественник, по происхождению немец. В 1835-1844 годах исследовал Гвианское плоскогорье и пересекающие его реки (главным образом Эссекибо).
Государства, поделившие между собой в XIX веке Гвиану, много десятков лет не могли прийти к соглашению относительно границ своих владений. Общим названием Гвиана географы XIX века по традиции объединяли Гвианское плоскогорье в Южной Америке с приморскими низменностями, всю низменность Ориноко и левобережье Риу-Негру и нижней Амазонки - всего 2,4 миллиона квадратных километров. Спорили о десятках, даже сотнях тысяч квадратных километров территории, которая, правда, была уже исхожена в разных направлениях колонизаторами, но почти не изучена. Спорили о бассейнах малых и больших рек и о разделе всего Ориноко. В связи с пограничными спорами приходилось изучать не только гидрографию страны, но и ее рельеф, особенно водоразделы.
Исследователи Гвианы фактически, а часто и формально находились на службе у колониальных держав или приглашались правительствами южноамериканских государств для сбора материалов по разграничению их владений. Конечно, власти рекомендовали собирать сведения не только о рельефе и речной сети спорных районов, но и любые географические и этнографические материалы.
Пионером научного исследования Британской Гвианы был немец Роберт Герман Шомбургк, находившийся на английской службе. В 1829 году он по торговым делам приезжал в Соединенные Штаты Америки, а последующие годы провел в Вест-Индии. Лондонское Географическое общество предложило ему провести всестороннее исследование Британской Гвианы. Но так как ее границы тогда еще не были установлены даже приблизительно, в ходе своей работы Роберт Шомбургк очень широко раздвинул рамки исследуемой территории, отыскивая наиболее выгодные для Англии границы ее колонии - единственной в Южной Америке. Он взял себе в помощники младшего брата Ричарда (Рихарда) Шомбургка, который сопровождал Роберта во всех путешествиях по стране и оказался очень ценным сотрудником, как в сборе материалов, так и в их обработке. Особенно Ричард интересовался ботаникой и в этой научной области проявил себя как вполне самостоятельный исследователь.
В 1835 году братья Шомбургки впервые проникли в глубь Британской Гвианы. В течение четырех лет они делали съемки и нанесли на карту бассейн Эссекибо и прилегающие к нему на западе неразведанные районы. Они проследили все течение Эссекибо и установили, что эта многоводная река пересекает почти в меридиональном направлении невысокую, покрытую влажным тропическим лесом страну, что на ней и ее притоках много порогов и водопадов, что в верхнем течении она принимает слева большой приток Рупунуни, прорезывающий горы Кануку. Они обнаружили, что за узкой лентой галерейного леса, окаймляющего берега Рупунуни, простирается по обе стороны сухая саванна. Эта саванна Рупунуни доходила на восток до верховьев Эссекибо. Когда же братья повернули на запад и перешли в крайний северный клин бразильской территории, к верховьям Риу-Бранку, то установили, что и там простирается широкая полоса сухой саванны. В этом районе Шомбургки открыли дугообразную цепь невысоких гор - водораздел между верховьями Риу-Бранку и притоками Эссекибо - Потаро и Мазаруни.
В последний год путешествия, в 1839 году, братья открыли горы Пакарайма и поднимающийся к западу от них (на стыке нынешних границ Гайаны, Бразилии и Венесуэлы) горный массив Рорайма. Шомбургки угадали, что перед ними высочайшая вершина Гвианского нагорья, но не могли подняться на нее, так как почти отвесные склоны массива возвышались на несколько сот метров над окружающим нагорьем. С юго-запада к Рорайме примыкает горная цепь Серра-Пакарайма. Братья прошли на запад вдоль ее южного подножия, поднимаясь по долине открытой ими реки Урарикуэры (крупнейший приток Риу-Бранку), которая берет начало к северу от гор Серра-Парима, у 4° с.ш. Затем они вышли к долине реки Падамо, которая привела их к верхнему Ориноко. Как доказано было через полвека, Шомбургки оказались примерно в трехстах километрах ниже подлинного истока Ориноко, в южной части гор Серра-Парима. Наконец они спустились по нему и по Касикьяре до Риу-Негру и, поднявшись по Риу-Бранку, вернулись в Британскую Гвиану. Во время этого путешествия Шомбургки прошли в общей сложности около 5000 километров.
С 1840 по 1844 год Роберт и Ричард Шомбургки снова совершили несколько путешествий по внутренним районам Гвианы и по ее окраинам, продолжая изучать речную сеть и рельеф страны, особенно пограничные районы. В частности, в 1841 году они исследовали дельту Ориноко и произвели съемку рек, текущих к юго-востоку от нее по западной части Гвианской низменности. Заснята была тогда и многоводная Куюни системы Эссекибо, в верховьях которой в 1840 году были открыты крупные месторождения золота (на реке Юруари, район Эль-Кальяо).
В 1842 году Шомбургки работали в южной полосе Гвианского нагорья, на бразильско-британской границе, и засняли Такуту (одна из рек, составляющих Риу-Бранку системы Амазонки).
В 1843-1844 годах они пересекли с запада на восток южную часть Британской Гвианы, пройдя от верховья Рупунуни к верховью Корантейна, и произвели съемку этой реки, которая на всем ее протяжении стала позднее границей между двумя Гвианами - Британской и Нидерландской (ныне Гайана и Суринам). Дж. Бейкер писал: "Собранные Робертом Шомбургком ботанические и зоологические коллекции по всему району являются ценной частью фондов Британского музея, а его всесторонние наблюдения в Британской Гвиане легли в основу всех последующих исследований этой колонии".
В 1840 году вышла в свет их книга "Географическое и статистическое описание Британской Гвианы", в 1841 году - две книги Роберта Шомбургка: "Путешествия по Гвиане и к Ориноко в 1835-1839 гг." и "Картины внутренних областей Гвианы".
Ричард Шомбургк выпустил в свет трехтомный труд "Путешествия по Британской Гвиане в 1840-1844 гг." (Лейпциг, 1847-1848).
Работая в окраинных районах Британской Гвианы, братья собрали обильные материалы для установления не только восточной - с Нидерландской Гвианой, но и южной и западной границ с Бразилией и Венесуэлой. Роберт Шомбургк, готовившийся к дипломатической карьере на британской службе, предложил в качестве границы с Венесуэлой так называемую линию Шомбургка, но правительство республики отказалось признать ее. Пограничный спор затянулся до 1899 года и был разрешен в пользу Великобритании, прирезавшей к своей колонии еще около 17 тысяч квадратных километров. Однако золотоносный район в верховьях Куюни остался в пределах Венесуэлы. Окончательная бразильско-британская граница была установлена еще позднее, в 1904 году.
Английский путешественник, по происхождению немец. В 1835-1844 годах исследовал Гвианское плоскогорье и пересекающие его реки (главным образом Эссекибо).