Канадский полярный исследователь, этнограф и писатель. В 1904-1912 годах руководил экспедицией в Исландию, на Аляску, в арктическую Канаду. В 1913-1918 годах исследовал острова Банкс, Принс-Патрик.
Знаменитый путешественник Пири говорил. "Стефансон способен преодолеть любую проблему Севера... Сочетая грандиозные природные физические и умственные способности с практическим здравым смыслом, он побил все рекорды... Мы, старшие исследователи XIX века, приветствуем исследователя XX века, который нас превзошел..."
Отец Вильялмура, фермер из Северной Исландии Йохан Стефансон, в 1876 году переехал в Канаду, где поселился с другими фермерами на берегу озера Виннипег в провинции Манитоба. Не найдя там счастья, Стефансоны в 1881 году перебрались в США.
Вильялмуру было всего 13 лет, когда умер отец. Пришлось батрачить на фермах, наниматься в пастухи, чтобы содержать мать и младших братьев. Несмотря на тяжелую работу, Вильялмур продолжал учиться. Он был принят в университет Северной Дакоты, но был исключен из числа студентов за трехнедельный прогул. Тогда Стефансон сдал экзамены и поступил в университет штата Айова. Проучившись до конца года, юноша получил степень бакалавра.
В сентябре 1903 года Вильялмур был уже студентом богословского факультета Гарвардского университета. Здесь он увлекся антропологией. В июне 1905 года в журнале "Американский антрополог" появилась статья Стефансона "Исландская колония в Гренландии", которая привлекла внимание геолога Эрнеста де Ковен Лефингуэла, занятого тогда подготовкой "Англо-американской полярной экспедиции", отправлявшейся на поиски еще не открытого, но якобы существующего острова Лефингуэл предложил Вильялмуру занять должность антрополога.
Так начался период полярных путешествий Стефансона. В общей сложности он провел в Арктике 10 полярных зим и 13 летних сезонов. Из них более пяти лет Стефансон жил в Арктике беспрерывно.
Англо-американская экспедиция должна была отправиться ранней весной 1906 года на паруснике "Дэтчесс оф Бедфорд" из порта Виктория в Британской Колумбии, обогнуть Аляску и плыть на восток вдоль северных берегов Канады.
Но Стефансон получил разрешение присоединиться к основному отряду в заливе Маккензи, куда он решил добираться сухим путем, а также по рекам и озерам Канады. Он хотел познакомиться с жизнью индейских племен Северной Канады, прибрежных эскимосов и собрать интересные для науки образцы и материалы.
Весной Стефансон прибыл по железной дороге в Эдмонтон. Отсюда началось его путешествие по рекам и озерам. Пешком и на колесных пароходах, баржах и плотах Стефансон медленно продвигался к океану. В дороге он внимал рассказам случайных попутчиков: промышленников, миссионеров, чиновников Компании Гудзонова залива, представителей местных властей.
Спустя несколько месяцев Вильялмур добрался до устья реки Маккензи и впервые увидел полярное море, покрытое плавающими льдами.
От устья Маккензи Стефансон на китобойном судне добрался до острова Хершел, где была назначена встреча с "Дэтчесс оф Бедфорд". Однако парусника там не было. Молодой антрополог оказался на Крайнем Севере без денег, без оснащения, без каких-либо припасов. Вильялмур принял смелое решение самостоятельно изучать быт эскимосов, рассчитывая на их гостеприимство.
Всю зиму он провел у эскимоса Оваюка, ходил с ним на охоту и рыбалку, помогал во всех хозяйственных работах. Стефансон научился строить снежные хижины и в совершенстве овладел эскимосским языком.
Лишь весной 1907 года Вильялмур узнал, что парусник "Дэтчесс оф Бедфорд" затонул. Но молодой исследователь не оставил надежды попасть на остров Виктория.
В 1908 году Американский музей естественной истории и Канадский институт геологических исследований заинтересовались дешевой, но многообещающей экспедицией на остров Виктория и ассигновали на нее две тысячи долларов. В экспедицию неожиданно включился Рудольф Мартин Андерсен, заслуживший признание как блестящий геолог и зоолог.
Ранней весной 1908 года Стефансон и Андерсен отправились на север, взяв с собой два фотоаппарата с запасом пленки, два полевых бинокля, три ружья, две палатки, табак для эскимосов, карандаши и бумагу для записей Они придерживались пути, пройденного Стефансоном весной 1906 года. Предполагалось, что экспедиция продлится один год, однако она растянулась на долгие пять лет.
Летом 1908 года Стефансон и Андерсен пришли на остров Хершель, где рассчитывали раздобыть необходимые для дальнейшего путешествия вещи. Но это им не удалось, и исследователи отправились на мыс Барроу, лежащий в 700 километрах от острова. По пути они пополнили свои научные коллекции. Стефансон продолжил составление эскимосского словаря, который теперь насчитывал 9 тысяч слов; кроме того, он записывал эскимосский фольклор.
Стефансон предпочитал путешествовать налегке и всегда надеялся на удачную охоту. Когда ему и его собакам приходилось голодать, он употреблял в пищу кожаную одежду, отмечая, что "свежая сырая шкура даже вкусна, если ее хорошо поджарить; она напоминает свиные ножки". Вильялмур, в отличие от большинства других полярных исследователей, никогда не убивал собак, чтобы накормить других или себя.
Осенью 1909 года экспедиция вернулась на остров Хершель и проследовала дальше на мыс Парри, откуда намеревалась идти к острову Виктория. Но наступила полярная ночь. Стефансон и Андерсен провели ее с эскимосами, занимаясь охотой и пополняя запасы мяса, шкур и ворвани.
В апреле 1910 года ученые двинулись на восток. Следуя вдоль берега пролива Долфин-энд-Юнион, путешественники обнаружили следы нарт и вскоре оказались у селения, состоящего из снежных хижин. Жителей этого поселка Стефансон назвал "медными эскимосами". Они встретили экспедицию настороженно. Но, убедившись, что перед ними живые люди, а не духи, пригласили в свои жилища и стали угощать.
15 мая экспедиция отправился дальше на север, туда, где, по словам "медных эскимосов", жили люди, у которых были голубые глаза и рыжие волосы.
О своей незабываемой встрече с жителями поселка, расположенного по ту сторону пролива Долфин-энд-Юнион, на самом берегу острова Виктория, Стефансон писал: "Они стояли перед своими снежными домиками и шалашами из звериных шкур... Увидев их, я подумал, что нахожусь на пороге крупного научного открытия... Глядя на этих людей, я понял, что либо наткнулся на последнюю главу одной из исторических трагедий далекого прошлого, либо передо мной новая загадка, которую еще предстоит разрешить: почему эти люди похожи на европейцев, если они не европейского происхождения?"
Посетив остров Виктория, экспедиция повернула обратно на запад. Поначалу отряд двигался вдоль берега моря. Вблизи Пойнт-Стивенса были произведены обширные раскопки древних поселений и захоронений. Стефансону и Андерсену удалось найти множество стрел, копий и гарпунов с медными наконечниками, а также разные изделия из китового уса, моржовой кости и оленьего рога, медные котелки и сосуды-светильники. Исследователи извлекли из раскопов большое количество глиняных черепков. Последняя находка положила конец многочисленным спорам ученых о наличии у эскимосов зачатков гончарного дела.
За пять лет путешественники преодолели несколько тысяч километров, большей частью по еще неизученным территориям. Благодаря дружескому отношению к эскимосам, знанию их языка и обычаев, Стефансону удалось собрать бесценный этнографический материал.
Осенью 1912 года пассажирский пароход доставил Стефансона из аляскинского порта Ном в порт Сиэтл. События своей второй полярной экспедиции Вильялмур описал в книге "Моя жизнь с эскимосами" (1913).
Вскоре Стефансон организует "Канадскую арктическую экспедицию" с целью изучения тогда еще мало известного моря Бофорта.
Весной 1913 года участники Канадской арктической экспедиции вышли в море на трех кораблях. В ее составе были геологи и антропологи, биологи и зоологи, океанографы и метеорологи. Экспедиция разделилась на несколько отрядов. Она продолжалась пять лет.
Стефансон возглавлял географический отряд, базирующийся на судне "Кар-лук", капитаном которого был Роберт Бартлет. 27 июля 1913 года "Карлук" вышел из Нома, но уже в конце августа у северных берегов Аляски лег в дрейф, который закончился для корабля ледовым пленом - "Карлук" вмерз в лед в Бухте Харисон.
Когда запасы свежего мяса подошли к концу, Стефансон вместе с антропологом Дженесом, метеорологом Макконеллом, фотографом Уилкинсом и двумя охотниками отправился на охоту на близлежащий остров. С собой они взяли небольшой запас продовольствия, двое старых саней и шесть собак.
На второй день пути по ледяным торосам Стефансон и его спутники достигли острова, расположенного на пути к материку. На следующий день наблюдатель заметил, как зажатого льдами "Карлука" разворачивает и медленно сносит против ветра в восточном направлении. Спустя еще день корабль исчез из вида. Позднее выяснилось, что "Карлук" затонул. Из 25 человек, находившихся в тот момент на его борту, спаслось лишь 17.
Стефансону и его спутникам пришлось возвращаться на основную базу экспедиции пешком. Обратный путь оказался долгим и трудным.
Полгода длилась эта необычная "полярная робинзонада". Все эти полгода от смельчаков не было никаких вестей, и в экспедиции уже считали Стефансона и его спутников погибшими. В печати появились сообщения, что "один безумец и обманутые им люди пошли по морскому льду на север с целью самоубийства". А один из полярников писал: "Были все основания считать его погибшим. Он не вернулся на берег Аляски и, конечно, не мог добывать себе пищу на льду; намерение Стефансона дойти до Земли Банкса против ветра и дрейфа также представлялось нам неосуществимым; если же он и добрался туда, то наверняка умер с голоду..."
Но энергия, воля и знания Стефансона помогли маленькой группе с честью выйти из всех испытаний: ученый привел своих спутников к намеченному месту, выполнив всю программу исследований.
Отряд Стефансона совершил 93-дневный ледовый переход - частью по льду, частью на дрейфующей льдине - от мыса Мартин (на северо-востоке Аляски) к острову Банкс, где и перезимовал. В 1915 году путешественники перешли на санях на север через пролив Мак-Клур к острову Принс-Патрик и завершили его обследование. Даже в этих ледяных пустынях Стефансон смог прокормить себя и своих спутников ловлей тюленей и охотой на птиц.
Во второй половине июля охотник Сторкерсон увидел к северо-востоку от Принс-Патрика "Землю Борден". Вместе со Стефансоном они высадились на ее юго-западном берегу, а затем переправились через "залив" на другую часть, позднее названную островом Маккензи-Кинг. Вернувшись на остров Банкс, они впервые пересекли центральную часть этого большого острова, а затем зазимовали на северо-западном берегу Виктории. Весной 1916 года Стефансон обошел кругом западную часть "Земли Борден", установив, что это остров (Брок), но пролив (Уилкинс) принял за залив и потому "слил" северную часть (остров Борден) с южной (остров Маккензи-Кинг).
В июне далеко на северо-востоке Стефансон открыл и обошел кругом остров Миен. На обратном пути в июле он завершил открытие "Земли Финдли". Стефансон доказал, что эта земля является небольшим архипелагом, в котором крупнейшие острова - Лохид и Кинг-Кристиан - отделены друг от друга широким проливом Маклейн. От острова Лохид осенью он переправился к восточному берегу "будущего" Маккензи-Кинг, осмотрел его южный и западный берега, а весной 1917 года - восточное побережье.
Третья полярная экспедиция предоставила Стефансону возможность разработать свою теорию, изложенную в знаменитой книге "Гостеприимная Арктика", а позднее в "Книжке полярника". Опыт пятилетней экспедиции показал: не обременяя себя тяжелым грузом, тормозящим передвижение, участники похода по суше и льду Арктики вполне успешно могут прокормиться охотой на морского зверя. Стефансон доказал на практике правильность выдвинутой им теории.
В 1918 году, находясь на острове Хершель и занимаясь вместе со Сторкером Сторкерсоном подготовкой к экспедиции по льду моря Бофорта, Стефансон серьезно заболел - сначала тифом, потом воспалением легких.
31 октября он прибыл в Нью-Йорк. В те дни газеты горячо приветствовали отважного путешественника, о чьей гибели они сообщали дважды. Стефансона назвали самым выдающимся полярным исследователем современности, многие научные общества выражали желание провести в его честь торжественные заседания. Нью-Йоркский клуб исследователей избрал его своим президентом, несколько географических обществ страны наградили ученого Золотыми медалями. Национальное географическое общество присудило ему золотую медаль Хаббарда.
Вернувшись из своей последней экспедиции, Стефансон перешел на исследовательскую работу. Его мечта - собрать и обобщить все документы всех арктических экспедиций и материалы по исследованию Арктики.
С особым вниманием следил Стефансон за достижениями русских ученых. Он писал: "В конце двадцатых и начале тридцатых годов, под влиянием непрестанно возрастающих успехов Главсевморпути, наши глаза стали постепенно открываться".
В 1946 году Стефансон вплотную приступает к созданию многотомной "Арктической энциклопедии". Со свойственной ему энергией и активностью он привлекает к работе ученых различных областей: географов, океанографов, метеорологов, историков и этнографов, зоологов и ботаников. Но спокойно работать над этим колоссальным трудом Стефансону не дали. Развернувшаяся кампания "холодной войны" заморозила все начинания ученого - в 1950 году "Арктическая энциклопедия" лишилась правительственной субсидии. Стефансону пришлось распустить сотрудников и прекратить заказы ученым. Полный сил, энергии и замыслов, человек уникальных знаний был вынужден уйти "на покой".
Со своей огромной арктической библиотекой - 25 тысяч томов и 45 тысяч брошюр и рукописей - Стефансон переехал из Нью-Йорка в провинциальный Ганновер в штате Нью-Гэмпшир. Ему было тогда 70 лет. 12 лет об ученом почти ничего не было известно. А в 1962 году мир узнал о кончине старейшего полярника.
Вскоре после смерти Стефансона канадский географ Лебурдэ издал его биографию. Книга эта называется "Посланец Севера" Есть в ней такие строки: "Если бы Стефансон родился в России, он нашел бы там широкое поле для применения своих талантов и энергии... Ни одна книга не способна дать полного портрета такой сложной личности... О Стефансоне, несомненно, будет написано много книг по мере того, как ученые осознают и оценят влияние на нашу эпоху его профессиональной дальновидности и широчайшего кругозора".
По обширности исследованного им арктического пространства Стефансон превзошел всех своих предшественников на Канадском Севере. Успех его объяснялся тем, что он знал эскимосский язык, жил как эскимос "от самой страны", которую он горячо рекомендовал как "Гостеприимную Арктику" Стефансон - один из самых плодовитых писателей среди полярных путешественников. Он выпускал книгу за книгой об Арктике с завлекательными названиями: "Страна будущего" (1923), "Нерешенные загадки Арктики" (1939). Он составил также точные описания Гренландии (1943) и "Руководство по Арктике" (1945).
Канадский полярный исследователь, этнограф и писатель. В 1904-1912 годах руководил экспедицией в Исландию, на Аляску, в арктическую Канаду. В 1913-1918 годах исследовал острова Банкс, Принс-Патрик.