Потерпев поражение под Москвой, немцы решили взять реванш летом 1942 г. на южном крыле советско-германского фронта.
Гитлеровцы стремились выйти к Волге в районе Сталинграда и захватить Кавказ и Закавказье. Началось наступление, которое отбросило советские войска на 400 километров. В августе 1942 г. 6‑я армия под командованием Паулюса вышла к Волге, отрезав наши войска севернее Сталинграда.
Победа под Сталинградом – одна из наиболее славных страниц летописи Великой Отечественной войны. Сталинградская битва продолжалась с непрерывно возрастающим напряжением сил обеих сторон в течение шести с половиной месяцев – с 17 июля 1942 г. по 2 февраля 1943 г. В течение первых четырех месяцев советские войска в упорных оборонительных боях сначала в большой излучине Дона, затем на подступах к Сталинграду и в самом городе измотали рвавшуюся к Волге крупную вражескую группировку и вынудили ее перейти к обороне. В последующие два с половиной месяца Красная Армия, перейдя в контрнаступление, разгромила войска противника северо-западнее и южнее Сталинграда, окружила и ликвидировала 300‑тысячную группировку войск фашистского блока.
Для наступления на Сталинград гитлеровское командование из сил группы армий «Б» выделило 6‑ю армию в составе 13 дивизий, поддерживаемых авиацией 4‑го воздушного флота.
На сталинградское направление Ставка Верховного Главнокомандования выдвинула из своего резерва 62‑ю, 63‑ю, 64‑ю армии. 12 июля был создан Сталинградский фронт (С.К. Тимошенко, с 23 июля – В.Н. Гордов). В состав фронта вошли также 21‑я, 28‑я, 38‑я, 57‑я общевойсковые и 8‑я воздушная армии бывшего Юго-Западного фронта, а с 30 июля – 51‑я армия Северо-Кавказского фронта. Командующему фронтом была подчинена Волжская военная флотилия. Перед Сталинградским фронтом стояла задача, обороняясь в полосе шириной 520 км, остановить дальнейшее продвижение противника.
Основные усилия Сталинградского фронта были сосредоточены в большой излучине Дона, где заняли оборону 62‑я и 64‑я армии, перед которыми стояла задача не допустить форсирования противником реки и прорыва его кратчайшим путем к Сталинграду.
Активную помощь командованию фронта в создании обороны на дальних и ближних подступах к Сталинграду оказало все население города и области. В рядах народного ополчения сражались 50 тыс. сталинградцев, 225 тыс. человек участвовали в строительстве оборонительных рубежей общей протяженностью 3860 км. На подступах к городу создавались 4 оборонительных обвода: внешний, средний, внутренний и городской.
Оборонительная операция началась на дальних подступах к Сталинграду. Три недели, до 10 августа, продолжались ожесточенные оборонительные сражения, целью которых являлся перехват у противника инициативы на всем юго-западном направлении. Но, несмотря на проявленные войсками стойкость и мужество, армии Сталинградского фронта не сумели разгромить вклинившиеся группировки врага, им пришлось отойти на ближние подступы к городу.
Далеко не полностью добился поставленных целей и противник. Даже за счет поворота 4‑й танковой армии с кавказского направления ему не удалось пробить брешь в советской обороне и развить наступление на Сталинград. К тому же напряженные бои на дальних подступах к городу подорвали наступательные возможности обеих группировок.
16 августа немецкие войска возобновили наступление, стремясь овладеть Сталинградом одновременными ударами с запада и юго-запада. 23 августа войскам противника удалось прорваться к Волге севернее Сталинграда, после чего они попытались захватить город ударом с севера вдоль Волги. Здесь врага встретили танкисты 99‑й танковой бригады и вооруженные отряды рабочих заводов Сталинградского тракторного, «Красный Октябрь» и «Баррикады». Попытка врага с ходу ворваться в город была сорвана. В отражении этого удара важную роль сыграли части Сталинградского корпусного района ПВО. Ставка Верховного Главнокомандования выдвинула из резерва 24‑ю и 66‑ю армии, которые совместно с армиями Сталинградского фронта нанесли фланговые контрудары по противнику с севера. Противник был остановлен на северо-западных окраинах города. Германское командование, продолжая наращивать силы, в начале августа ввело в сражение северо-западнее Сталинграда 8‑ю итальянскую, а в конце сентября 3‑ю румынскую армии. Основные же силы 6‑й немецкой армии были сосредоточены для борьбы непосредственно за город. К концу сентября в составе группы армий «Б», наступавших на Сталинград, действовало более 80 дивизий противника.
12 сентября, когда противник вплотную подошел к городу также с запада и юго-запада, дальнейшая оборона Сталинграда была возложена на 62‑ю армию генерал-лейтенанта В.И. Чуйкова и 64‑ю армию генерал-майора М.С. Шумилова. В городе развернулись ожесточенные уличные бои.
28 сентября Сталинградский фронт был переименован в Донской (К.К. Рокоссовский), а Юго-Восточный – в Сталинградский (А.И. Еременко). С 30 сентября начались бои на ближних подступах к городу, продолжавшиеся до 12 октября. Они закончились выходом немецких войск к городскому оборонительному обводу. А 15 октября противнику на узком участке удалось прорваться к Волге в районе Сталинградского тракторного завода. 11 ноября он приблизился к Волге южнее завода «Баррикады». Но это был последний успех немецких войск.
18 ноября 1942 г. закончился оборонительный период Сталинградской битвы. Были созданы необходимые условия для перехода советских войск в решительное контрнаступление. Его план, разработанный советским командованием, предусматривал нанесение глубоких охватывающих ударов по флангам вражеской группировки под Сталинградом по сходящимся направлениям на Калач с целью окружения и полного разгрома немецких армий.
Для осуществления операций привлекались войска трех фронтов: вновь созданного Юго-Западного (Н.Ф. Ватутин), Донского и Сталинградского. Координацию действий фронтов осуществляли представители Ставки – Г.К. Жуков и А.М. Василевский. Советским войскам противостояла группа армий «Б» (6‑я и 4‑я танковая – немецкие, 8‑я итальянская, 3‑я и 4‑я румынские армии).
В 7 часов 20 минут 19 ноября 1942 г. залпами семи тысяч орудий и реактивных установок началось контрнаступление советских войск под Сталинградом. Войска Юго-Западного фронта, наступавшие из районов Серафимовича и Клетской, в первый же день прорвали оборону 3‑й румынской армии и стали продвигаться на восток в направлении Калач – Советский. На острие главного удара находились 5‑я танковая и 21‑я армии, поддерживаемые авиацией 17‑й и 2‑й воздушных армий.
На третий день наступления в районе Распопинской было окружено пять румынских дивизий. Весьма напряженный характер носили бои в полосе наступления Донского фронта, войска которого поддерживала авиация 16‑й воздушной армии.
20 ноября перешли в наступление войска Сталинградского фронта, нанося удар южнее Сталинграда. 62‑я армия вела сковывающие бои в городе. Действия войск фронта поддерживала 8‑я воздушная армия. Сокрушив оборону противника, они устремились на северо-запад, к Калачу.
23 ноября передовые соединения Юго-Западного фронта встретились с частями Сталинградского фронта. Окружение вражеской группировки под Сталинградом было завершено. В кольце оказались 22 дивизии и 160 отдельных частей. Гитлер отдал категорический приказ командующему 6‑й армией генерал-полковнику Ф. Паулюсу оставаться на занимаемых позициях и организовать круговую оборону. В конце ноября германское командование создало новую группу армий «Дон» (Э. Манштейн). С целью разблокирования окруженных войск 12 декабря часть этой группы из района Котельниковского перешла в наступление. Но немецкие танковые дивизии были остановлены на реке Мышкова, а затем разгромлены. Почти одновременно с Котельниковской операцией 16 декабря развернулось наступление советских войск на Среднем Дону. Это наступление вынудило немецкое командование окончательно отказаться от мысли деблокировать окруженную группировку. К концу декабря войска левого крыла Воронежского, Юго-Западного и Сталинградского фронтов разгромили противника перед внешним фронтом окружения и отбросили остатки его соединений на 150–200 км. Этим были созданы благоприятные условия для ликвидации окруженных под Сталинградом вражеских войск.
В течение декабря была сорвана попытка организовать снабжение окруженной группировки с помощью авиации, при этом было уничтожено более 700 вражеских самолетов. К началу января 1943 г. численность группировки противника сократилась до 250 тыс. человек, в ее составе оставалось до 300 танков, 4130 орудий и минометов и 100 боевых самолетов. Ликвидация ее была возложена на усиленный подкреплениями Донской фронт. После отклонения противником предложения о капитуляции 10 января войска фронта перешли в наступление, которому предшествовала мощная артиллерийская и авиационная подготовка. В соответствии с замыслом операции, получившей условное название «Кольцо», главный удар с запада в направлении Сталинграда наносила 65‑я армия. К исходу 12 января советские войска вышли к реке Россошка, ко второй оборонительной полосе противника. Для ее прорыва главные усилия были перенесены в полосу 21‑й армии. Вечером 26 января войска армии соединились на северо-западном склоне Мамаева кургана с наступавшей навстречу им из Сталинграда 62‑й армией. Вражеская группировка была рассечена на две части. 31 января прекратила сопротивление южная группа войск 6‑й армии во главе с Ф. Паулюсом, а 2 февраля капитулировала и северная группа. Войска Донского фронта с 10 января по 2 февраля взяли в плен 91 тыс. солдат и офицеров противника, около 140 тыс. было убито в ходе наступления.
Победа Красной Армии в Сталинградской битве имела огромное военно-политическое и международное значение. Советские войска вырвали у противника стратегическую инициативу и удерживали ее до конца войны.
С июля 1942 г. по февраль 1943 г. враг потерял между Волгой и Доном около 1 млн солдат и офицеров. Разгрому подверглись 5 армий противника (2 немецкие, 2 румынские и 1 итальянская). Фашистский блок потерял шестую часть своих сил, действовавших на советско-германском фронте.
Поражение в Сталинградской битве явилось серьезным потрясением для нацистской Германии, поколебало ее внешнеполитические позиции. Япония была вынуждена временно отказаться от планов активных действий против СССР. Среди правящих кругов Турции усилилось стремление сохранить нейтралитет. Победа под Сталинградом еще выше подняла международный авторитет Советского Союза и укрепила антигитлеровскую коалицию. Она продемонстрировала возросшую мощь Красной Армии и искусство советских военачальников. В Сталинградской битве Красная Армия впервые осуществила наступательную операцию по окружению и уничтожению крупной вражеской группировки. Однако победа была достигнута дорогой ценой. Советские войска потеряли более 1,1 млн человек.
За мужество и героизм, проявленные в боях, 112 воинов удостоены звания Героя Советского Союза, около 760 тыс. участников битвы награждены медалью «За оборону Сталинграда».
Сталинградская битва положила начало коренному перелому в ходе Великой Отечественной и Второй мировой войны в целом. И признанием этого вклада служат не только грамота американского президента Франклина Рузвельта и меч английского короля Георга VI, бережно хранимые ныне в Волгоградском государственном музее-панораме «Сталинградская битва», но и площади и улицы имени Сталинграда в Париже и Лондоне, других странах Европы и Америки, а также тот неоспоримый факт, что во всем мире из всех драматических моментов Второй мировой войны на Восточном фронте единственный известный ныне – Сталинградская битва.
Потерпев поражение под Москвой, немцы решили взять реванш летом 1942 г. на южном крыле советско-германского фронта.