Нейл Армстронг, шагнув со ступеньки лунного модуля на поверхность Луны, произнес эффектную фразу: «Это небольшой шаг для человека, но огромный скачок для человечества». Эпохальное событие произошло 20 июля 1969 года – каких-то сто лет спустя после того, как Жюль Верн написал роман «Путешествие на Луну».
Датой начала космической эры является 4 октября 1957 г., когда Советский Союз вывел на орбиту первый искусственный спутник Земли. Через несколько месяцев американцы ответили на это запуском своего спутника «Explorer I». На полет Юрия Гагарина США, чтобы завоевать репутацию лидера в освоении космоса, должны были ответить чем-то из ряда вон выходящим. Высадка американцев на Луну, заранее объявленная в качестве национальной задачи, была одним из следствий этой космической гонки. На нее было выделено 50 млрд долларов. В итоге соперничество двух великих держав привело к появлению массы поразительных технических новшеств. Как заметил однажды конструктор космических кораблей Вернер фон Браун, по своему значению полет на Луну аналогичен тому моменту, когда жизнь вышла из моря и обосновалась на суше.
Американцы начали свою эпохальную программу 11 октября 1968 г. пуском первого пилотируемого корабля «Аполлон-7». Свою задачу он выполнил практически без помарок. Следующий, «Аполлон-8», выполнял уже более сложное задание – его экипажу предстояло облететь Луну и вернуться. Этот полет, кстати, был отмечен появлением трех НЛО, которые так же, как и их корабль, легли на курс к Луне, сопровождая их. Командир экипажа полковник ВВС Фрэнк Борман указал на это в своем (рассекреченном теперь) отчете. Тем не менее полет прошел успешно и дал положительные результаты для последующих запусков.
«Аполлон-10» с Т. Стаффордом, Д. Янгом и Ю. Сернаном на борту стартовал с мыса Канаверал 18 мая 1969 г. «Десятке» предстояло лечь на орбиту вокруг Луны, выбрать удобные места посадки для последующих кораблей и произвести имитацию взлета с лунной поверхности. Стаффорд и Сернан перешли в лунную кабину, а Янг остался на хозяйстве в основном отсеке. Были произведены неоднократные стыковки основного отсека и лунного корабля на высоте 15 км от лунной поверхности. 23 мая пилоты лунной кабины отделили взлетную ступень от посадочной, имитируя взлет с поверхности Луны. Неожиданно взлетная ступень начала с большой угловой скоростью вращаться вдоль продольной оси, но Стаффорд сумел погасить вращение при помощи ручного управления.
О высадке на Луну Н. Армстронга и Э. Олдрина следует сказать особо. 16 июля 1969 г. ракета «Сатурн-5» взлетела с космодрома. Посадочный модуль «Орел» отделился от «Аполлона-11» и сел на поверхность Луны 20 июля 1969 г. в 23 часа 17 минут по Гринвичу. Это был огромный успех – впервые жители Земли достигли другой планеты.
Сейчас в некоторых СМИ и в Интернете усиленно муссируются слухи о том, что американцы на Луну не высаживались. Первым делом указывают на то, что водруженный там флаг колыхался от ветра. Приводят и другие серьезные аргументы. Учитывая, что сложнейшая программа, включавшая 6 высадок на Луну, была реализована практически без происшествий, а затем в течение последующих тридцати с лишним лет не предпринималось никаких попыток повторить успех с использованием более современной техники, поставленный вопрос заслуживает глубокого изучения.
Лишь две крупные страны в мире не показывали тогда своему населению этот триумф человеческой мысли – Китай и СССР. Еще бы – этот полет ставил крест на советской лунной программе, для которой создавалась мощная ракета-носитель Н-1. Отряд, которым командовал А. Леонов, был за ненадобностью расформирован, программа закрыта.
Правда, советский космический корабль еще облетел Луну 8 августа 1969 г. Корабль «Зонд-7» с двумя манекенами обогнул наш спутник и благополучно приземлился в районе Кустаная.
Американцы же развивали свой триумф. Высадка членов экипажа «Аполлона-12» Ч. Конрада и А. Бина состоялась в ноябре 1969 г. Несчастливым оказался, как ему и полагалось, «Аполлон-13». Он был на расстоянии 328 000 км от Земли, когда на борту взорвался кислородный бак, и энергетика основного блока вышла из строя. Два члена экипажа немедленно перешли в лунную кабину. Пришлось резко сократить потребление воды и кислорода. Прежде чем вернуться, корабль должен был достигнуть расчетной точки поворота на Землю. Ведь разворачиваться, как автомобили или самолеты, космические корабли не могут. Поэтому Луну пришлось облетать. Связь с Землей оказалась неустойчивой, что внесло нервозность и в без того сложную ситуацию. Астронавты лежали на полу лунной кабины – только так они могли дышать.
Ночью 16 апреля 1970 г., когда корабль прошел половину пути к Земле, на баке с гелием сорвался предохранительный клапан. Этот нейтральный газ должен был поступить в магистраль горючего для продувки на предмет удаления вредных примесей перед запуском двигателей на торможение. Спустя некоторое время упала температура в кабине основного отсека. Космонавтам надо было дотерпеть до конца и провести коррекцию траектории корабля перед входом в плотные слои атмосферы.
Наконец, пролетев огненной кометой над Австралией, «Аполлон-13» приводнился в Тихом океане.
«Аполлон-14» в феврале 1971 года доставил на Луну А. Шепарда и Э. Митчелла, которые провели первый инопланетный сеанс игры в гольф.
На «Аполлоне-15» (август 1971 г.), «Аполлоне-16» (апрель 1972 г.) и «Аполлоне-17» (декабрь 1972 г.) на Луну были привезены электромобили для дальних поездок.
Полетом «Аполлона-17» программа была закончена. Вывод Конгресса США был кратким и радикальным: «Ничего нового о Луне в результате новых полетов Америка не узнает».
По американским данным, 12 астронавтов пробыли на Луне в общей сложности почти 300 часов, из них непосредственно на ее поверхности 81 час, и доставили на Землю 384,2 кг лунного грунта.
Нейл Армстронг, шагнув со ступеньки лунного модуля на поверхность Луны, произнес эффектную фразу: «Это небольшой шаг для человека, но огромный скачок для человечества». Эпохальное событие произошло 20 июля 1969 года – каких-то сто лет спустя после того, как Жюль Верн написал роман «Путешествие на Луну».