Искусство африканского государства Бенин, сложившееся под непосредственным
воздействием более древней культуры Ифе, в XV—XVII веках достигло наивысшего
расцвета. Именно к этому времени (1400 год) королевство Бенин, прежде
признававшее власть верховных царей племени йоруба, обрело политическую
независимость и превратилось в самую могущественную державу на всем побережье
Гвинейского залива.
Богатство его основывалось на торговле слоновой костью, перцем, пальмовым
маслом и на печально известной работорговле. Еще с конца XV века сюда
устремились португальские купцы, а нидерландские и французские путешественники,
побывавшие в Бенине в XVII веке, потом с удивлением рассказывали о
густонаселенной стране и ее столице, которая размерами своими не уступала
европейским городам. Они восхищались великолепием царского дворца, его пышным
убранством и роскошью, а также высоким мастерством бенинских ремесленников.
История Бенина, охватывающая почти целое тысячелетие, в конце XIX века
завершилась трагически. Тогда между крупными колониальными державами Европы
разгорелась схватка за раздел Африки, и английские войска спровоцировали
кровавый инцидент.
В 1897 году английский вице-консул объявил о своем намерении нанести
официальный визит «оббе» – правителю Бенина. В ответ «обба» сообщил, что не
может принять вице-консула в назначенный день, так как будет участвовать в очень
важной местной церемонии. Однако английские власти продолжали настаивать на
визите. Многие лица, сопровождавшие вице-консула, по дороге погибли, и хотя
«обба» не нес за это никакой ответственности, англичане послали в Бенин
карательную экспедицию. Они подвергли Бенин ожесточенной бомбардировке и
разрушили его столицу. В пламени пожара погиб и дворец правителя, варварски было
уничтожено более 2000 художественных произведений, в число которых входили
изделия из бронзы, слоновой кости и деревянные резные украшения. Исчезло около
1000 прямоугольных литых бронзовых пластин (с рельефами), на которых были
запечатлены многочисленные посетители дворца (в том числе и португальцы), а
также большие бронзовые змеи, отлитые по частям, а потом прикрепленные к башням
дворца.
Уцелевшие в развалинах дворца бронзовые головы и некоторые рельефные плиты
стали добычей английских солдат, которые привезли их в Англию. Там эти
художественные изделия произвели подлинную сенсацию, некоторые из них
впоследствии попали в руки антикваров и обогатили коллекции многих европейских
музеев. За немногим исключением бесследно исчезли чудесные изделия из кости –
гордость бенинских мастеров, и теперь судить о них можно только по случайно
уцелевшим образцам.
К их числу относится вырезанная из куска слоновьего бивня голова (высота ее
24,4 сантиметра), служившая пекторалью (нагрудным украшением) знатного
аристократа. Бенинский скульптор очень искусно выточил из твердого, но хрупкого
материала выразительное лицо с широко открытыми глазами, подчеркнув в нем
типично негритянские черты. Два вертикальных рубца на лбу, куда вставлялись
железные полоски, являются отличительными знаками традиционной татуировки.
Инкрустированные железом зрачки глаз придают взгляду особую напряженность;
ожерелье на шее, сплетенное из драгоценных кораллов, орнаментальные завитки
волос и венчающая прическу диадема со стилизованными изображениями бородатых
голов европейцев (видимо, поразивших воображение мастера) составляют
декоративное обрамление маски.
У народа йоруба еще в древние времена мастера Бенина позаимствовали и приемы
художественной обработки металлов. Легенда рассказывает, что в 1280 году опытный
литейщик Игве-Ига был отправлен царем Ифе в Бенин, где научил своему искусству
местных мастеров и где впоследствии возникла оригинальная школа торевтики.
Бенинские ремесленники в таком совершенстве овладели сложной техникой отливки
изделий из бронзы, что могли получать отливку, толщина стенок которой не
превышала 2—3 миллиметров. Такой виртуозной работы европейские литейщики не
знали даже еще в XV веке. Недаром в 1914 году директор Берлинского музея говорил
об изделиях искусных бенинских мастеров: «Ни Бенвенуто Челлини, ни кто бы то ни
было другой не смог бы отлить эти скульптуры лучше».
Изготовление бронзовых изделий считалось в Бенине привилегией царя, поэтому
искусство литья держалось в строжайшем секрете, а осама – бронзовых дел мастера
– жили и работали в особом квартале по соседству с царским дворцом и под
неусыпным надзором одного из царских приближенных. В этих мастерских
изготавливались бронзовые головы умерших царей, горельефные панели для облицовки
дворцовых галерей, разнообразные статуэтки вельмож, воинов, музыкантов…
Памятники средневековой скульптуры Бенина тесно связаны с
религиозно-магическим мировоззрением бенинцев. У них, как и вообще у многих
народов Африки, был широко распространен культ предков. В сознании бенинцев
окружающий мир был наполнен множеством духов некогда живших людей. И хотя они
уже умерли, но незримо остаются членами родовой общины и оказывают огромное
влияние на жизнь своих потомков. В каждом бенинском доме существовал алтарь, на
который члены семьи возлагали щедрые дары прародителям и прежде всего покойному
отцу.
Особым почитанием пользовались у бенинцев царственные предки –
обожествленные владыки Бенина. Их культ имел общегосударственное значение, а
алтарь в царском дворце считался главным местом поклонения предкам всей страны.
В память о них ежегодно проводились торжественные церемонии, сопровождавшиеся
сотнями человеческих жертвоприношений.
Важную роль в таких церемониях играли священные головы предков царя. В
отличие от обычных ухув-элао священные головы
отливали из бронзы и увенчивали резными слоновьими бивнями.
Наряду с изображением мужских голов среди бронзовых изделий Бенина
встречаются и головы царицы-матери, занимавшей при царском дворе
привилегированное положение. В соответствии с принятым в Бенине каноном она
всегда предстает в облике молодой женщины с ярко выраженными негритянскими
признаками.
Одна из таких голов (высота ее 40 сантиметров) сейчас хранится в Британском
национальном музее. Ее высокий конусообразный головной убор с подвесками
имитирует подлинный наряд царицы. Он сплетен из розовых и голубых кораллов,
которые в Бенине ценились выше золота. Из них же составлено и необычайное по
своим размерам ожерелье, обнимающее шею бенинской царицы подобно стоячему
воротнику и обладающее магической силой.
Древний скульптор, создавший эту голову, искусно отполировал бронзу, создав
эффектную игру световых бликов. Вертикальными линиями он обозначил на лбу линии
татуировки и стилизовал рисунок ушей, превратив их в орнаментальные завитки.
Бронзовая голова царицы-матери принадлежит к подлинным шедеврам бенинского
искусства.
Искусство африканского государства Бенин, сложившееся под непосредственным
воздействием более древней культуры Ифе, в XV—XVII веках достигло наивысшего
расцвета. Именно к этому времени (1400 год) королевство Бенин, прежде
признававшее власть верховных царей племени йоруба, обрело политическую
независимость и превратилось в самую могущественную державу на всем побережье
Гвинейского залива.