Ярослав, сын князя Владимира Святославича, почтительно названный современниками Мудрым, родился около 980 г., вскоре после утверждения в Киеве его отца. Матерью Ярослава была полоцкая княжна Рогнеда, силой взятая в жены Владимиром, убившим ее отца и братьев. Рогнеда, за свою трагическую судьбу прозванная Гореславой, не простила Владимиру содеянного. По преданию, она готовила на него покушение, которое было раскрыто. Великий князь намеревался ее казнить, но Рогнеду спасло решительное заступничество ее тогда еще малолетнего старшего сына Изяслава. Владимир поселил Рогнеду с детьми за пределами Киева, в деревушке Предславино (названном так в честь их старшей дочери). Владимир питал к Рогнеде особую страсть. За десять лет, прошедших от захвата Полоцка до возвращения из Корсунского похода, у них родилось четверо сыновей и две дочери. Очевидно, эта женщина сочетала в себе страстную притягательность с гордым, независимым нравом. Владимира она одновременно и ненавидела, и ревновала к другим женам, — скорее, не потому, что любила, а потому, что каждый очередной роман мужа уязвлял ее самолюбие.

Ярослав был вторым сыном Владимира и Рогнеды. Его детство прошло в предместье Киева — Предславино, пожалованном Рогнеде. После принятия Владимиром христианства Ярослава крестили под именем Юрия (Георгия). По достижении совершеннолетия княжича отправили в далекую Ростовскую землю, просторы которой еще только предстояло подчинить и освоить. Связанные с земледелием и скотоводством славяне недавно начали обживать этот удаленный от жизненных центров тогдашней Руси край, слабо признавший над собой власть Киева. Оказавшийся здесь Ярослав приступил к налаживанию княжеского управления, опираясь на прибывшую с ним дружину, одновременно приобщая местное население к христианству. Памятником созидательной работы в этом лесном крае стал основанный им в начале XI в. город Ярославль.

Отец был доволен княжением Ярослава на северо-востоке Руси. Поэтому, когда в 1010 г. в Новгороде скончался первенец Владимира Вышеслав, великий князь вверил Ярославу в управление второй по значению на Руси город с его обширными землями. Правление в Новгороде обеспечило молодому князю влияние во всем Балтийском бассейне и способствовало укреплению связей со скандинавскими странами. Поэтому вполне естественно, что Ярослав взял себе в жены дочь шведского короля Олафа III Скотконунга, Ингигерду, в крещении Ирину. Ранее Ярослав уже состоял в браке. О его первой жене известно лишь то, что она родила ему сына Илью, умершего до 1034 г.

Вскоре отношения между Ярославом и Владимиром резко обострились, причиной чего послужило недовольство Ярослава, считавшего себя старшим в доме Рюриковичей после отца (старшие сыновья великого князя, Вышеслав и Изяслав, к тому времени уже умерли), намерением Владимира завещать власть Борису. По существовавшему на Руси чину наследования, Ярослав и Святополк были первыми претендентами на престол. Однако ситуация усложнялась тем, что Владимир после захвата Корсуня и принятия крещения отпустил своих прежних жен и вступил в церковный брак с Анной, сестрой правивших тогда византийских императоров. Борис и Глеб, первые канонизированные на Руси святые, были сыновьями Владимира и Анны, а значит старший из них, Борис, обладал преимущественным правом на престол после смерти отца. Владимир в последние годы жизни именно его готовил как своего преемника и держал в Киеве.

Святополк и Ярослав явно не хотели мириться с подобным нарушением старшинства в великокняжеской семье. При этом Святополк, как сын Ярополка, имел основания считать себя единственным законным наследником в доме Рюриковичей. Единоутробные младшие братья Ярослава — Всеволод и Мстислав были на стороне последнего. О позициях сводных братьев можно лишь догадываться, хотя скорее всего они отдавали предпочтение Ярославу, о чем косвенно свидетельствует намерение Святополка истребить их.

Святополка Владимир откровенно не любил и не доверял ему. Но поскольку Святополк был женат на дочери польского князя, будущего короля Болеслава Храброго, не смирившегося с потерей червенских городов в 981 г., Болеслав знал о киевских событиях и не собирался стоять в стороне в разгоравшейся борьбе сыновей Владимира за власть.

Не рассчитывая на скорое утверждение на великокняжеском престоле и используя настроения новгородцев, не желавших платить дань Киеву, и поддержку со стороны Швеции, заинтересованной в ослаблении чрезвычайно усилившейся в годы правления Владимира Руси, Ярослав в 1014 г. пошел на открытый конфликт с отцом и отказался посылать в Киев положенную дань. Разгневанный Владимир начал готовиться к походу против непокорного сына, но неожиданно заболел и 15 июля 1015 г. скончался.

Согласно летописной традиции, последовавшие за смертью Владимира события развивались следующим образом. Узнав о намерении отца идти на Новгород, Ярослав призвал на помощь варягов. Одновременно на юге Руси угрожали печенеги, поэтому Владимир для охраны границы на Левобережье Днепра отправил Бориса с основной дружиной. Печенегов Борис не нашел, и простояв несколько недель на степных рубежах, уже возвращался в столицу, когда умер его отец.

Святополк, получив известие о смерти Владимира, немедленно прибыл в Киев и попытался скрыть от народа весть о кончине великого князя, готовясь самолично вступить на престол. Но киевские бояре, приверженцы Бориса, послали к последнему гонцов. Они же вывезли тело великого князя из Берестова и погребли в Десятинной церкви. По случаю похорон у этого храма, в дворцовой части города, собралось много людей, оплакивавших усопшего.

Тем не менее Святополку удалось занять великокняжеский престол. Он даже пробовал привлечь киевлян на свою сторону щедрыми дарами, однако те, по словам летописца, не отказываясь от подарков, в душе сохраняли приверженность Борису. Ощущая шаткость своей власти, Святополк послал навстречу Борису своих людей, которые коварно расправились с ним на речке Альте. При схожих обстоятельствах под Смоленском вскоре был убит и Глеб. Следующей жертвой пал сидевший в Древлянской земле Святослав. Он пытался спастись в Венгрии, но его настигли дружинники Святополка.

Самым опасным конкурентом для Святополка был Ярослав, еще не знавший о смерти отца и гибели Бориса, Глеба и Святослава. Он находился в Новгороде, куда к нему на помощь прибыл отряд от тестя. Но между своевольными варягами и новгородцами случился конфликт, приведший к тому, что обиженные бесчинствами гостей горожане начали избивать скандинавов. Разгневанный Ярослав принял против новгородцев крутые меры, однако на следующий день получил от сестры Предславы известие о событиях в Киеве и намерениях Святополка. Перед лицом опасности ему пришлось примириться с новгородцами, удовлетворив ряд их требований.

Объединив под своим командованием силы Новгородской земли и варягов, Ярослав, как некогда его отец, в сентябре 1015 г. двинулся на юг против Святополка, который, в свою очередь, призвал на помощь печенегов. Решающая битва произошла под Любечем, севернее Киева, в конце ноября того же года. Святополк был разбит и бежал в степи. «Ярослав же сел в Киеве на столе отчем».

Борьба со Святополком, за коварство и жестокость по отношению к братьям прозванным Окаянным, не закончилась этой победой. За Святополком стояли половцы и поляки, Ярослав же мог рассчитывать на помощь шведов и Северной Руси, а также на поддержку киевлян. Для пополнения сил Ярослав, утвердившись в Киеве, в 1016 г. вновь отправляется в Новгород. Этим решил воспользоваться Святополк, в 1017 г. появившийся под стенами столицы с печенегами. К счастью, Ярослав со свежими силами подоспел вовремя. Готовясь к решающему сражению, он поставил в центре варягов (во главе с Эгмундом, сыном норвежского короля Ринга), на правом фланге — киевлян, на левом — новгородцев.

Печенеги атаковали и через недостроенные укрепления Большого верхнего города (известного в литературе как «город Ярослава») прорвались к возводившемуся Софийскому собору, сильно пострадавшему от пожара. Однако к вечеру они были полностью разбиты и в панике рассеялись по ярам и лесам в окрестностях города. Святополк же укрылся у тестя — Болеслава Храброго, чья власть к тому времени простиралась не только на территорию Польши в ее современных границах, но и на земли Моравии и Словакии, от Балтийского моря до Дуная. Воодушевленный победой, Ярослав в сентябре 1017 г. выступил против Болеслава, но тот, спешно помирившись в октябре с немецким императором, смог развернуть против киевского князя сильное войско. Ярославу удалось овладеть лишь одним польским городом. Приближение зимы вынудило его отвести войска к Киеву.

В 1018 г. война возобновилась. В июне, как только просохли дороги, Болеслав и Святополк с польскими войсками, немецкими и венгерскими наемниками и вспомогательными печенежскими отрядами двинулись на Волынь. Ярослав выступил им навстречу. Во второй половине июля армии сошлись на берегу Западного Буга. Несколько дней они стояли друг против яруга, затем Болеслав неожиданно атаковал и выиграл битву. Разбитый Ярослав бежал к Новгороду, а Болеслав со Святополком уже в августе вступили в Киев, где перед Софийским собором их с иконами и мощами святых встречала возглавляемая митрополитом делегация.

Но вскоре случилось непредвиденное. Польские войска, которые Болеслав разместил «на покорм» в городах и селах Южной Руси, нещадно грабили население, и люди в ответ начали расправляться с ними. Разворачивалась партизанская война. В это время отношения между Святополком и Болеславом обострились. Не исключено, что именно зять санкционировал нападения повстанцев на польские отряды. Не желая терять своих солдат, Болеслав, прихватив сокровища из княжеского дворца, часть бояр, а также сестер Ярослава, Предславу и Премыславу, к началу 1018 г. вернулся в Польшу. Результатом его похода было отторжение от Руси червенских городов.

Утвердившийся в Киеве силой польского оружия, Святополк не пользовался популярностью у населения. Ярослав же собрал в Новгороде новое войско. В конце 1018 г. он разбил Святополка и вступил в столицу. Святополк бежал в степи и вновь призвал печенегов. В конце июля 1019 г. на реке Альте, на том самом месте, где тремя годами ранее был убит Борис, полки Ярослава преградили кочевникам дорогу. В ожесточенном, длившемся весь день сражении войска степняков были окончательно разбиты. Этой победой Ярослав сломил могущество печенегов, около ста лет угрожавших южным рубежам Руси. А Святополк, не полагаясь уже ни на печенегов, ни на Болеслава, бежал в Чехию, где вскоре умер.

Ярослав мог торжествовать окончательную победу. В 1020 г. у них с Ингигердой родился сын, названный в честь деда Владимиром.

Вопреки ожиданиям, усобицы на Руси не прекратились. Князь Полоцка Брячеслав, племянник Ярослава, в 1021 г. неожиданно напал на Новгород и разграбил город. Собрав киевскую дружину, Ярослав разбил его на обратном пути. Плененные новгородцы возвратились домой, а Брячеславу удалось укрыться в Полоцке. Некоторое время они враждовали, но в итоге примирились и Брячеслав Изяславич признал верховенство Ярослава.

Гораздо больше хлопот доставил киевскому князю его младший единоутробный брат Мстислав, в свое время оправленный Владимиром править в далекую Тмутаракань. В братоубийственной распре он не участвовал, занимаясь укреплением позиций Руси в Предкавказье. Славу ему принесла победа над касожским (черкесским) князем Редедей.

В начале 1024 г., когда Ярослав находился в Новгороде, Мстислав со своей дружиной и подвластными ему хазарами и черкесами неожиданно появился у стен столицы, однако киевляне не приняли его и он занял Чернигов. Узнав об этом, Ярослав стал готовиться к войне, однако недооценил силы брата. Осенью 1024 г. Мстислав нанес войску Ярослава сокрушительное поражение под городком Лиственом неподалеку от Любеча, но убедившись в том, что киевляне не желают видеть его великим князем, сам обратился к Ярославу с предложением: «Сиди ты на столе своим в Киеве, поскольку ты есть старший брат, а мне пусть будет сия сторона» — Днепровское Левобережье. Ярослав ответил не сразу, с осени 1024 до весны 1026 г. оставаясь в Новгороде, тогда как «в Киеве сидели мужи Ярославовы».

В 1025 г. у Ярослава родился сын Изяслав, княживший на Руси после смерти отца. В ближайшие годы Ингигерда родила ему еще двух будущих великих князей — Святослава в 1027-м и спустя три года — Всеволода.

Весной 1026 г. Ярослав, собрав значительные силы, двинулся к своей столице. Из Чернигова к Киеву выступил и Мстислав. Князья встретились на рукаве Десны в месте ее впадения в Днепр и в ходе личных переговоров Ярослав принял предложения брата. На Руси утвердилось их совместное правление. Мстислав признал за Ярославом старшинство и власть над Киевом и Новгородом, а также всеми землями к западу от Днепра, а за собой оставил земли восточнее Днепра с центром в Чернигове, а также Тмутаракань с Белой Вежей.

Разногласий между братьями более не возникало, и они помогали друг другу в войнах. Наиболее значительным их успехом стала победа над Польшей, ослабленной начавшимися после смерти Болеслава Храброго распрями. В 1031 г. Ярослав и Мстислав выступили в поход против Польши, в результате чего под власть Киева была возвращена Червенская Русь с городами Перемышль и Холм. Из польского плена возвратились томившиеся там свыше десяти лет киевские бояре, уведенные Болеславом. Братья смогли повидаться со своими сестрами Предславой и Премыславой, уже давно состоявшими в браке с представителями правящих домов Чехии и Венгрии.

Взятых в Польше пленников Ярослав расселил на южных рубежах Киевской земли вдоль реки Рось, где в 1032 г. начал создавать новую оборонительную линию. Ее ключевыми городами-крепостями стали Родня, Корсунь, Богуслав и названный в честь небесного патрона великого князя, Георгия Победоносца, Юрьев (современная Белая Церковь). Ярослав стремился и к упрочению позиций Руси в Прибалтике. В 1030 г. он победил чудские племена, предков эстонцев, и основал в их земле город-крепость Юрьев (современный Тарту). За этим последовали походы Ярослава на ятвягов, Литву и мазовшан, а его старший сын Владимир, правивший Новгородской землей, покорил финно-угорские племена за Невой и Ладогой.

В 1034 г. неожиданно умер Мстислав, недавно похоронивший своего единственного сына Евстафия. Под власть Ярослава перешли все земли к востоку от Днепра с отдаленными колониями на Дону и у Керченского пролива. В том же году у Ярослава и Ингигерды родился еще один сын, названный Вячеславом, а два года спустя — их последний сын Игорь. Кроме сыновей, у них было трое дочерей: Анастасия, Елизавета и Анна.

К концу 30-х годов XI в. владения великого князя простирались от Финского залива, Ладоги и Онеги до Черного и Азовского морей, от Карпат и Нижнего Дуная до Средней Волге и верховьев Северной Двины, превосходя по размерам остальные христианские страны. По численности населения Русь в Европе уступала лишь Восточной (Византийской) и Западной (Священной Римской) империям. Печенеги, потерпевшие тяжелые поражения от дружин Ярослава под Киевом в 1017 г. и на Альте в 1019 г., более не решались тревожить Русь с юга. Племенные объединения Восточной Прибалтики, в пределах современных Литвы, Латвии и Эстонии, признавали себя данниками Руси. С Польшей был заключен почетный для Киева мир, а со скандинавскими странами, Чехией и Венгрией Ярослав поддерживал традиционно дружеские отношения.

Политическим успехам Руси отвечало и проводившееся Ярославом монументальное строительство. В 1037 г. были завершенные начатые еще князем Владимиром работы по созданию нового кольца оборонительных сооружений вокруг разросшегося Киева. Кроме валов, рвов и оборонительных стен, они включали башни и несколько ворот. Парадными считались обращенные прямо на юг, как бы противостоявшие Константинополю, знаменитые, богато украшенные Золотые ворота, над которыми высилась церковь Благовещения. К этому времени был закончен и ансамбль уже давно действовавшего Софийского собора с расположенным рядом комплексом зданий митрополии. Тогда же состоялись торжественные церемонии и празднества по поводу завершения столь масштабных работ, совпавшие с празднованием 500-летия Софии Константинопольской, освященной в 537 г. и считавшейся «матерью» Софии Киевской.

Вдоль центральной улицы города (приблизительно соответствующей современной улице Владимирской), между Золотыми воротами и площадью перед Софийским собором, были воздвигнуты два величественных собора в честь небесных патронов великого князя (Георгиевский) и его жены (Ирининский), при которых были учреждены монастыри. После 1037 г. неподалеку был сооружен еще один большой каменный собор, не отмеченный в летописях, но обнаруженный в ходе археологических раскопок. Тогда же, по примеру Софии Киевской, были возведены величественные храмы Святой Софии в Новгороде и Полоцке, а также Спасо-Преображенский собор в Чернигове.

Годы правления Ярослава ознаменовались становлением на Руси монастырской жизни, едва начинавшейся при Владимире. Несколько южнее Киева, на высоком гористом берегу Днепра преподобный Антоний основал знаменитый Печерский монастырь. При Софии Киевской и ее митрополичьей кафедре Ярослав организовал образовательный центр, при котором была создана первая на Руси библиотека, где развернулась обширная переводческая деятельность. С греческого на старославянский язык, понятный всем образованным людям Руси, переводились книги не только церковного, но и светского содержания. Ведущую идейную и организационную роль в этой культурно-просветительской работе играл один из ближайших сподвижников Ярослава — Илларион, ранее прославившийся своими произведениями и речами. Вокруг Ярослава и Иллариона при Софии Киевской образовалась своеобразная академия — кружок хорошо подготовленных книгочеев, занятых не только переписыванием и переводом старых текстов, но и созданием новых литературных произведений. Здесь к 1037 г. был составлен первый на Руси летописный свод, заложивший основу последующего древнерусского летописания.

Ярослав любил читать церковные книги и вести благочестивые беседы со священниками и монахами. Он неоднократно встречался с преподобным Антонием Печерским. Книги князь читал днем и ночью, заказывая для себя переводы и новые произведения. С именем Ярослава связано создание выдающегося памятника отечественного средневекового права — свода законов «Русская Правда». За любовь к знаниям и благоразумное, осмотрительное управление государством Ярослав был прозван в народе «Мудрым». Этот почетный эпитет неотделим от его имени.

В 1043 г. блестящие успехи были несколько омрачены неудачным походом на Константинополь старшего сына Ярослава Владимира и воеводы Вышаты. У болгарского побережья флот русичей настигла сильная буря. Вышата, с частью дружины оказавшись на берегу, попал в плен и был освобожден лишь четыре года спустя. Владимир, несмотря на сложность ситуации, разбил высланный против него византийский флот, но ввиду понесенных потерь вынужден был вернуться домой. Отношения с Византией на некоторое время испортились. Конфликт с империей усугубился и тем, что вопреки воле византийской стороны и многолетней традиции, Ярослав возвел на киевскую митрополичью кафедру не грека из Константинополя, а своего сподвижника Иллариона.

Обострение отношений с могущественной Византией, стремившейся не только к церковно-культурной, но и к политической гегемонии во всем восточно-христианском мире, заставило Ярослава больше внимания уделять отношениям с государствами Центральной и Западной Европы. Традиционно близкими были отношения со скандинавскими странами, в частности со Швецией, к тому же сам Ярослав был женат на дочери шведского короля Олафа III. Женой Изяслава Ярославича была Гертруда-Олисава (Елизавета), дочь польского короля Мешко II, выданная за киевского княжича по случаю установления мира между Польшей и Русью в начале 30-х годов. Святослав Ярославич был женат на Оде, дочери влиятельного графа Нижней Саксонии Липпольда Штаденского, гегемона Северной Германии. Его обширные владения примыкали к Польше с запада. Ярослав, не вполне доверяя Мешко II, хотел иметь союзника у него за спиной.

Развитию и укреплению отношений с ведущими европейскими государствами, находившимися в сфере церковной юрисдикции Рима, способствовали и браки дочерей Ярослава. Старшая, Анастасия, стала женой венгерского короля Андрея I; Елизавета состояла в браке с королем Норвегии Гаральдом III, а после его смерти обвенчалась с датским королем Свеном II. Младшая Ярославна, Анна вышла замуж за короля Франции Генриха I, и после смерти мужа многие года правила страной от лица своего малолетнего сына, будущего французского короля Филиппа II. Киевский дворец Ярослава, его «Большой двор» часто принимал иностранных гостей и послов, сватавших за своих монархов и наследных принцев дочерей великого князя.

В те времена династические браки в первую очередь преследовали политические цели, скрепляли мирные договоры и гарантировали прочность союзов. Однако не следует думать, что они всегда противоречили воле молодых людей. Известно, например, что Гаральд, в бытность свою принцем, добивался в Киеве расположения Елизаветы Ярославны на рыцарских турнирах. Он слагал в ее честь стихи, которые сам распевал, прославляя свою возлюбленную в разных странах Европы, и в конечном счете добился взаимности.

Отношения Руси и Византии до последних лет княжения Ярослава оставались напряженными. Незадолго до смерти Ярослава ситуация нормализовалась, что было ознаменовано браком его сына Всеволода с дочерью правившего в те годы в Византии Константина IX Мономаха Марией. От этого брака в 1053 г. родился Владимир, прозванный в честь деда по материнской линии Мономахом. Ему было суждено сыграть выдающуюся роль в истории Киевской Руси.

Большим ударом для пожилого Ярослава явилась смерть его старшего сына, наследника престола Владимира, скончавшегося в 1052 г. Старшим среди Ярославичей стал Изяслав. Великий князь более благоволил к образованному и уравновешенному Всеволоду, но опасаясь братоубийственных войн после своей смерти завещал Русь заботам всех троих, наставляя их жить в братской любви и признавать старшинство Изяслава. В непосредственное управление Изяславу передавались Киев и Новгород. Святослав получал Черниговскую землю с Тмутараканью, а Всеволод — Переяславскую и Ростово-Суздальскую земли. Двум младшим сыновьям Ярослава, Вячеславу и Игорю, передавались Волынь и Смоленская земля. В Полоцке оставался племянник великого князя Брячеслав Изяславич, а Прикарпатье (будущая Галицкая земля) переходило внуку Ростиславу, сыну умершего Владимира Ярославича.

Это вовсе не означало, как принято считать, раздробление Древнерусского государства. Распределение земель между членами правящего дома по принципу старшинства было традиционной практикой, при этом сувереном всей Руси считался владевший Киевом великий князь. Его младшие братья, сыновья и племянники выступали в роли своего рода генерал-губернаторов отдельных земель-княжений и часто переходили из города в город. Государственное единство Руси, при всех внутриполитических конфликтах и перипетиях борьбы за престол, сохранялось до 30-х годов XII в.

Умер Ярослав Мудрый 20 февраля 1054 года в своей резиденции под Киевом Вышгороде. В последние дни при нем был его любимый сын Всеволод, который перевез тело отца в Киев и вместе с собравшимися по случаю похорон в столице братьями и внуками усопшего похоронил его в мраморном саркофаге, поставленном в Софийском соборе.

Правление Ярослава Мудрого было одним из наиболее блистательных периодов в истории Киевской Руси. Если задачей Игоря и Святослава было утверждение Древнерусской державы как ведущей силы Восточной Европы, целью Ольги и Владимира — приобщение Руси к христианской вере и основам византийско-православной культурной традиции, то Ярослав, восстановив государственное единство после смут и усобиц первых лет, последовавших за кончиной Владимира, сосредоточился на мирном созидательном труде.

Именно в годы правления Ярослава были заложены те основы отечественной культурной традиции, которые, проявляясь в архитектуре и историографии, изобразительном искусстве и общественной мысли, книжной образованности и монастырской жизни, продолжали развиваться восточнославянскими народами на протяжении всех последующих столетий. При Ярославе Мудром культура Древней Руси, приобщенная к достижениям византийско-христианской цивилизации, раскрылась во всей полноте и богатстве, а Киев превратился в один из самых многолюдных и красивых городов Европы.