Александр-Зенон Степанович Курбас (таково было полное имя великого реформатора украинского театра) родился 25 февраля 1887 года в городе Самборе, теперь Львовской области, в актерской семье Ванды и Степана Яновичей (Янович — семейный сценический псевдоним).

Дед, прадед и дядя Леся Курбаса были священниками. Предок рода, будучи по происхождению из католической Литвы, сына своего воспитал, тем не менее, как православного украинца. Степан Янович, вопреки бытовавшей в роду традиции, выбрал для себя театр: играл в труппе галицийского общества «Руська бесіда». Со временем, став режиссером, создал постановки произведений И. Франко «Рябина», «Учитель», «Каменная душа», «Украденное счастье» (в последнем сыграв роль Михайла Гурмана), а также пьесу «Саламейский алькальд» П. Кальдерона (в переводе И. Франко под названием «Войт Заламейский»).

Лесь также ездил с родителями и с их странствующим театром. Изучив весь его репертуар, мальчик устроил собственный театр вместе с другими актерскими детьми. Некоторое время спустя в связи с нервной болезнью С. Янович вынужден был покинуть сцену и уехать с детьми к своему отцу в село Старый Скалат. У деда была прекрасная библиотека, Лесь много читал, кроме того, увлекся музыкой, играл на фортепиано, готовился к вступлению в гимназию. Став гимназистом, начал писать художественные произведения. В 1906 году в журнале «Літературно-науковий вістник» было напечатано одно из них под названием «В горячке». Он хорошо владел польским, немецким, русским, английским и норвежским языками, много книг читал в оригиналах. После окончания гимназии хотел учиться в драматической школе, но поскольку ему не дали стипендии, в 1907 году он поступает на филологический факультет Венского университета. В 1908-м умирает его отец. Лесь возвращается домой. В 1908–1910 годах он продолжает свое образование — теперь уже на философском факультете Львовского университета. Увлекается искусством, принимает участие в любительских театрах, ставит «Арсена Яворенко» Б. Гринченко, «Ночь под Ивана Купала» М. Старицкого, водевиль «Проказник» А. Коцебу. Курбас создает собственный театр при Украинском студенческом союзе Львовского университета, готовит постановки, переводит произведения с немецкого и польского языков на украинский. Борется за преподавание на украинском языке во Львовском университете, за что его оттуда вскоре увольняют. В 1911 году Курбас получает приглашение стать режиссером Гуцульского театра, на сцене которого вскоре ставит «Гуцульский год», «Непростое», «Довбуш», ездит с гастролями по Галиции. Работая в труппе театра «Руська бесіда» с такими партнерами, как К. Рубчакова и В. Юрчак, он имеет огромный успех в спектаклях «Украденное счастье», «Осенняя буря», «Ой, не ходи, Грицю…», «Маруся Богуславка», «Дядя Ваня».

Если верить некоторым его современникам, Курбас был влюблен в К. Рубчакову — талантливую актрису и красивую женщину, значительно старше его и замужнюю. Однажды он чуть не покончил жизнь самоубийством. Подлечившись во Львовском госпитале, через несколько месяцев он возвращается к работе со своими партнерами. Занимается преимущественно режиссурой. Курбас стремится создать театр из молодых интеллигентных единомышленников. Ими становятся Н. Бенцаль, А. Мединцева, С. Семдор, Г. Юра. Кроме того, Курбас приглашает молодых актеров из других театров. В 1914 году они собираются в Старом Скалате, готовят пьесу «Батраки» Ф. Костенко. Но начинается война, и Курбаса призывают в австро-венгерскую армию. В 1915 году, оказавшись в Тернополе, он организовывает «Тернопольские театральные вечера», пригласив Н. Бенцаля, Т. Бенцалеву, Н. Горленко, Ф. Лопатинскую, М. Чернявскую-Костеву, Г. Юрчакову, талантливую молодежь. Здесь Курбас поставил около 30 спектаклей, среди которых — «Наталка Полтавка», «Сватанье на Гончаровке», «Суета», «Назар Стодоля», «Бесталанная», «Эдип-царь», «Макбет». Он обучал актеров игре, движению, театральной культуре, дикции. Именно в это время он получил приглашение от М. Садовского, возглавлявшего Киевский украинский театр. Работая в его труппе, режиссер продолжает следить за своим тернопольским театром, помогать ему своими советами.

Лесь Курбас изучает репертуар киевских сцен, осваивается в нем, читает много художественной литературы, а также трудов по искусству, избегая при этом актерских компаний и застолья. Он был наделен выразительными физическими данными, артистичной внешностью — экстравагантно одетый, стройный, красивый, с большими одухотворенными глазами, громким баритоном, импульсивными движениями. На сцене создавал яркие, экзотические образы, неповторимые индивидуальности. Все, кто знал и видел Курбаса-актера, отмечали его интеллигентность, интеллектуальность, чрезвычайные темперамент и эмоциональность, которые были результатом мастерства.

Но не успел еще в достаточной степени раскрыться его актерский талант, как он уже ушел из театра и организовал молодежную студию, (превратившуюся вскоре в «Молодой театр»). Несколько лет Курбас играл в спектаклях «Молодого театра», Первого государственного драматического театра имени Т. Г. Шевченко, «Кийдрамте», но все же преимущественно он занимался режиссерской деятельностью.

В «Молодом театре» собрались незаурядные актеры-энтузиасты: С. Бондарчук, П. Самойленко, С. Мануйлович, И. Шевченко, а со временем — Г. Юра, В. Василько, П. Нятко, В. Васильев, С. Семдор. Работали они в частных помещениях. Руководство студией и театром Лесь Курбас передал художественному совету, который утверждал репертуар, избирал режиссера, учитывал заявки актеров на роли.

Там же, в «Молодом театре», читались лекции по истории театра и драматическому искусству, проводились занятия по акробатике, фехтованию, сценическому движению.

Через два года, осенью 1917-го, в помещении театра Бергонье (сейчас оно принадлежит Театру имени Леси Украинки) Молодой театр открыл свой первый сезон. Были показаны «Черная Пантера и Белый Медведь» В. Винниченко, «Молодость» М. Гальбе, «Вечер этюдов» А. Олеся, «Эдип-царь» Софокла в переводе И. Франко, спектакль на одно действие «Зиля Королевич» С. Васильченко, «Базар» В. Винниченко, «В горной дубраве» Г. Запольской. Критика отмечала удивительную трудоспособность труппы, одобрительно откликалась о работе «Молодого театра». После установления в Киеве советской власти молодотеатровцы проводят культурно-просветительскую работу среди красноармейских частей, стараются найти свой художественный и гражданский путь.

Лесь Курбас инициирует создание журналов «Театральні вісті», «Барикади театру», «Радянський театр» («Советский театр»), в которых помещает статьи, рецензии, дает обозрения театральной жизни, полемизирует о политических позициях. Он привлекает внимание общественности и, прежде всего, молодежи к новейшему репертуару и актуальности формы, поднимает теоретические проблемы театра, переводит статьи европейских режиссеров и литераторов об искусстве. В собственных выступлениях Курбас подчеркивает, что драму следует рассматривать как интегральную часть самостоятельного искусства театра. Он рассуждает об искусстве будущего, о перспективах его развития, формулирует идеи эстетичного театра, подвергает критике шаблоны, акцентирует на правах и обязанностях театра относительно его самобытности среди жанров искусства, обосновывает самодостаточность творчества актера и режиссера, опираясь на высокохудожественную драматургию, отстаивая идею умного и просвещенного мастера-актера.

Лесь Курбас опубликовал книгу «Пути украинского театра и „Березиль"» (1927), статьи «Молодой театр. Генезис — задания — пути», «Театральное письмо», «Новая немецкая драма», «На грани (О Молодом театре)» и др. Кроме того, он перевел с немецкого книгу «Искусство умирает» В. Обюртена, написав к ней предисловие. Среди его художественных переводов — пьесы: с немецкого языка — «Молодость» М. Гальбе, «Войцек» Г. Бюхнера, «Горе лжецу» Ф. Грильпарцера; с польского — «Йоля» Ю. Жулавского; с французского — «Последнее письмо» В. Сарду. А еще — с норвежского — стихотворение «Березиль» («Март») Б. Бьернсона. Лесь Курбас поддерживал переписку с И. Франко. На вечере по случаю 40-летия творческой деятельности Ивана Яковлевича он читал стихотворения из сборника «Увядшие листья». Состоял в переписке с Г. Хоткевичем, дружил с художниками, музыкантами, писателями — А. Петрицким, Г. Нарбутом, П. Козицким, П. Тычиной, проявляя осведомленность в изобразительном искусстве, музыке, литературе. Он увлекается литераторами новой волны, их новаторством, в частности экспрессионизмом.

«Молодой театр» живет в это время в поисках репертуара, оригинального режиссерского замысла. Курбас занимается также педагогической деятельностью. В своих публикациях он разрабатывает студийные программы актерского искусства, технику актера, размышляет о путях развития и выразительных средствах творчества. Ставит оперы «Зима и Весна», «Коза-Дереза» Н. Лысенко, спектакли «Горе лжецу», «Рождественский вертеп», стараясь возвратить театральному искусству его народные основы. Он обращается к творчеству Т. Г. Шевченко, создает инсценировки лирических стихов и поэм, ставит «Ромео и Джульетту» У. Шекспира. Но ощущается дефицит средств. Из-за этого Молодому театру приходится слиться с Театром имени Т. Г. Шевченко (бывшим Государственным драматическим). Хотя фактически каждая из трупп работает и дальше по своему собственному репертуару. Курбасу предлагают войти в руководство Музыкальной драмы. Там он встречает девятнадцатилетнюю балерину Валентину Чистякову, дочь известного русского оперного певца. Она стала Курбасовой Джульеттой, романтической пани Лилли, к которой он обращался в своем «Театральном письме». Весной 1919 года они вступили в брак. Это была счастливая любовь.

Лесь Курбас с головой погрузился в музыкальное искусство: он ставит «Утопленную» Н. Лысенко. Работает в содружестве с А. Петрицким, М. Литвиненко-Вольгемут, С. Бутовским. Готовит оперу С. Монюшко «Галька» вместе с художником А. Хвостенко-Хвостовым, балетмейстером М. Мордкиным и дирижером П. Гончаровым, занимается также балетным спектаклем «Мечты» на музыку Ф. Шопена, балетом на одно действие «Азиаде» И. Гютеля, сам пишет либретто и выступает в спектакле; работает над оперой «Тарас Бульба» Н. Лысенко. Но этим замыслам не суждено было осуществиться. В конце августа 1919 года в Киев вступают войска А. Деникина. Работа театров прекращается. Театр имени Т. Г. Шевченко возобновил работу только несколько месяцев спустя. Курбас поставил пьесу «Танец чиновников» Р. Биринского, создал инсценировку «Гайдамак» Т. Шевченко. Спектакль имел чрезвычайный успех. В театрах Украины и Канады состоялось более 150 его премьер.

В 1920 году Курбас основал Киевский драматический театр («Кийдрамте»), где поставил «Попали впросак» М. Кропивницкого, а со временем — и другие произведения: «Гайдамаки», «Молодость», «Горе лжецу», «Невольник» М. Кропивницкого, «Макбет» У. Шекспира. В мае 1921-го «Кийдрамте» был переведен в Харьков.

Курбас считал, что театр надо строить, а руководство Наркомпроса УССР хотело иметь театр немедленно. В связи с этим, по недоразумению ему уже в который раз было отказано в деньгах. Курбас уехал в Белую Церковь, а спустя некоторое время — возвратился в Киев. В 1922–1926 годах он преподавал в Музыкально-драматическом институте имени Н. В. Лысенко, возглавлял драматический факультет. В конце марта 1922 года — организовал студию «Березиль». Готовил со студийцами представления: «Сверчок за печкой» по Ч. Диккенсу, «Мирандолина» К. Гольдони, спектакль-плакат «Октябрь» и др.

Театр «Березиль» подготовил композицию «Рур», поставил «Газ II» Г. Кайзера — агитационную пьесу, своеобразный гимн индустриализации.

«Березиль» снова сплотил бывших молодотеатровцев. В нем оказались И. Василько, С. Бондарчук, Г. Игнатович, П. Долина, Л. Гаккебуш, Р. Нещадименко, И. Шевченко. Из других театров перешли И. Марьяненко, С. Каргальский, Д. Антонович, А. Сердюк, А. Бучма, Г. Бабиивна. Приходила также молодежь. Вскоре Художественное объединение «Березиль» (ХОБ) уже насчитывало 250 человек. Для молодых были устроены подготовительные курсы. Учились и старшие. Была также макетная мастерская для театральных художников. Режиссерскую лабораторию возглавил Лесь Курбас.

Был поставлен «Джимми Хиггинс» по Э. Синклеру, воссозданы «Гайдамаки», подготовлен «Макбет». Новаторский театр столкнулся с проблемой репертуара, нужно было перерабатывать и приспосабливать пьесы согласно веяниям того времени, готовить собственные композиции и инсценировки. Выли поставлены «Коммуна в степях» и «Маклена Граса» М. Кулиша, «Секретарь профсоюза» Л. Скотта, «За двумя зайцами» М. Старицкого, «Диктатура» И. Микитенко.

В 1924–1925 годах Лесь Курбас делает попытки овладеть спецификой кинематографического творчества. Его приглашают на Одесскую кинофабрику для постановки фильмов «Шведская спичка», «Вендетта», «Приключения Мак-Дональда», «Арсенальцы».

В 1925 году Лесь Курбас был удостоен звания народного артиста Республики. А в 1926-м «Березиль» как центральный украинский драматический театр был переведен в Харьков — ее столицу.

На новом месте состоялось представление «Пролога» (переработанного спектакля «Накануне»), были поставлены «Савва Чалый» И. Карпенко-Карого, «Король развлекается» В. Гюго, оперетта «Микадо» А. Салливена и У. Ш. Джилберта, «Яблоневый плен» И. Днепровского, «Бронепоезд 14–69» Вс. Иванова, «Народный Малахий» М. Кулиша. За одиннадцать лет «Березиль» под руководством Леся Курбаса поставил сорок пять спектаклей, половина из них — это его собственные композиции, инсценировки, переработки, переводы. Театральные композиции готовили также М. Кулиш, Ю. Смолич, М. Иогансен, О. Вишня, Ю. Яновский, М. Ирчан, О. Копыленко и др. писатели.

Критика сопоставляла творчество Курбаса с наследием известнейших режиссеров Европы, а сам он не без горечи отмечал, что украинцам, к сожалению, нужны рекомендации от чужих культур для того, чтобы признать свое собственное духовное богатство.

Лесь Степанович был отдан делу театра настолько, что не оставлял его даже после ареста (1933). Даже будучи узником Соловецкого концлагеря, он поставил в 1936–1937 годах пьесы «Свадьба Кречинского» А. Сухово-Кобылина, «Аристократы» М. Погодина, «Интервенция» Л. Славина, «Ученик дьявола» Б. Шоу.

Театр «Березиль» в 1935 году был переименован в Харьковский украинский драматический театр имени Т. Г. Шевченко. Воспитанники и соратники Леся Курбаса продолжали воплощать в жизнь его науку, художественный вкус, острую образность, масштабность художественного мышления, профессионализм, стиль монументальности, актерскую культуру с ее графической четкостью рисунка. Курбасовские традиции и художественные принципы, уроки новаторского искусства развивали А. Бучма, Д. Милютенко, Н. Ужвий, А. Сердюк, П. Куманченко, В. Василько, В. Скляренко, Д. Козачковский, С. Бондарчук, Г. Игнатович, Я. Бортник и множество других ярких личностей в разных театрах Украины.

Писатели-соратники Курбаса (Ю. Смолич, П. Тычина, М. Бажан, А. Дейч и др.) в своих воспоминаниях сохранили образ талантливого творца, акцентируя на безосновательности обвинений и клеветы в адрес его самого и его театра. Тем не менее, накануне двадцатилетнего юбилея советской власти, 3 ноября 1937 года, он был расстрелян. Реабилитировали Леся Курбаса еще через 20 лет — в 1957-м. Творчество Леся Курбаса исследуют театроведы Ю. Бобошко, Н. Лабинский («Режиссёр Лесь Курбас», 1987; «Лесь Курбас. Березиль. Из творческого наследия», 1988, и др.). В 1987 году в селе Старый Скалат Подволочисского района Тернопольской области была открыта его мемориальная усадьба-музей.

Имя Леся Курбаса — навсегда среди плеяды славных имен мирового театрального искусства — К. Станиславского, В. Мейерхольда, К. Марджанишвили, С. Михоэлса, Е. Вахтангова, С. Ахметели.