Михаил Иванович Туган-Барановский родился 8 января 1865 года в селе Соленом Купянского уезда Харьковской губернии в дворянской семье. Его отец был артиллерийским генералом и имел древние крымско-татарские корни, а мать принадлежала к роду украинских интеллигентов. В детские годы Михаил с родителями переехал в Киев, где учился в Первой классической гимназии. Заканчивал гимназическое образование уже в Харькове, где в 1884 году поступил на физико-математический факультет университета, который закончил в 1888 году. Параллельно осваивал правоведение и в следующем году сдал экстерном экзамены на звание юриста.

По окончании университета М. И. Туган-Барановский все больше углублялся в экономическую науку, живо воспринимая доминировавший в то время в политэкономии марксистский взгляд на отношения труда и капитала. В те годы народническая идеология в России переживала глубокий кризис, и многие честные мыслящие молодые люди, не принимая официальной самодержавно-церковной доктрины, возмущаясь социальной несправедливостью и политическим бесправием, царившими в стране, воспринимали марксизм как последнее слово западной социально-экономической мысли.

Глубоко интересуясь также вопросами социально-экономической теории, М. И. Туган-Барановский в начале 90-х годов публикует книги о жизни, научной и общественной деятельности таких известных европейских интеллектуалов XIX века, как П. Ж. Прудон и Дж. С. Милль. Они принесли ему авторитет в научных кругах. Исследователь становится сотрудником таких известных периодических изданий, как «Новое слово», «Начало», «Вестник Европы» и «Мир Божий».

В 1892 году М. И. Туган-Барановский отправился на стажировку в Англию. Здесь он внимательно изучал новейшие на то время экономические концепции и конкретное функционирование экономики наиболее развитой капиталистической страны. Марксистские взгляды молодого ученого нашли определенное выражение в его работе «Промышленные кризисы в современной Англии, их причины и влияние на народную жизнь», опубликованной в 1894 году и вскоре защищенной в качестве магистерской диссертации в Московском университете. В последующие годы это исследование в дополненном виде было издано на всех основных европейских языках и даже переведено на японский.

Но, ознакомившись с реалиями западной хозяйственной жизни и все более изучая процессы, происходившие в его родной стране, М. И. Туган-Барановский в течение 90-х годов XIX века существенно пересматривает свое отношение к марксизму и постепенно формирует собственный взгляд на социально-экономические проблемы.

Критический пересмотр политэкономии марксизма был отражен М. И. Туган-Барановским в книге «Основная ошибка абстрактной теории капитализма К. Маркса» (1898) и последовавших за ней трудах: «Очерки из новейшей истории политэкономии и социализма» (1903), «Теоретические основы марксизма» (1905) и «Основы политической экономии» (1909). В них ученый решительно выступает против пропагандировавшейся в то время русскими марксистами теории классовой борьбы как двигателя прогресса, придавая все большее значение этико-психологическим основам. Этими книгами он положил начало переориентации политэкономии в России на позиции неолиберально-субъективистской школы, утверждавшейся в мировой науке в начале XX века.

Анализируя факторы, обусловливающие хозяйственную активность, в основу своего экономического учения М. И. Туган-Барановский кладет идею взаимосвязи колебаний производства с периодическим возрастанием основного капитала, выдвинутую в конце XIX века американским экономистом Э. Хансеном. Особое внимание в этой связи он уделяет вопросам роли инвестиций в экономическом росте.

Ученый, в частности, первым сформулировал основной закон, лежащий в основе теории инвестиционных циклов. Согласно ему, фазы промышленного цикла определяются прежде всего законами инвестирования. Увеличение инвестиций в сферу производства вызывает самопроизвольный рост всех элементов экономической активности. Идеи М. И. Туган-Барановского были со временем восприняты крупнейшим экономистом-теоретиком XX века англичанином Дж. Кейнсом.

Возвратившись в Россию уже известным ученым, М. И. Туган-Барановский приступает к широкой преподавательской деятельности и читает курсы экономики в высших учебных заведениях Москвы и Петербурга. Большое внимание в эти годы он уделял осмыслению развития капитализма в России — главной проблемы отечественной экономической науки конца XIX века.

В 1898 году был опубликован его капитальный труд «Русская фабрика в прошлом и настоящем. Историко-экономическое исследование», защищенный им в Московском университете в качестве докторской диссертации. В ближайшие годы были изданы «Очерки по истории политической экономии» (1901–1902) и «Очерки по новейшей истории политической экономии» (1903). К рубежу XIX–XX веков относится его энергичная полемика с такими авторитетными представителями поздней народнической школы в российском обществоведении, как Н. К. Михайловский и Н. И. Кареев, обращавшими недостаточное внимание на развитие капиталистического предпринимательства в России.

Изучая становление капиталистического сектора производства и связанные с этим социальные проблемы, ученый полагал, что облегчение участи работников возможно благодаря развитию кооперативных форм производства и собственности. В этом он усматривал компромисс, некий «средний путь» развития между «диким» капитализмом с его диктатом рыночной конъюнктуры и социалистической доктриной, которая казалась ученому все более утопической.

Не порывая с высшими учебными заведениями российских столиц, М. И. Туган-Барановский в 1901–1905 годах жил преимущественно на Полтавщине, сотрудничая с местными земскими учреждениями в деле экономического развития и решения социальных проблем губернии. В эти и последующие годы он вносит большой практический вклад в развитие кооперативных структур губернии.

С 1906 года М. И. Туган-Барановский, будучи приват-доцентом, а затем профессором политической экономии Петербургского университета и Петербургского политехнического института, выступает главным редактором журнала «Вестник кооперации», совмещая эту работу с редактированием капитального серийного издания «Новые идеи в экономике» (всего вышло 5 томов). Свои теоретические выкладки относительно значения кооперации он смог проверять и применять на практике в Украине. Результаты этого сочетания теории и практики были обобщены в книге «Социальные основы кооперации» (1916). Вскоре была опубликована и его теоретическая работа «Бумажные деньги и металл» (1917).

В 1905 году Туган-Барановский, как и многие другие представители российской, в том числе, и украинской научной интеллигенции, активно включается в работу партии конституционных демократов — носительницы идей свободы и прав личности. В ходе первой русской революции 1905–1907 годов в многочисленных книгах, брошюрах и статьях он разрабатывает и пропагандирует новые, основанные на новейших политэкономических разработках, шаги по преодолению постигшего страну общественно-политического кризиса путем отказа от насилия и уважения к правам и свободам человека. Этому посвящены работы «Земельная реформа» (1905), «Современный социализм в своем историческом развитии» (1906), а также написанные в последующие годы «К лучшему будущему» (1912) и «В поисках нового мира» (1913).

Вполне преодолев марксизм как экономическую теорию, М. И. Туган-Барановский оставался верен социализму, видя в нем идеал социальной справедливости. В этом отношении он был органически близок украинским кадетам и умеренным социалистам, таким как Н. П. Василенко, Д. И. Дорошенко или С. А. Ефремов.

Все годы после возвращения из Англии и защиты докторской диссертации ученый был непосредственно связан с либерально-социалистическим крылом украинского национального движения, полностью разделяя его установку относительно необходимости реорганизации государства Российского на федеративных началах с предоставлением Украине, как и другим его самобытным частям, самых широких автономных прав. Он внес и весомый вклад в украиноведение. В частности, М. И. Туган-Барановский вместе с М. С. Грушевским, А. Е. Крымским и М. М. Ковалевским редактировал авторитетное справочное издание «Украинский народ в его прошлом и настоящем» (1914–1916).

Поэтому не удивительно, что вскоре после Февральской революции 1917 года, когда в Киеве друзья и сотрудники ученого образовали Центральную Раду, М. И. Туган-Барановский возвращается в Украину и примыкает к либерально-социалистическому крылу ее общественно-политического движения — партии украинских социалистов-федералистов. Летом 1917 года, после признания Временным правительством Центральной Рады в качестве краевого органа власти автономной Украины, ученый принимает деятельное участие в формировании украинских финансовых учреждений и пишет принятую Центральной Радой в качестве ее программного документа декларацию «Экономическая политика».

В сентябре 1917 года М. И. Туган-Барановский был назначен генеральным секретарем (министром) финансов в правительстве Центральной Рады. Однако левый крен, который создавали доминировавшие в Центральной Раде украинские социал-демократы и социалисты-революционеры, был для него органически неприемлем. Губительность проводимого ими курса, как и неспособность украинских социалистов к планомерной, последовательной повседневной работе по построению основ новой государственной жизни, была ему вполне ясна. К тому же его соратники по партии социалистов-федералистов постепенно оттеснялись на вторые роли более радикальными деятелями, а общего языка с возглавлявшим в те месяцы исполнительную власть В. К. Винниченко ученый не находил. Поэтому в середине декабря 1917 года он подал в отставку.

Отход от политики позволил М. И. Туган-Барановскому снова сосредоточить силы на педагогической, научной и научно-публицистической работе. Он читает лекции в Киевском университете и редактирует выходивший в 1918 году на украинском языке журнал «Киевская кооперация».

Главной задачей ученого в последний период жизни становится разработка теории и пропаганда кооперативного движения, сочетающего рыночные и социально-гуманистические регуляторы народно-хозяйственной жизни. Он публикует работу «О кооперативном идеале» (1918), а вскоре после его смерти, в 1919 году, вторым, переработанным изданием вышла книга «Социальные основы кооперации» и написанная на украинском языке «Кооперация, ее природа и цель».

Летом 1918 года, во время непродолжительной стабилизации в Украине М. И. Туган-Барановский возвращается к практической работе. В первые дни сентября 1918 года он руководит работой съезда украинских кооператоров и возглавляет руководящий орган этого, становившегося все более массовым, движения.

Параллельно, вместе с В. И. Вернадским, Н. П. Василенко и А. Е. Крымским он работал над организацией Украинской академии наук и при ее учреждении в ноябре 1918 года оказался в числе ее 12 первых действительных членов-основателей, вскоре возглавив социально-экономическое отделение Академии.

Однако грозные события, разворачивавшиеся в Украине в годы гражданской войны, не позволяли ученому сосредоточиться ца академической деятельности. В январе 1919 года, когда власть уже перешла в руки Директории, М. И. Туган-Барановский в составе украинской делегации отбыл на Парижскую мирную конференцию, где решалась судьба Европы после окончания Первой мировой войны. Смерть настигла его в поезде недалеко от Одессы 20, 21 или 22 января (на этот счет данные расходятся) того же года. В Одессе он и был похоронен.

Начав, как и многие его современники из числа творческой интеллигенции, с марксистского понимания социально-экономических вопросов, М. И. Туган-Барановский на рубеже XIX–XX веков, подобно П. Б. Струве, С. Н. Булгакову или Н. А. Бердяеву, пришел к мысли об ограниченности марксизма и необходимости его дополнения этическим учением в духе неокантианства. Дальнейшая его идейная эволюция проходила под знаком ориентации на либерально-гуманистические ценности, органически сочетаемые с высокими идеалами социальной справедливости.

М. И. Туган-Барановский был одним из первых в мировом масштабе, кто, осознавая ограниченность и недостаточность как сугубо рыночных, так и предлагавшихся ортодоксальным марксизмом плановых регуляторов, выдвинул концепцию их синтеза. В этом плане он придавал особое значение быстро распространявшемуся в начале XX века, особенно в украинских губерниях, кооперативному движению, выступая его ведущим теоретиком и одним из организаторов и руководителей, имея многочисленных сторонников и продолжателей в Украине и России. Его идеи сыграли важную роль в возрождении нормальной экономической жизни в годы нэпа, однако в конце 20-х годов связанное с его именем направление было разгромлено большевистской властью.