Главной идеей жизни и творчества самобытного философа Николая Александровича Бердяева, наиболее известного на Западе отечественного мыслителя XX в., была свобода, которая, в его понимании, становится первосущностью бытия. Свободой, согласно Н. Бердяеву, наделено все, она составляет внутреннюю основу жизни и Бога, и людей, и всего мира, а потому жизненной задачей каждого является обретение в себе этой свободы и раскрытие ее благодатных даров.

Н. А. Бердяев родился 6 марта 1874 г. в Киеве, в аристократической семье. Его дед и прадед с отцовской стороны были генералами царской армии, а отец, рано вышедший в отставку, исполнял обязанности предводителя киевского дворянства и председательствовал в городском Заемном банке. Мать Николая, урожденная княжна Кудашева, наполовину француженка, получила французское воспитание. Поэтому не удивительно, что французская культура была для Бердяева такой же родной, как и русская.

Детство Николая прошло в Киеве, в украинской и еврейской культурной среде. Его брат Сергей, который был старше на 15 лет, очень рано проникшись украинофильским народничеством, порвал отношения с аристократическим кругом своей семьи. Он писал публицистические статьи о народной жизни, защищая права крестьян пореформенного периода, а также стихи на украинском языке. Он был человеком демократических убеждений, но отличался крайне неуравновешенным характером.

Семья брата сыграла решающую роль в преодолении будущим философом ограниченности и предрассудков аристократической среды, в которой вырос Николай. Это, в частности, способствовало его сближению с демократической еврейской молодежью Киева, пропитанной антисамодержавными настроениями и склонной к социализму.

Родители готовили Николая к типичной в роду Бердяевых военной карьере и он поступил в Киевский кадетский корпус. После окончания шестого класса получил направление в Петербургский Пажеский корпус, однако, к неудовольствию отца, не только не поехал в столицу, но и вообще решил отказаться от обучения военному делу. С детства проявляя интерес к разным наукам, он в 1894 г. поступил на естественный факультет Киевского университета, а через год перевелся на юридический.

Еще в Кадетском корпусе Н. Бердяев глубоко проникся идеями социальной справедливости, понимая их, впрочем, не столько в плане равного обеспечения всех материальными благами, сколько в духе признания равных прав, свобод и возможностей для всех людей и оказания необходимой поддержки представителям угнетенных классов. В студенческие годы он вступил в киевский марксистский центральный кружок самообразования учащихся, членами которого были А. Луначарский и другие молодые интеллектуалы города.

Вместе со своими товарищами по кружку он изучает произведения К. Маркса, выступает с докладами на социально-экономические и общественно-политические темы, распространяет среди учащейся молодежи Киева нелегальную литературу и сам пишет статьи антиправительственного содержания. В те годы Н. Бердяева занимают философские проблемы. Он знакомится с произведениями И. Канта, Г. В. Гегеля и А. Шопенгауэра, восхищается В. Гете и Т. Карлейлем. Но наибольшее влияние на его духовное становление оказал Ф. М. Достоевский, в творчестве которого Бердяева привлекала та духовная самодостаточность, которая делала его героев центром собственного мира, определяя относительную нравственную правоту каждого из них. Человек раскрывался в аспекте его конечной внутренней свободы, вопреки условностям и предрассудкам внешней среды. К этому же стремился и Н. Бердяев.

В марте 1898 г. Н. Бердяев, которого и раньше на непродолжительное время задерживала полиция, за участие в студенческих демонстрациях и публичных протестах был арестован. Он проходил одним из обвиняемых по первому в России громкому политическому процессу — против членов киевского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Всего по этому делу было привлечено около 150 человек. После месячного пребывания в городской Лукьяновской тюрьме он на три года был сослан на север, в Вологодскую губернию.

Ссылку Николай Александрович отбывал вместе с А. Богдановым, А. Луначарским и Б. Савинковым. В долгие зимние вечера разгорались споры и дискуссии на социальные и философские темы. В этих дебатах преимущество Н. Бердяева над оппонентами было очевидным. Отголоски споров молодых социалистов, каждый из которых отличался не только эрудицией и острым умом, но и пылким темпераментом, имели широкий резонанс в кругах российских марксистов. В курсе обсуждавшихся ими проблем был и В. Ульянов (Ленин).

На рубеже веков Н. Бердяев еще оставался приверженцем марксизма. Первая его статья появилась на немецком языке в редактировавшемся К. Каутским журнале «Neue Zeit», органе немецких социал-демократов. Однако киевского мыслителя уже начинали одолевать сомнения о степени универсальности доктрины К. Маркса как мировоззренческой системы. Особенно смущало Н. А. Бердяева отсутствие в марксизме морального учения, обоснования нравственности, тогда как этика с античных времен неизменно считалась обязательным компонентом любой философской системы.

Ощущая отсутствие в марксизме моральной философии, Н. Бердяев стремится восполнить его этическим учением И. Канта, исходившего из личностного понимания моральных вопросов. Попытка адаптации кантовского морального учения на почве марксизма отразилась в первой книге Бердяева «Субъективизм и индивидуализм. Критический этюд о Н. К. Михайловском» (1901), предисловие к которой написал П. Струве. Эта книга, к которой сам Н. Бердяев впоследствии относился весьма критически, вышла в то время, когда автор находился в ссылке. Наряду с трудами выдающихся мыслителей П. Б. Струве, С. Л. Франка и С. Н. Булгакова, она знаменовала переход молодых интеллектуалов «от марксизма к идеализму».

Киев в конце XIX в. по насыщенности философской жизни не уступал Петербургу и Москве, а то и превосходил их. После переезда в Москву П. Д. Юркевича (учителя великого философа В. С. Соловьева) здесь вскоре появился известный философ-лейбницианец А. А. Козлов, длительное время издававший первый в России специализированный философский журнал. История философии О. М. Новицкого и «Философский лексикон» С. С. Гогоцкого также увидели свет в Киеве. В те годы киевский небосклон был расцвечен именами А. Н. Гилярова, Г. И. Челпанова, Е. Н. Трубецкого, С. Н. Булгакова. В этой творческой атмосфере формировались Н. Бердяев и Л. Шестов, начинали работать В. В. Зеньковский и Д. И. Чижевский.

Философская атмосфера города благоприятствовала разносторонности идейных поисков молодого Н. А. Бердяева. Его духовная эволюция к идеализму была отмечена статьей «Этические проблемы в свете философского идеализма», напечатанной в сборнике «Проблемы идеализма» (1902).

В 1904 г. с Бердяева были сняты последние ограничения относительно выбора места проживания, и молодой философ перебирается в Петербург, в интеллектуальных кругах которого его имя было уже хорошо известно. По предложению Д. С. Мережковского он сотрудничал с модернистским журналом «Новый путь». В том же 1904-м г. Н. И. Бердяев женился на Л. Ю. Трушевой, с которой прожил более 40 лет.

К тому времени в журнале «Новый путь» назревал идейный раскол между «группой Мережковского» и «группой Бердяева», в результате которого киевский интеллектуал со своими друзьями организовал самостоятельный журнал «Вопросы жизни», зарегистрированный на имя Н. О. Лосского как наименее подозрительного для полиции. Идейное лицо нового журнала определяли Н. А. Бердяев и С. Н. Булгаков, печатались в нем П. Б. Струве, Д. С. Мережковский, В. В. Розанов, А. А. Блок, Лев Шестов, Вяч. И. Иванов, С. Л. Франк, А. Белый и многие другие.

В Петербурге Бердяев погружается в столичную духовную жизнь. Общение с Д. Мережковским и 3. Гиппиус способствовало его обращению к христианству. Он принимает деятельное участие в организации и работе петербургского Религиозно-философского общества памяти Владимира Соловьева, регулярно посещает знаменитые «среды» Вяч. Иванова, обычно председательствуя на этих клубных заседаниях питерской духовной элиты.

Оживление общественно-политической жизни накануне и во время революции 1905–1907 гг. не могло не коснуться деятельного, пылающего новыми идеями и проектами Н. А. Бердяева. Он становится активным членом либерального «Союза освобождения», принимает участие в его съездах. Одновременно Бердяев много печатается, балансируя на грани профессиональной философии и философской публицистики, стремясь синтезировать высшие достижения рационалистической западной мысли с философией В. С. Соловьева и отечественной православной традицией, чрезвычайно смело и самостоятельно понимаемой им в духе его «философии свободы». Статьи философско-мировоззренческого содержания Н. Бердяев объединил в два сборника: «Sub specie aeternitatis» и «Новое религиозное сознание и общественность», которые вышли в 1907 г.

Философ был крайне разочарован тем, как интеллигенция и массы проявили себя в первой русской революции. Он отправляется за границу и после первого короткого пребывания в Париже осенью 1908 г. переезжает в Москву. Здесь продолжается его работа по переосмыслению и переоценке идейно-политического пути русской интеллигенции, забывшей о высших духовно-нравственных истинах во имя достижения мирских социальных целей.

Особый общественный резонанс имела статья Н. А. Бердяева «Философская истина и интеллигентская правда», помещенная в сборнике «Вехи» (1909). Но подлинную известность принесла ему книга «Философия свободы», вышедшая в 1911 г. В ней Бердяев формулирует основные принципы своей философии христианского персонализма, в которой категория «свобода» играет ведущую роль. Следующим этапом творческого пути Н. А. Бердяева стала книга «Смысл творчества. Опыт оправдания человека» (1916), работать над которой он начал еще зимой 1912 г. во Флоренции. Н. А. Бердяев все чаще обращается к наследию русских мыслителей религиозно-консервативной ориентации. Его духовными маяками Становятся А. С. Хомяков и В. С. Соловьев, Л. Н. Толстой и Ф. М. Достоевский, К. Н. Леонтьев и В. В. Розанов, а также друзья и современники П. Флоренский, С. Н. Булгаков, Лев Шестов и Д. С. Мережковский. Бердяев одним из первых осознал и ярко выразил самобытность российско-православной философской традиции, сделав ее предметом историко-философского исследования.

Февральскую революцию 1917 г. Н. А. Бердяев воспринял с большим энтузиазмом, видя в ней путь к освобождению народов России. Однако уже осенью наступило горькое разочарование.

К октябрьским событиям 1917 г. Н. А. Бердяев отнесся весьма критически, надеясь, тем не менее, найти в них скрытый, глубинный историософский смысл. В охватившей страну анархии он видел крах идеологии радикальной интеллигенции, мировоззренческие установки которой он обличал в последнее десятилетие. Первое осмысление им событий 1917–1918 гг. на фоне русской истории и культуры отражено в труде «Судьба России» (1918).

В условиях невиданного ранее террора и идеологического давления Н. А. Бердяев не желал смириться с диктатом большевистского режима. В годы гражданской войны он развернул бурную деятельность по консолидации сил близких ему по духу философов и литераторов, результатом чего стала организация осенью 1919 г. в Москве Вольной академии духовной культуры. В том же году Бердяев был избран профессором историко-филологического факультета Московского университета.

Кипучая деятельность Н. А. Бердяева, в идейном отношении резко оппозиционная установкам и интересам новой власти, вызывала неприкрытое беспокойство большевистских вождей. В 1920 г. философ был арестован и допрошен лично Ф. Э. Дзержинским. В тот раз его вскоре освободили. В 1922 году он был арестован вторично и в составе большой группы оппозиционно настроенной интеллигенции (списки составлялись при участии В. И. Ленина, реально оценивавшего авторитет Н. А. Бердяева) выслан за пределы РСФСР.

Оказавшись в изгнании, Н. А. Бердяев, как и большинство высланных вместе с ним российских и украинских интеллектуалов, поселился в Берлине. В течение двух лет он написал и опубликовал серию работ: «Философия неравенства» (1923), «Смысл истории» (1923), «Миросозерцание Достоевского» (1923), «Новое средневековье» (1924).

В 1924 г. Н. А. Бердяев переехал из обескровленной выплатами репараций и сотрясаемой острым финансовым кризисом Германии во Францию. Вся его дальнейшая жизнь прошла в Париже. В 1925 г. Н. А. Бердяев начал издавать журнал «Путь», превратившийся в трибуну русской религиознофилософской мысли. До лета 1940 г., когда французскую столицу оккупировали немецкие войска, вышел 61 номер этого уникального издания.

В эти годы бердяевская философия свободы приобретает более радикальные черты. Философ отстаивает идею первичности свободы как бесконечной потенциальности и зоны неограниченных возможностей относительно бытия, вписавшись своими концепциями в духовный контекст межвоенной Европы.

Духовное неприятие диктатуры во всех ее формах раскрывается Н. А. Бердяевым в изданных в Париже «Философии свободного духа» (1927–1928), «Я и мир объектов» (1934), «Дух и реальность» (1937) и «Опыт эсхатологической метафизики» (1947). Работа «О рабстве и свободе человека» (1939) подводит итог многолетних раздумий о свободной личности, открытой миру и Богу как основе бытия. Тогда же на французском языке увидела свет его книга «Истоки и смысл русского коммунизма», в которой Бердяев доказывает, что русская революция и большевизм, при всей их марксистской фразеологии, имеют преимущественно национальные истоки, а не экспортированы с Запада.

Нападение фашистской Германии на СССР всколыхнуло патриотичные чувства Н. А. Бердяева, возобновив его интерес к историософским проблемам. В послевоенные годы он написал ряд работ, наиболее значительной среди которых была книга «Царство духа и царство кесаря» (1949). Итоговым трудом, изданным уже после смерти автора, в 1949 г., стало «Самопознание» — философская автобиография Бердяева. Посмертно была опубликована и его «Экзистенциальная диалектика божественного и человеческого» (1952).

Умер Николай Александрович Бердяев в Париже 23 марта 1948 г. за своим рабочим столом…

Ему принадлежит непреходящая роль в развитии отечественной и мировой философии XX в. Проблема человека, по собственному утверждению Бердяева, всегда была в центре его раздумий. Человек как личность для него несоизмеримо ценнее общества, государства или нации. Острота проникновения в суть проблем, блестящая эрудиция и неистощимый энтузиазм привлекали и привлекают к Н. А. Бердяеву внимание и симпатии духовно чутких людей всего мира. Его духовное наследие, пронизанное высоким пафосом свободы и уважения к человеческой личности, в наше время призвано сыграть особую роль.